অধ্যায় পঞ্চান্ন: জীবনের সূর্য অস্ত যাচ্ছে

একটি সুগন্ধি দুপুরের ঘুমের পর, জেগে উঠে মনে হল প্রাণশক্তি শতগুণ বেড়ে গেছে। লি নো মূলত ঠিক করেছিলেন তিনি আজ জেলা কার্যালয়ে যাবেন, কিন্তু উঠানের মধ্যে এসে宋 মু এর সঙ্গে সাক্ষাৎ হল, সে বলল সে আজ শহরের রাস্তা ঘুরতে চায়। লি নো কিছুক্ষণ ভেবে দেখলেন, তেমন কোনো আপত্তি করলেন না। এতোদিন ধরে এই নতুন জগতে থাকার পরও, তাঁর দিনগুলো কেবল জেলা কার্যালয় আর বাড়ি - এই দুই জায়গায় সীমাবদ্ধ ছিল। মনে সবসময় এক ধরনের অজানা উদ্বেগ ছিল, এখনও চাংআনের জীবন ঠিকভাবে উপভোগ করা হয়নি। তিনি ভাবলেন, কিছুক্ষণ陪 যাবেন, পরে জেলা কার্যালয়ে যাওয়া যাবে।

অল্প সময়ের মধ্যেই, চাংআনের ব্যস্ত রাস্তার উপর, দেখা গেল দুটি বড় এবং একটি ছোট ছায়া। লি নো ও宋佳人 দুজনেই宋 মু এর হাত ধরে হাঁটছেন, যেন এক শান্ত, স্নিগ্ধ পরিবার। উ Wu ব্যবস্থাপক কয়েক কদম দূরে লি নোর পিছনে হাঁটছেন, জনতার ভিড়ের দিকে সতর্ক নজর রাখছেন, মাঝে মাঝে 少爷 ও 少夫人 এর দিকে তাকিয়ে, তাঁর মুখে হাসি ফুটে উঠেছে। তাঁর মনে হয়, যদি কোনোদিন নিজের সন্তানকে এভাবে হাতে হাত ধরে হাঁটতে দেখেন, তবে তাঁর মৃত্যুও নিরর্থক হবে না। স্বল্প স্বপ্নের পর, তিনি আবার মনোযোগ দিয়ে চারপাশে নজর রাখেন। তাঁর মালিকের শত্রু অনেক, অজস্র লোক গোপনে 李 বাড়ির ওপর নজর রাখে; তারা মালিককে কিছু করতে পারে না, তাই 少爷 কে টার্গেট করতে পারে।

宋 মু এর পথ চলা খুব প্রাণবন্ত; ভালো খাবার, মজার খেলনা দেখলে থেমে যায়, রাস্তার পাশে কৌতুক দেখলেও দাঁড়িয়ে যায়। দীর্ঘদিনের ব্যস্ততা শেষে, অবকাশের এ ক্ষণটি লি নোও উপভোগ করছেন। রাস্তার এক কোণায় কৌতুক দেখানো হচ্ছিল, বেশ চমকপ্রদ। জনতার ভিড়ের সামনে, এক নারী ঢুকে গেল একটি কাঠের বাক্সের মধ্যে, এক পুরুষ বাইরে থেকে একে একে দশটিরও বেশি ধারালো তলোয়ার বাক্সে ঢুকিয়ে দিল, তলোয়ারের ফল এক পাশে ঢোকে, অন্য পাশে বেরিয়ে আসে, জনতা বিস্ময় আর আতঙ্কে চিৎকার করে ওঠে। এতগুলো তলোয়ার বাক্সের ভেতর দিয়ে চলে গেল, বাক্সের ভেতরের নারী কি বেঁচে আছে? জনতার মনে বিস্ময় আর সন্দেহ, কিন্তু পুরুষ যখন তলোয়ারগুলো বের করে, নারীটি বাক্স থেকে বেরিয়ে আসে, তার শুভ্র পোশাকে রক্তের কোনো দাগ নেই, সে আরও কয়েকবার উল্টে যায়, হাসিমুখে জনতার কাছে পুরস্কার চায়।

"বাহ, দারুণ কাজ, পুরস্কার দিতেই হবে!"
"আমি ভালো করে দেখিনি, আরেকবার চাই!"

জনতা এই চমকপ্রদ কৌতুকে আকৃষ্ট হয়ে উঠল, সবাই铜钱 বের করে মঞ্চে ছুঁড়ে দিল।宋 মু এর মুখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, মিষ্টির টুকরো পড়ে গেল, সে লি নোর জামা টেনে জিজ্ঞেস করল, "লি নো哥哥, এটা কীভাবে সম্ভব?"

