৪৭তম অধ্যায়: সঙ ইউ-এর কৃতজ্ঞতা

ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন ঝৌ ইউ ও তার সঙ্গীরা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়েছিল, এক ব্যক্তি দ্রুত পদক্ষেপে জেলা কার্যালয়ে প্রবেশ করল। ঝৌ ইউ তাকে দেখে যেন পরিত্রাতার দেখা পেল, সঙ্গে সঙ্গে তার দিকে ছুটে গিয়ে তার বাহু আঁকড়ে ধরে বলল, “বাবা, আমাকে বাঁচাও!”

সে জানত দণ্ডের ভয়াবহতা, নব্বই বার দণ্ডের আঘাত, সে মরুক বা বাঁচুক, প্রাণের অর্ধেক তো যেতেই হবে।

কর্তব্যরত মধ্যবয়সী মানুষটি রাগত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন, কোনো কথা না বলেই তার হাত ছাড়িয়ে নিয়ে সোজা ওয়াং জেলা সহকারীর সামনে গিয়ে বিনীতভাবে বললেন, “ওয়াং মহাশয়, অত্যন্ত দুঃখিত, আমার ছেলের ওপর ঠিকমতো নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারিনি, আপনাদের অনেক ঝামেলা দিলাম। ওয়াং মহাশয়, আমার পদমর্যাদার কথা ভেবে বিবেচনা করার কিছু নেই, বিধি অনুযায়ী যে শাস্তি হওয়ার তাই দিন। পরে আমি নিজে ওদের বাড়ি নিয়ে গিয়ে আরও কঠিন শাস্তি দেব।”

যদিও তিনি একই পদমর্যাদার, দীর্ঘদিন প্রশাসনিক কাজ সামলানো ব্যক্তি, তবুও ওয়াং জেলা সহকারীর সামনে তার আচরণ ভীষণ নম্র ছিল। চ্যাংআনে যাদের সংবাদ জানার উৎস আছে, তারা সবাই জানে, চ্যাংআনের জেলা প্রশাসক হলেন দালিসি মহামান্য লি সুয়ানজিং-এর ঘনিষ্ঠজন, ফলে তার অধীনস্থ কর্মকর্তাদের মর্যাদাও স্বাভাবিকভাবেই অনেক উঁচু, যার সাথে তিনি ঝামেলা নিতে চান না।

আগে হলে হয়তো পাঁচম শ্রেণির এই কর্মকর্তার সামনে ওয়াং জেলা সহকারীকে অনেক বেশি নম্রতা দেখাতে হতো। কিন্তু এখন তার পেছনে রয়েছেন লি মহাশয়, তার সমস্ত আচরণ কেবল তার ব্যক্তিগত নয়, বরং লি মহাশয়ের মুখও রক্ষা করতে হয়। নিজের সম্মান যাক, কিন্তু লি মহাশয়ের সম্মানে আঁচ পড়া চলবে না।

তিনি স্থির স্বরে মাথা নাড়লেন, এরপর হাত তুললেন, দৃঢ়ভাবে বললেন, “শাস্তি কার্যকর করুন।”

এ মুহূর্তে ওয়াং জেলা সহকারী দুই পুলিশকে বিশেষভাবে নির্দেশ দিলেন, “সতর্কভাবে, সংযতভাবে শাস্তি দিন।”

দণ্ডদান নিখুঁত দক্ষতার কাজ। একইভাবে নব্বই বার দণ্ডের আঘাত দিলে কেউ ঘটনাস্থলেই মারা যেতে পারে, আবার কেউ শাস্তি ভোগ করেও দিব্যি হাঁটাচলা করতে পারে। পুরানো পুলিশরা এই সূক্ষ্ম সীমা ভালোই বোঝেন।

