ষাটতম অধ্যায় আকস্মিক সাক্ষাৎ, আবিষ্কার

许星লোর পাঠানো বার্তা বিশেষ পদ্ধতিতে ফিরে গেল তার সম্প্রদায়ে। সে হিসেব করে দেখল, সর্বোচ্চ দুদিনের মধ্যেই বার্তাটি পৌঁছে যাবে ওখানে। কিন্তু কেউ আদৌ গুরুত্ব দেবে কি না, কিংবা কাকে পাঠানো হবে এই বিষয়টি সামলাতে, তা সে জানে না। তাই আগামীকালও তার নিজের নিরাপত্তাকেই অগ্রাধিকার দিতে হবে!

许星লো কোনো নিঃস্বার্থ মানুষ নয়, তার নিজের প্রাণটাই তার কাছে সবচেয়ে দামী!

পরদিন ভোরে,许星লো সমস্ত সরঞ্জাম ঠিকঠাক দেখে শহর ছাড়ল। সে অত্যন্ত সতর্ক হয়ে নিরন্তর অরণ্যের পথে এগোতে লাগল।

“এই মেয়েটি, তুইও এখানে?” এক দাড়িওয়ালা ব্যক্তি উৎসাহের সাথে许星লোর কাছে এগিয়ে এল।

“তুমি!”许星লোর চোখ হঠাৎ সংকুচিত হয়ে এল। এ তো সেই দাড়িওয়ালা, যাকে সে সূর্যাস্ত নগরীর নিলামে দেখেছিল। সে সজাগ হয়ে উঠল, “আপনি কি চান?”

“আরে, মেয়ে, এতো টেনশন কিসের! আমি কিন্তু অপ্রয়োজনীয় কিছুর মধ্যে পড়ি না!” দাড়িওয়ালা হাসিমুখে বলল।

许星লো তার দিকে সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল, বুঝতে পারল না বিশ্বাস করবে কি না। সে মাথা নেড়ে বলল, “আপনি, আমি চললাম।”

“আরে, এত তাড়াহুড়ো কিসের?” দাড়িওয়ালা তার পথ আটকাল, “দেখছি, তুই নিরন্তর অরণ্যে বেশ কিছুদিন আছিস। চল, আমায় পথ দেখিয়ে দে। আমি তো নতুন এসেছি।”

许星লো সাবধান হয়ে খঞ্জর শক্ত করে ধরল, “আপনি কোথায় যাবেন?”

“অবশ্যই সেই আনন্দধাম সম্প্রদায়ের কাছে। তুই আমায় সেখানে নিয়ে চল, আমি নতুন একটা কাজ পেয়েছি। ভাগ্য ভালো হলে অনেক লাভ হবে!” দাড়িওয়ালা হাত ঘষে হাসল।

“আনন্দধাম সম্প্রদায়?”许星লো কৌতূহলী চোখে তাকাল, “আপনি কি নিখোঁজদের খোঁজার কাজ নিয়েছেন?”

“সবটা না!” দাড়িওয়ালা রহস্যভরা স্বরে বলল, “শুধু একটাই নিয়েছি—ত্রিস্রোত শহরের শাসকের একমাত্র পুত্রকে খুঁজে বের করতে হবে। পুরস্কারও বিশাল, হাজার হাজার আত্মার পাথর!”

许星লোর মুখ কেঁপে উঠল, মনে মনে বলল, এই গড়পড়তা শক্তির লোক হয়েও এত আত্মার পাথরের লোভ করছে!

সে পূর্বদিকে ইশারা করে বলল, “ওদিকেই যাও, হাজার মিটার গেলে পৌঁছে যাবে।”

“তাই নাকি?” দাড়িওয়ালা দাঁড়ি চুলকে বলল, “তুই কি আমায় ভুল রাস্তা দেখাচ্ছিস? আনন্দধাম তো ঐখানে না বলেই তো জানি!”

