অধ্যায় আটচল্লিশ: বাড়িতে এসে ক্ষমা প্রার্থনা

সোং ইউ গভীরভাবে আবেগাপ্লুত হলো, একই সঙ্গে অনুতপ্তও। আবেগে আপ্লুত কারণ, তার বোনের স্বামী অপমানের বদলে মহত্ত্ব দেখিয়েছে; অনুতপ্ত কারণ, পূর্বে নিজের আচরণ নিয়ে। সে বলল, “আসলে, আগে আমি তোমার বিরুদ্ধে ছিলাম না, কেবল মনে হয়েছিল তখন তুমি জিয়ার সঙ্গে মানানসই নও, তাই হয়তো বেশি বাড়াবাড়ি করেছিলাম। আশা করি তুমি আমাকে দোষ দেবে না…”

লি নো সহজেই সোং ইউ-কে বুঝতে পারল। সে নিজেই হলে, যদি পরিবারের কাউকে কোনো বোকার সঙ্গে বিয়ে দেওয়া হতো, সে হয়তো আরো কঠোর হতো। সে উদারভাবে হাত নেড়ে বলল, “সবাই এক পরিবারের, আগের কথা তুলতে নেই…”

সোং ইউ কৃতজ্ঞতায় বলল, “ধন্যবাদ, দুলাভাই!”

এমন সময়, দ্রুত দুজন লোক কাচারিতে প্রবেশ করল। সোং ইউ ঘুরে দেখে বিস্ময়ে বলে উঠল, “বাবা, জামাইবাবু, আপনারা এখানে কিভাবে?”

দীপ্তিহীন চেহারার তরুণটি এগিয়ে এসে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ছোট ইউ, তুমি ঠিক আছ তো?”

সোং ইউ হেসে বলল, “ভাগ্য ভালো দুলাভাই পাশে ছিলেন, তা না হলে আজ বড় বিপদেই পড়তাম।”

সোং ইউ-রা চাংআন জেলার কাচারিতে নিয়ে যাওয়ার পর, চেন লিং তৎক্ষণাৎ সোং পরিবারের বাড়ি গিয়ে সোং লিয়ানে সব জানিয়েছিল। সরকারী ব্যাপার বলে তাদের হাতে কিছু করার ছিল না। সোং ইউ বিপদে পড়েছে ভেবে দুজনে ছুটে এল, কিন্তু এসে দেখে সোং ইউ একদম ঠিক আছে, লি নো-র সঙ্গে হাসি-আড্ডায় মেতে আছে।

সব শুনে সোং লিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কড়া চোখে তাকিয়ে বলল, “নালায়েক, বাড়ি ফিরে হিসাব করা হবে তোমার সঙ্গে!”

সোং ইউ গলা গুটিয়ে চুপ মেরে গেল।

এরপর সোং লিয়ান লি নো-র দিকে তাকিয়ে দুঃখ প্রকাশ করে বলল, “বড্ড দুঃখিত, এই ছেলেটা তোমার ঝামেলা বাড়িয়েছে।”

লি নো হেসে বলল, “দ্বিতীয় কাকা, এত ভদ্রতা কিসের? এক পরিবার তো।”

সোং ইউ ও তার বাবার কৃতজ্ঞতা শুনে, লি নো-র মনে একটুখানি অস্বস্তি হচ্ছিল। কারণ, সে তো আদতে সোং ইউ-কে বাঁচানোর জন্য কিছু করেনি। যদিও সে তার স্ত্রীর আপন ভাই, নিজের দুলাভাই, কিন্তু তাদের মধ্যে বিশেষ সম্পর্ক নেই—বরং বিরোধই আছে।

তবুও, সোং ইউ আন্তরিকভাবে ক্ষমা চাইছে, আর লি নো ছোট মনের মানুষ নয়। আসল কথা, সোং ইউ-র উদ্দেশ্য ভালো, এই বিষয়টি লি নো বুঝতে পারে। সত্যি বলতে, সোং পরিবারের ভাইবোনদের মধ্যে পারস্পরিক ভালোবাসা আছে।