মহাশয়ের নির্দেশ ছিল, সামান্য শাস্তি দিয়ে সতর্ক করা, তাই ওয়াং জেলা সহকারীও ইচ্ছেমতো কিছু করতে সাহস পেলেন না। এরা সবাই প্রভাবশালী পরিবারের সন্তান, আবার একাডেমির ছাত্র। যদি সত্যিই কারও মারাত্মক ক্ষতি হয়, তার দায় তিনি নিতে পারবেন না।

চলতি বিধান অনুযায়ী, এই ধরনের শাস্তি সাধারণত লোক দেখানোই বেশি। তাই তিনি ওয়াং জেলা সহকারীর প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে বললেন, “ধন্যবাদ ওয়াং মহাশয়।”

ওয়াং জেলা সহকারীও বিনীতভাবে বললেন, “আপনার কথা ঠিক। কাউকে ডেকে দিন, ঝৌ মহাশয়ের জন্য একটি চেয়ার নিয়ে আসুন।”

মধ্যবয়সী কর্মকর্তা হাসলেন, “ধন্যবাদ…”

বাবা মনোভাব স্পষ্ট করে দিয়েছেন, তিনি তাকে বাঁচাবেন না বরং চেয়ারে বসে জেলা সহকারীর সঙ্গে হাসি-ঠাট্টা করছেন। ঝৌ ইউ তখন পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে চুপচাপ বেঞ্চে গিয়ে শুয়ে পড়ল।

ধপ করে দণ্ডের প্রথম আঘাত তার পশ্চাতে পড়ল। ঝৌ ইউ যন্ত্রনায় দাঁত কিড়মিড় করলেও সহ্য করতে পারল।

ঠিক সেই সময়ে, বাঁশের ছড়ি পড়ল সং ইউ-র পশ্চাতেও। সং ইউ বিস্ময়ে স্থবির, মনে হল কেউ যেন তার শরীরে হালকা চুলকানি দিচ্ছে, এতটাই কম ব্যথা, যেন কিছুই হচ্ছে না। যদিও চাবুকের শাস্তি স্বাভাবিকভাবেই দণ্ডের চেয়ে হালকা, তবু এতটাই হালকা যে আর সামান্য হালকা হলে অনুভবই করা যেত না।

এটা মোটেই স্বাভাবিক শাস্তি নয়।

সে এতটাই বুদ্ধিমান যে দ্রুত বুঝে গেল, এটা তার জামাইবাবুর বিশেষ অনুগ্রহ। এতে সে কৃতজ্ঞতার পাশাপাশি আরও বেশি অপরাধবোধে ভুগল।

হিতাহিত জ্ঞান ফিরে পেয়ে সে উচ্চস্বরে চিৎকার শুরু করল।

“আহ!”

“অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক!”

“আরও হালকা করুন!”

বাঁশের ছড়ির আঘাতে কোনো কষ্ট না হলেও সং ইউ নাটকীয়ভাবে চিৎকার করল, যেন অন্যেরা না ভাবে জামাইবাবু পক্ষপাতিত্ব করছেন।

তার এই অতিনাটকীয় অভিনয় দেখে দুই পুলিশ মাথা নাড়তে লাগল। ওদিকে দণ্ডের আঘাতে কেউ টুঁ শব্দটি করছে না, আর এখানে চাবুকের হালকা আঘাতে এমন চিৎকার, যেন প্রাণ গেল যাচ্ছে; দেখে তাদের সত্যিই ইচ্ছা করছিল হাতে থাকা ছড়ি দিয়ে জোরে মারতে। অবশ্য ইচ্ছা ইচ্ছাই, সাহস কোথায়! ওয়াং মহাশয় বলেছেন, এ তো আবার প্রভাবশালী পরিবারের আত্মীয়, এইটুকু কূটনীতি না বোঝার উপায় নেই।

দুই দিকে একসঙ্গে শাস্তি কার্যকর হতে খুব বেশি সময় লাগল না। এক পলকের মধ্যেই, মারামারিতে যুক্ত সবাই শাস্তি পেয়ে গেল।