এ ধরনের কৌতুক, সত্যি নয়, নিশ্চয়ই বাক্সের ভেতরে কোনো কৌশল আছে; এ ধরনের জাদু পরবর্তীকালে দেখা যায়, লি নো বহুবার তার রহস্য দেখেছেন। তবে, এ সব রাস্তার শিল্পীরা কঠোর পরিশ্রমে আয় করে, জনসমক্ষে তিনি কখনও কারো জীবিকা নষ্ট করবেন না।

তিনি宋 মু এর মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, "ফিরে গিয়ে বলব।"

এ সময়, লি নোর আশপাশের কয়েকজন জনতা অনিচ্ছাকৃতভাবে তাকালেন, যেন কিছু আবিষ্কার করেছেন, আনন্দে বলে উঠলেন,

"এটা কি জেলা কার্যালয়ের সেই বড় ব্যক্তি?"
"বড় ব্যক্তি নয়, এটা তো আমাদের ন্যায়বিচারক!"
"আমার বাড়ি দখল হয়ে যাওয়ার মামলায়, উনি আমাকে সাহায্য করেছিলেন!"
"চেন 大娘 এর মামলায়ও উনি সাহায্য করেছেন,考功郎中 এর ছেলে জেলে গেছে, শুনেছি তিনি 王家 কে বাধ্য করেছেন চেন 大娘 কে একশো লা银 দিত, চেন 大娘 সেই টাকায়豆腐 দোকান খুলেছেন..."

চাংআনের জনতার কাছে, তারা হয়তো长安县令 কাকে বলে জানে না, কিন্তু সাধারণ মানুষের জন্য ন্যায়বিচারকের কথা তারা ভুলবে না। রাজকার্যরা সাধারণত ক্ষমতাবানদের সঙ্গে যুক্ত, জনতাকে পশুর মতো মনে করে, কেবল ক্ষমতাবানদের খুশি করতে চায়; এমন কেউ কি আছে, যে সাধারণ মানুষের কথা ভাবে, তাদের জন্য বড় বড় ব্যক্তিকে অস্বস্তিতে ফেলে? এই তরুণ ছাড়া আর কেউ নয়।

যে জনতার কথা ভাবে, জনতাও তাকে সম্মান দেয়। ভাবা যায়, কৌতুক দেখতে গিয়ে এমন ব্যক্তির সঙ্গে দেখা। জনতা তখনই লি নোর পাশে ভিড় জমাল, কিন্তু তিন কদমের মধ্যে তারা যেন কোনো বাধায় পড়ল, আর এগোতে পারল না। চারজন灰衣 বৃদ্ধ চারদিক থেকে লি নোকে ঘিরে ফেলল। তারা সম্মিলিতভাবে 真气 ঘেরা তৈরি করল, যাতে কেউ চুপিসারে近づে আসতে না পারে।

লি নোও ভাবেননি চাংআনের জনতা এতটা উষ্ণ, তিনি তাদের হাত নেড়ে সাড়া দিলেন, মনে বড় প্রশান্তি অনুভব করলেন। "ন্যায়বিচারক!" - এই ডাকটাই তাদের জন্য সবচেয়ে বড় প্রশংসা। তবে, খ্যাতির কিছু অসুবিধাও আছে; জনতা চিনে ফেললে আর কৌতুক দেখা যাবে না, তাই তিনি তাদের নিয়ে চলে গেলেন।

"ন্যায়বিচারক, ভালো থাকবেন!"

তারা চলে যাওয়ার অনেক পর, ভিড় শান্ত হল। কৌতুকের পাশে, এক কিশোরী算命摊 এর কাছে গিয়ে চা পাত্র তুলে কয়েক ঢোক খেল, মুখ মোছার পর老人 কে জিজ্ঞেস করল, "দাদু, উনি কে? কেন সবাই চেনে?"

老人 মাথা নেড়ে বললেন, "আমি চিনি না, তবে তিনি সাধারণ কেউ নন; প্রকাশ্যভাবে চতুর্থ স্তরের পাঁচজন রক্ষী আছে, গোপনে আরও বিশজনের বেশি তাঁকে পাহারা দেয়। তাঁর পাশে যে তরুণী, বয়স কম,武道 তে চতুর্থ স্তরে পৌঁছেছে; এমনকি ছোট মেয়েটিও内息 শিখেছে, 大夏 রাজ্যের কথা সত্যি, সত্যিই প্রতিভার অভাব নেই..."