কিছুক্ষণ পর, সবাই একসঙ্গে চাংআন কাচারি ছাড়ল।

লি নো আসলে সরাসরি বাড়ি ফিরতে চেয়েছিল, কিন্তু সোং ইউ তার হাত চেপে ধরে জোর করল, সোং বাড়িতে না যাওয়া পর্যন্ত ছাড়বে না। দ্বিতীয় কাকা সোং লিয়ানের আমন্ত্রণও ছিল, তাই সে রাজি হয়ে গেল।

অন্যদিকে, লি পরিবারের বাড়িতে গেলে, আবার তাকে একা একা ফাঁকা উঠোন পাহারা দিতে হতো।

মু’আর পাশে থাকলে, সোং বাড়ির চেয়েও বেশি আনন্দে থাকত। হয়তো কারণ, দুই জন্মে লি নো এমন মনোরম পরিবেশ কখনো পায়নি, সোং বাড়ির উষ্ণ আবহ তাকে খুবই ভালো লাগত।

গাড়িতে ওঠার আগে হঠাৎ লি নো কিছু মনে পড়ল। সোং লিয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “দ্বিতীয় কাকা, গতবারের জন্মদিনের উপহারের চোর ধরা পড়েছে?”

সোং লিয়ান মাথা নেড়ে বলল, “সোং বাড়ির সব চাকর-চাকরানীকে জিজ্ঞেস করেছি, কোনো সূত্র পাইনি। সেই রুইয়ের জোড়া আর পাওয়া যাবে বলে মনে হয় না।”

তখন সোং বাড়ির সবাই অনেক মূল্যবান উপহার এনেছিল, কিন্তু চোর কেবল ওই রুইয়ের জোড়া নিয়েছে, স্পষ্টত কারও টার্গেট ছিল, হয়তো লি নো কিংবা তার স্ত্রী। তাই বিষয়টি নিয়ে সে বিশেষভাবে সাবধান ছিল।

কারণ, কেউ চায় না গোপনে কেউ তার ক্ষতি করুক।

সোং বাড়ির চাকরদের এমন সাহস নেই। লি নো সন্দেহ করেছিল সোং ইউ কিংবা সোং চিয়েনের দিকে। পুরো বাড়িতে, এদের সঙ্গে তার ও তার স্ত্রীরই কিছুটা বিরোধ। এখন বোঝা যাচ্ছে, সোং ইউ এ কাজের লোক নয়। ভেতরে ভেতরে চেনার পর, সে নিশ্চিত হয়েছে।

আর সোং চিয়েন? যদিও সে প্রায়ই তার স্ত্রীর বিরুদ্ধে যায়, কিন্তু লি নো-র অন্তর বলে, এটাও তার কাজ নয়।

তবে, সোং ইউ ও সোং চিয়েন যদি না হয়, তাহলে কে?

চাংআন জেলার কাচারির সামনে, দুইটি ঘোড়ার গাড়ি ধীরে ধীরে সোং বাড়ির দিকে চলতে লাগল।

এদিকে, ঝৌ পরিবারের পরিবেশ ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন—একগুঁয়ে, ভারী ও চাপা।

ঝৌ ইউ ও ঝৌ তাও, দুই ভাই মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। তাদের পশ্চাৎদেশে এখনও যন্ত্রণা, কিন্তু চিৎকার করার সাহস নেই।

তাদের সামনে, তাদের পিতা, ঘোড়ার দপ্তরের মধ্যপদস্থ কর্মকর্তা, কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা বলছ, সোং ইউ-র সঙ্গে একটি পতিতাকে নিয়ে প্রথমে পাঠশালায় ঝগড়া, পরে বাইরে মরা-মারি, আর তখনই কাচারির লোক এসে হাজির?”

ঝৌ ইউ বলল, “বাবা, ইয়ুয়ানয়াং কন্যা সাধারণ পতিতা নয়…”

“তবু সে বেশ্যা!” ঘোড়ার দপ্তরের কর্মকর্তা রাগে চেয়ে বললেন, “একজন এমন বেশ্যাকে তুমি এমন গুরুত্ব দাও, ঝৌ পরিবারের আঠারো পুরুষের মানসম্মান শেষ করে ফেললে!”