এদের শাস্তির প্রকৃত কার্যকারিতা কম, মূলত প্রতীকি অর্থই বেশি। চাবুকের শাস্তি পাওয়া ছেলেরা ব্যথায় মুখ কুঁচকে পশ্চাত ঘষছে, দণ্ডের শাস্তিতে যারা পড়ল, তারা চিৎকার করছে—এমন দৃশ্য সচরাচর দেখা যায় না।

মধ্যবয়সী কর্মকর্তা আবারও ওয়াং জেলা সহকারীর প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন, “আপনাকে বিরক্ত করলাম…”

ওয়াং জেলা সহকারী বিনীতভাবে বললেন, “আপনারা অতিরিক্ত বলছেন।”

“অবশ্যই পরে আমি নিজে এসে কৃতজ্ঞতা জানাবো।”

“বেশ, ঠিক আছে…”

দুইজন কিছুক্ষণ কথাবার্তা চালিয়ে গেলেন, তারপর মধ্যবয়সী কর্মকর্তা দুই ছেলেকে নিয়ে চলে গেলেন, এবং অন্যরাও যে যার মতো কাতরাতে কাতরাতে বিদায় নিল।

আজকের জেলা কার্যালয়ে আসার অভিজ্ঞতা তাদের একটা শিক্ষা দিল—

পরবর্তীতে কখনও মারামারি হলে, অংশগ্রহণকারী সংখ্যা তিনজনের বেশি নয়, এবং—কখনোই হাতিয়ার নয়!

এ মুহূর্তে, সবচেয়ে বেশি ঘৃণা তারা করে সেই লোকটিকে, যে রুটি বেলার লাঠি বিক্রি করছিল!

ওই লোক কি মাথায় সমস্যা নিয়ে ব্যবসা করে? একাডেমির গেটে রুটি বেলার লাঠি বিক্রি করার কি মানে?

এ সময়, জেলা কার্যালয়ের পেছনের কক্ষে, চায়ের কাপ তুলতে গিয়ে লি নো হঠাৎ থেমে গেলেন।

চোখের সামনে ভাসমান আইনপুস্তকে স্পষ্ট দুইটি বাক্য—

“নাম: লি নো।
আয়ু: একশো নয় দিন।”

কয়েক মুহূর্ত আগেও তার আয়ু ছিল চুরানব্বই দিন। এই বিশজন প্রভাবশালী পরিবারের সন্তানদের উপর, যদিও সবচেয়ে হালকা চাবুক ও দণ্ডের শাস্তি হয়েছে, তবু তার আয়ু পনেরো দিন বেড়ে গেছে।

এবার সে বুঝতে পারল, কেন আইনপন্থীরা প্রশাসনিক কর্মকর্তাদের সঙ্গে ঝামেলা করতে এত পছন্দ করে।

তাদের বিচার করলে, সত্যিই কম শ্রমে বেশি ফল পাওয়া যায়; তার ক্ষেত্রে যেমন আয়ু বাড়ে, আইনপন্থী শিষ্যদের ক্ষেত্রে বাড়ে সাধনা।

এত বড়ো লাভের হাতছানি—কে আর লোভ সামলাতে পারে?

দেখা যাচ্ছে, ভবিষ্যতে এই অপদার্থ ছেলেগুলোর ওপর আরও নজর রাখতে হবে…

এই ছোট্ট পরীক্ষার মাধ্যমে সে আইনপুস্তকের রহস্য আরও কিছুটা বোঝার চেষ্টা করল। সম্ভবত সে রুটি বেলার লাঠি বিক্রি করায় আয়ু বৃদ্ধির হার কিছুটা কমেছে, তবে মৌলিক সিদ্ধান্তে পরিবর্তন আসেনি।

আজকের প্রাপ্তি নেহাত কম নয়। লি নো আনন্দভরা মনে জেলা কার্যালয়ের পেছনের কক্ষ ছেড়ে সামনে এলেন, তখনই একটি ছায়ামূর্তি ছোটে এসে তার সামনে দাঁড়াল।