“তাহলে জানো যখন, আমায় জিজ্ঞাসা করছো কেন!”许星লো একটু অভিমানে বলল।

“আচ্ছা আচ্ছা, কাজ ভাগ করে নিই, কাজ হয়ে গেলে তোকে দুই হাজার আত্মার পাথর দেব, করবি তো?” দাড়িওয়ালা হাসল।

许星লো একটু ভেবে দেখল, ওদিকেই তো যাবেই, সঙ্গে নিয়ে যাওয়াটা কোনো বড় সমস্যা নয়। ভাগ্য ভালো হলে ও যদি কাজটা শেষও করে ফেলে, তাহলে তো বিনা খাটনিতে দুই হাজার আত্মার পাথর পাবে! দারুণ!

“চলুন, আমি নিয়ে যাচ্ছি!”许星লো হাসিমুখে সায় দিল।

পথে দুজন কথা বলতে বলতে চলল,许星লো এবার জানতে পারল, গতরাতে অনেকেই এই নিখোঁজদের খোঁজার কাজ নিয়েছে। তাই আজ শহর ছাড়ার লোক এত বেশি। পুরোটাই পুরস্কারের আশায়!

দাড়িওয়ালা জিজ্ঞাসা করল, “তাহলে, তুমি কি এই কাজের জন্য এসেছো না?”

许星লো চোখে এক চিলতে আলো নিয়ে বলল, “একভাবে বলতে পারো।”

দাড়িওয়ালা হেসে বলল, “তোমার নামটা তো জানতে পারলাম না, আমার নাম লিন, সবাই আমায় বুড়ো লিন ডাকে।”

“হাহা, লিন দা, আমি许।”

“তুমি তো দেখেই বোঝা যায় বাউন্ডুলে নও, নিশ্চয়ই বড় কোনো সম্প্রদায় থেকে এসেছো!” লিন আবার বলল।

“ওহ? দেখে কীভাবে বুঝলে আমি বাউন্ডুলে না?”许星লো কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“তোমার হাঁটা-চলা, আচরণ সবেই বোঝা যায়, সদ্য পথে নামা শিক্ষানবিশ!” লিন একটু গর্ব করেই বলল।

许星লো চুপ করে রইল। কিছুক্ষণ পর হাসিমুখে বলল, “আসলে সত্যিটা বলতে, আমি সত্যিই বাউন্ডুলে নই, আমি গুইয়ুয়ান সম্প্রদায় থেকে এসেছি।”

“আহা, গুইয়ুয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্যা! সম্মান জানাই!” লিন হাতজোড় করে নমস্কার করল।

许星লো ঠাণ্ডা হাসল, “লিন দা এত অভিনয় করছেন কেন? আপনি তো জানতেনই আমি সম্প্রদায়ের, গতকাল চায়ের দোকানেও ছিলেন! হঠাৎ এমন দেখা হলো, কারণ কী?”许星লো হাতে থাকা একগাদা তাবিজ দেখিয়ে বলল।

লিন প্রথমে থমকে গেল, তারপর হাসল, “许 দা, তোমার দৃষ্টি সত্যিই তীক্ষ্ণ! সত্য কথা বলতে, গতকাল চায়ের দোকানে তোমায় দেখে আমি অবাক হয়েছিলাম। কারণ, শক্তিশালী সাধুর হাত থেকে পালাতে পারে এমন শিক্ষানবিশ খুব কমই আছে!”

许星লো চুপ করে থাকল।

“许 দা, আমি জানি এই কাজ একা আমার পক্ষে অসম্ভব, অন্য কাউকে বিশ্বাস করতে পারি না, তাই তোমার সঙ্গ চেয়েছি!” লিন আন্তরিকভাবে বলল।

“তাই?”许星লো ভ্রু তুলল, “তাহলে শুরুতেই বলোনি কেন?”