"ওহ, ওই দিদি ইতিমধ্যে御物境 এ পৌঁছেছে?"

কিশোরী বিস্ময়ে অবাক, সে ভেবেছিল ষোল বছর বয়সে真气 অর্জন করা বড় কৃতিত্ব। কিন্তু প্রথম দিনই大夏长安 এ এসে দেখল, তার ওপরেও আরো দক্ষ, আরো শক্তিশালী লোক আছে। ওই দিদি তার চেয়ে বড় মাত্র দুই-তিন বছর,武道 তে এক স্তর এগিয়ে।

আর ছোট মেয়েটি, হয়তো ছয়-সাত বছর বয়স, এত ছোট বয়সেই内息 অর্জন করেছে; সে ছয়-সাত বছর বয়সে武道 শুরুও করেনি...

তিনজনের চলে যাওয়ার ছায়ার দিকে তাকিয়ে老人 ডান হাতের পাঁচ আঙুল নড়ালেন, তারপর মাথা নেড়ে বললেন, "দুঃখজনক..."

কিশোরী জিজ্ঞেস করল, "দাদু, কী দুঃখ?"

老人 দৃষ্টি ফিরিয়ে বললেন, "তরুণটি জনতার খুব প্রিয়, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তাঁর আয়ু প্রায় শেষ, বেশি দিন বাঁচবেন না; কোনো সুযোগ না পেলে, ছয় মাসের বেশি নয়।"

老人 এর কথায় কিশোরীর কোনো সন্দেহ নেই, সে হালকা দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে বলল, "ভালো মানুষ বেশি দিন বাঁচে না, খারাপরা হাজার বছর..."

লি নো ও宋佳人 এক পাশে,宋 মু এর হাত ধরে হাঁটছেন; পথে পথে জনতা তাঁকে অভিবাদন জানায়। এটি长安县衙 এর কাছাকাছি; তিনি যখন জেলা কার্যালয়ের সামনে বসে মামলার শুনানি করতেন, আশপাশের জনতা এসে জড়ো হয়েছিল, অনেকেই তাঁকে চেনেন।

宋 মু এর হাতে বড় আপেল, এক কামড় খেয়ে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল, "লি নো哥哥, তারা তোমাকে ন্যায়বিচারক বলে ডাকছে কেন?"

লি নো উত্তর দেওয়ার আগেই, সে রাস্তার পাশে এক বিক্রেতার冰糖葫芦 দেখে, উজ্জ্বল রঙের ফল দিয়ে বানানো, খুব সুন্দর;宋 মু তাঁর হাত ধরে বলল, "লি নো哥哥, আমি ওটা খেতে চাই!"

冰糖葫芦 বিক্রেতা এক তরুণ, সে হাসতে হাসতে এক串 তুলে দিল। লি নো জিজ্ঞেস করলেন, "কত দাম?"

"আমি ন্যায়বিচারক থেকে টাকা নিতে পারি না, নিলে সবাই অপমান করবে," বিক্রেতা হাসতে হাসতে বলল, "এই ফল串 ন্যায়বিচারকের জন্য, আমাদের জন্য বিচার করেছেন বলে..."

লি নো দেখলেন, বিক্রেতা ফল串 বাড়িয়ে দিচ্ছে, তিনি হাতে নিতে গেলেন না, বরং হঠাৎ পেছনে সরে গেলেন। হাতে বাড়ানোর মুহূর্তে, তরুণ বিক্রেতা কব্জি ঘুরিয়ে冰糖葫芦 ফেলে দিল, তাঁর হাত থেকে স্ফটিক ধারালো ছুরি বেরিয়ে এল, সোজা লি নোর গলায় ছুটে গেল।

শু! ছুরি বাতাস চিরে ফাটার শব্দ করল। তাঁর গতি খুব দ্রুত, দূরত্বও কম; সাধারণ মানুষ তো নয়, নিম্ন স্তরের武者ও প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারত না।

কিন্তু লি নো যেন আগেই জানতেন, তাঁর আক্রমণের আগেই পেছনে সরে গেলেন। ফলে ছুরির আঘাত তাঁর গলায় পৌঁছাতে একটু দেরি হল।

এই সামান্য বিলম্বই যথেষ্ট।

তবে, লি নো যদি পিছু না হতেন, তবু কিছু হতো না।

কারণ বিক্রেতা আক্রমণ করতেই, লি নোর পাশ থেকে একটি শুভ্র হাত বেরিয়ে, বাতাসে ছায়া রেখে ছুরির ধারালো অংশ ধরে নিল।