ঝৌ ইউ প্রতিবাদ করতে চাইল, কিন্তু বাবার চোখ দেখে ভয়ে চুপ হয়ে গেল।

তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, “নারী নিয়ে ঝগড়া ছাড়া আর কিছু হয়নি তো?”

ঝৌ ইউ সঙ্গে সঙ্গে বলল, “না, কিছুই হয়নি।”

কথা শুনে পিতার কপাল কিছুটা খুলল। তিনি সবচেয়ে ভয় পাচ্ছিলেন, ছেলেরা কোনো গুরুতর অপরাধ বা পারিবারিক কলঙ্কে জড়িয়ে পড়েছে কি না। এ ধরনের বিষয় অনেক সময় ছোট হলেও বড় আকার নিতে পারে; ঝৌ পরিবার চাংআনে কিছুটা প্রভাবশালী, ছোট খাটো বিষয় মিটিয়ে ফেলা যায়।

কিন্তু, লি শুয়ানচিং-এর নাম জড়িয়ে গেলে, সামান্য ঘটনাও ভয়াবহ বিপদে পরিণত হতে পারে।

এখন মনে হচ্ছে, লি শুয়ানচিং তাদের ক্ষতি করতে চায়নি।

না হলে, সে নব্বই কশাঘাতেই এই দুই ছেলেকে অজ্ঞান করে ফেলতে পারত; এখানে বসে কথা বলার সুযোগ পেত না।

এ সময়, হাঁটু গেড়ে থাকা ঝৌ তাও হঠাৎ কিছু মনে করে মাথা তুলে বলল, “আমার মনে পড়ছে, তখন আইনের শিক্ষক বলেছিলেন, রাজকীয় সাতম শ্রেণির উপরে কোনো কর্মকর্তার প্রত্যক্ষ আত্মীয়রা রজত দিয়ে দণ্ড মুক্তি নিতে পারে; নব্বই কশাঘাত মাত্র নব্বই তোলা রূপো…”

আইনের ক্লাসে এটাই তার মনে ছিল, কারণ তার বাবা তো ঘোড়ার দপ্তরের মধ্যপদস্থ কর্মকর্তা, রাজকীয় পঞ্চম শ্রেণির কর্মকর্তা। সে যতক্ষণ পর্যন্ত নির্বাসন-স্তরের অপরাধ না করে, রূপো দিয়ে দণ্ড মুক্তি নিতে পারে।

কাচারিতে ছিল বলে সে এতটাই নার্ভাস ছিল, এত বড় বিষয় ভুলে গিয়েছিল।

ঝৌ ইউ-র পশ্চাৎদেশ এখনো জ্বালা করছে, সে শুনে ভাইয়ের দিকে চোখ রাঙিয়ে বলল, “তখন কেন বলনি!”

এই কথা শেষ হতেই, দুই ভাইয়ের সদ্য শাস্তিপ্রাপ্ত পশ্চাৎদেশে বাবা আবার জোরে লাথি মারলেন। ঘোড়ার দপ্তরের কর্মকর্তা রেগে বললেন, “নালায়েক, ভালো কিছু শেখো না, শুধু খারাপ শেখো!”

এই লাথি আহত পশ্চাৎদেশে লাগতেই, ঝৌ তাও ব্যথায় কপালে ঘাম ছুটে গেল, সে বলল, “বাবা, তুমি তো যুক্তি মানো না! আইনের শিক্ষক তো ‘দা শা বিধি’ পাঠে এ কথা শিখিয়েছেন, আমি মন দিয়ে শুনলে মারো, না শুনলে মারো…”