লিন মুচকি হেসে বলল, “আমি নিশ্চিত ছিলাম না তুমি রাজি হবে কি না, এখন যখন জানলাম তুমি গুইয়ুয়ান সম্প্রদায়ের, তখনই বললাম।”

কিছু ভেবে লিন আবার বলল, “গুইয়ুয়ান সম্প্রদায়েরও অনেক শিষ্য নিখোঁজ, মনে হচ্ছে তুমিও হয়তো এই রহস্য তদন্তে এসেছো।”

许星লো মাথা নেড়ে বলল, “আমি সম্প্রদায়ে খবর পাঠিয়েছি, এইবার নিরন্তর অরণ্যে এসেছি শুধু জায়গাটা নিশ্চিত করতে, উদ্ধার করতে আসিনি, কোনো অনুসন্ধানও করবো না।”

“ঠিকই বলেছো!” লিন মাথা নাড়ল, “বড় সম্প্রদায়ের শিষ্যরা এমনই!”

“আমায় উত্তেজিত করতে এসো না, এ প্রথম কোনো কাজ করছি না! আর আমি কোনো দুর্বল ফুল নই, যা পারবো তাইই করবো।”许星লো তার প্রতি কটাক্ষে ভ্রুক্ষেপ করল না।

লিন একটু থেমে কাঁধ ঝাঁকাল, “তাহলে সামনে এগোব তো?”

“নিশ্চয়! কেন যাব না!”许星লো তাবিজ গুছিয়ে সামনে হাঁটল।

লিন许星লোর পিঠের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসল।

এবার দুজন আর কথা বলল না, আশপাশে আরও অনেক সাধক জড়ো হতে লাগল, সবাই স্পষ্ট কিংবা গোপনে এক লক্ষ্যে ছুটছে।许星লো মনে মনে হাসল, এমনটা ভালোই হয়েছে, অন্তত পথ খোঁজার লোক তো আছে। তারা সত্যিই ঠিক জায়গা জানে কি না কে জানে, হয়তো গোপনে একটু সাহায্যও করা যাবে।许星লো চট করে পাশের দাড়িওয়ালার দিকে তাকাল।

আধঘণ্টা পরে许星লো ও লিন জনতার ভিড়ে মিশে ঘটনার স্থলে পৌঁছাল। সেখানে ইতিমধ্যে এত ভিড় যে, মাটি পর্যন্ত খুঁড়ে ফেলেছে, তবুও কোনো সূত্র মেলেনি।许星লো মনে মনে বিরক্ত হল, এইভাবে খুঁজে কোনো লাভ নেই! এরা সবাই কি নির্বোধ? আত্মিক জ্ঞান ব্যবহার করতেও জানে না!

সে ভিড়ের মধ্যে থেকে লিনকে বলল, “এদিকে প্রায় সব খুঁজে দেখা হয়েছে, বরং আমরা ওদিকে দেখি?”

লিন মাথা নেড়ে বলল, “চলো।”

许星লো অগোচরে লিনকে নিয়ে গেল নিজের সন্দেহের জায়গায়, দূরত্বও বেশি নয়, কয়েকশো মিটার মাত্র।

লিনের পা পড়ল ঠিক সেই স্থানে, যেখানে许星লো গতকাল একটা প্রবেশপথ পেয়েছিল। এবার许星লো অনুভব করল, জায়গাটা আগের থেকে একটু আলাদা!

“এটা কী?” হঠাৎ লিন মাটি লক্ষ্য করে বলল, “পিছিয়ে যাও!”

许星লো কয়েক লাফে পিছিয়ে গেল, লিন হাত বাড়িয়ে মাটি খুঁড়তেই ধূসর ধোঁয়া উঠল।

“অশুভ সাধক?”许星লো শ্বাস চেপে বলল।

“সম্ভবত, সাবধান!” লিন আবার ধরা ধূসর ধোঁয়াটাকে আঙুলে ঘুরিয়ে হালকা চাপতেই তা মিলিয়ে গেল।

许星লো চোখ সংকুচিত করে বলল, “নিচে নিশ্চয়ই কিছু রহস্য আছে, দুঃখজনকভাবে আমার আত্মিক জ্ঞান পুরোপুরি প্রবেশ করতে পারছে না।”

লিন কিছু বলার আগেই আশেপাশের অনেক সাধক এই অস্বাভাবিকতায় ছুটে এল।