সে ছিল সং ইউ, যার সঙ্গে তার পূর্বে একটা মনোমালিন্য হয়েছিল।

সং ইউ লি নো-র হাত শক্ত করে চেপে ধরে আন্তরিকভাবে বলল, “জামাইবাবু, আজ সত্যিই তোমার কাছে কৃতজ্ঞ। আগে আমিই ভুল করেছিলাম, তোমার প্রতি কিছু বাড়াবাড়ি বলেছিলাম। তুমি মহান মানুষ, ছোটলোকের ভুল ক্ষমা করে দাও, আমাকে ক্ষমা করো…”

লি নো খানিকটা অবাক হয়ে গেল।

নিজে তাকে শাস্তি দিয়েছে, অথচ সে এসে ধন্যবাদ দিচ্ছে?

এই ছেলেটি কি দণ্ড খেয়ে বোকা হয়ে গেছে?

সে একবার সং ইউ-র পশ্চাৎ, একবার শাস্তিদানকারী পুলিশদের দিকে তাকাল, বুঝল ওরা বোধহয় কূটনীতি করেছে। সে হাত তুলে বলল, “আমাকে ধন্যবাদ দেওয়ার কিছু নেই, আমি কেবল বিধি অনুযায়ী কাজ করেছি…”

সং ইউ আন্তরিকভাবে বলল, “না না, ঝৌ পরিবারের লোকদের নীতির কোনো বালাই নেই, আবার অস্ত্র নিয়ে এসেছিল। যদি তুমি লোকজন নিয়ে ঠিক সময়ে না পৌঁছাতে, আজ বড় ক্ষতি হতো…। জামাইবাবু, তুমি কি আগেই বুঝতে পেরেছিলে আমরা মারামারি করতে যাচ্ছি, তাই আগেভাগে লোকজন লুকিয়ে রেখেছিলে?”

“এটা…”

“আমি জানি, তুমি আবার মার্শাল আর্টে পারদর্শী লোকও পাশে রেখেছিলে, না হলে ঝৌ ইউ-র সেই দণ্ড আমার মাথায় পড়ত!”

সং ইউ লি নো-র দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকাল, যেন সবকিছু বুঝে ফেলেছে। “তুমি কি ভাবছিলে, যদি আমরা কষ্ট না পাই, তুমি কিছুই করবে না…”

“…”

লি নো শেষপর্যন্ত হালকা দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে সং ইউ-র কাঁধে হাত রেখে বলল, “তোমার কাছ থেকে কিছুই গোপন রাখা যায় না। আসলে আমি কিছুই করতে চাইনি, কে জানত, ঝৌ পরিবারের লোক এতটা নীতিহীন হবে। ঠিক আছে, তুমি তো চাবুকের শাস্তি পেলে, কষ্ট কেমন লাগছে? আমি কি আরো হালকা করতে বলতাম?”

সং ইউ হাত নেড়ে বলল, “জামাইবাবু, তুমি তো বলেছো হালকা মারতে, ওরা যথেষ্ট হালকা মেরেছে। চাবুকের আঘাতে তেমন কিছুই লাগেনি; আসল সমস্যা ওই অভাগা ঝৌ ইউ, কী নিদারুণ আঘাত দিয়েছে! এখনো পিঠে ব্যথা করে। আর ওই অভাগা রুটি বেলার লাঠি বিক্রেতা, আবার সামনে পড়লে তার দোকান উল্টে ফেলব…”

লি নো বোঝাল, “আসলে অতটা রাগারাগির কিছু নেই। ও তো ছোট ব্যবসা করে, তারও কষ্ট আছে।”

সং ইউ একটু ভেবে, শেষ পর্যন্ত উদারভাবে হাত নেড়ে বলল, “যেহেতু তুমি বলছো, তাকে আর কিছু বলব না…”