তিনি দুই ছেলের দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “মূর্খ, এ পৃথিবীতে সবাই তোমাদের সঙ্গে যুক্তি করবে মনে করো না। এক সময় এক কর্মকর্তা তার ছেলের ব্যভিচার অপরাধে রজত দিয়ে মুক্তি পেয়েছিল, মাত্র তিনশো তোলা রূপো দিয়েছিল; ফল কী হয়েছে জানো? এক মাস পর, অন্য মামলায় সে বরখাস্ত হলো, সম্পত্তি রাষ্ট্রের কোষাগারে গেল, এমনকি সে-সহ সব নিকট পুরুষ আত্মীয়ের প্রাণ গেল, দূরসম্পর্কীরা নির্বাসিত, মেয়েরা সরকারি দাসী হল…”

দা শা রাজ্যে, বিভিন্ন জেলার কাচারি, প্রদেশের কাচারি, বিচারবিভাগে এসব ক্ষেত্রে মুক্তি-দণ্ডের ব্যবস্থা আছে। শুধু দালিসি আদালত ছাড়া।

লি শুয়ানচিং ভয়ানক কঠোর ও একগুঁয়ে। সে যদি তিন বছরের কারাদণ্ড দেয়, তাহলে চুপচাপ মেনে নিয়ে সাজা কাটাই ভালো; পরে নিশ্চিন্তে থাকা যাবে। রজত দিয়ে দণ্ড মুক্তি নিলেও সে বাধা দেবে না, কারণ আইনেই লেখা আছে। কিন্তু, যদি তার রোষানলে পড়ো, ভবিষ্যতে সাবধান থাকতে হবে; আগে কোনো অপরাধ করো নি তো? পরেও কোরো না, পরিবারের কেউ যেন না করে, নইলে শীঘ্রই তার কৌশল বুঝবে।

সে শুধু দালিসি আদালতের প্রধান নয়, রাজ্যের সবচেয়ে বড় গুপ্তচর সংস্থারও প্রধান—মিংজিং সি। অনেককে রাজপ্রাসাদ ছুঁতে পারে না, কিন্তু সম্রাটের অনুমতি ছাড়া তাকে কেউ স্পর্শ করতে পারে না, এমনকি যেসব রাজপুত্র তার ঘোর শত্রু।

চাংআন জেলার ম্যাজিস্ট্রেট লি শুয়ানচিং-এর লোক, তাই কাচারি তারই প্রভাবাধীন। এজন্যই কর্মবিভাগের মধ্যপদস্থ কর্মকর্তা তিনশো তোলা রূপো দিয়ে ছেলেকে বাঁচাতে চাননি, বরং স্বেচ্ছায় পদত্যাগ করে সব সম্পত্তি দান করে গ্রামে চলে গিয়েছেন।

নিশ্চিতভাবেই তিনি জানতেন, তার কিছু কাজ আছে যা তদন্তে আসলে প্রাণ যাবে, তাই বাঁচার জন্য এ সিদ্ধান্ত।

ঘোড়ার দপ্তরের কর্মকর্তা আবার গম্ভীর চোখে বললেন, “দূরের কথা বাদ দাও, কাছের কথা বলি—কর্মবিভাগের মধ্যপদস্থ কর্মকর্তার ক্ষমতা আমার চেয়ে অনেক বেশি। তার ছেলে ব্যভিচার করেছে, দালিসি আদালত জানতে পেরেছে। জানো কী হয়েছিল? তিনি নিজেই ছেলেকে বেঁধে কাচারিতে দিয়েছেন, সব সম্পত্তি দান করে পদত্যাগ করেছেন—এই তো ক’দিন আগের ঘটনা…”

এ কথা শুনে ঝৌ ভাইরা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, শরীর কাঁপছিল, কাঁপা গলায় বলল, “বাবা, আমাদের তুমি রক্ষা করো!”

তাদের এই দশা দেখে কর্মকর্তা বুঝলেন, ভয় দেখানো ও শাসনের কাজ শেষ। তিনি হাত নাড়লেন, বললেন, “চল, চিন্তা কোরো না, এবার কেবল সাধারণ মারামারি হয়েছে, দালিসি আদালত পর্যন্ত পৌঁছায়নি। তবুও, সাবধানের জন্য ভালো উপহার নিয়ে চলো, আমার সঙ্গে সোং বাড়িতে ক্ষমা চাইতে যেতে হবে…”