২৫তম অধ্যায়: পক্ষপাতী লি নো【অনুগ্রহ করে মাসিক ভোট দিন】
长安县র সদর দপ্তর।
পিছনের অংশ।
পর্যন্ত নিজ চোখে দেখে যখন লি নো দুই বড় বাটি মোড় খেয়ে ফেলল, তারপর এক বাটি মোড়ের স্যুপ এক নিঃশ্বাসে শেষ করে তৃপ্তিতে চেয়ারে হেলান দিয়ে বড় একটা ঢেঁকুর তুলল, এবং নিজের স্ত্রীকে আলাদা করে কোনো মনোযোগ দিল না, তখন পেই ঝে শেষমেশ স্বস্তি পেল।
দেখা যাচ্ছে, সে সত্যিই মোড় ভালোবাসে।
তবে তার মনে কিছুটা কৌতূহলও জন্ম নিল; নিজের স্ত্রীর হাতের মোড় সে প্রায় বিশ বছর ধরে খাচ্ছে, তবু কখনও মনে হয়নি এতটা সুস্বাদু। তবে কি অন্যের বাড়ির মোড়ই অধিকতর সুগন্ধী?
লি নো এই জগতে এসেছেন মাত্র দু’দিন, নিজের ঘরের খাবার, সঙ পরিবারের নৈশভোজ—সবই তিনি চেখে দেখেছেন, কিন্তু সবচেয়ে তৃপ্তিদায়ক ছিল এই সাধারণ পরিবারের মোড়ের খাবার। এর স্বাদ নয়, বরং এক ধরনের আবেগের আশ্রয় এখানে নিহিত।
পরিপূর্ণ হয়ে তিনি প্রশংসা করতে বাধ্য হলেন, “আপনার স্ত্রী এমন অসাধারণ রন্ধনশিল্পী, পেই মহাশয়, আপনার তো সত্যিই সৌভাগ্য।”
পেই ঝে-র স্ত্রী, এক আকর্ষণীয় রূপবতী, বয়সে সঙ পরিবারের কাকীর সমান, তবে দুই নারীর চরিত্র সম্পূর্ণ ভিন্ন—পেই ঝে-র স্ত্রী শান্ত ও নম্র, বোধহয় সেনাপতির ঘরের মেয়ে বলে; অথচ সঙ পরিবারের কাকি আরও সরল ও সাহসী।
লি নো-র প্রশংসায় পেই ঝে-র স্ত্রী হাসলেন, “আপনি যদি পছন্দ করেন, আসতে পারেন, যখন খুশি।”
লি নো তো নিয়মিত আসবেনই সদর দপ্তরে—এটা তার প্রাণের প্রশ্ন। পেই ঝে-র স্ত্রী চলে গেলে, লি নো মনে পড়ল, তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “পেই মহাশয়, ঝেং পরিবারের ছোট স্ত্রী কি এখনও সদর দপ্তরের কারাগারে আছে?”
এই নারী মৃত্যুদণ্ড পেয়েছে, মামলাটি বিচার বিভাগ ও সর্বোচ্চ আদালতে পুনর্বিবেচনার জন্য পাঠানো হবে, তাই এত দ্রুত নিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়।
এ কথা উঠলে, পেই ঝে মাথা নাড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সম্ভবত মৃত্যু অনিবার্য বুঝে, কাল আপনি চলে যাওয়ার পরপরই, সেই নারী কারাগারে মাথা ঠুকে আত্মহত্যা করেছে…”
ঝেং পরিবারের ছোট স্ত্রীর মৃত্যু শুনে, লি নো কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে রইলেন।
পূর্বজীবনে তিনি অনেক মৃত্যুদণ্ডের মামলা করেছেন, কিন্তু এমন পরিস্থিতি প্রথম।
গতকালও ফুলের মতো প্রাণ, আজ শুকিয়ে গেল।
এতে তার মনে কিছুটা বেদনাবোধ জাগল।
মানুষকে আইন মানতে হবে, এটাই শিক্ষা।
লি নো মূলত চেয়েছিলেন, মেয়েটির কোনো বিশেষ দক্ষতা আছে কি না জানতে; এখন আর সে প্রশ্ন করা যায় না।
তার ছবিটি নিভে যাওয়ার পর, আর কখনও তা জ্বলবে না। মোরগের খেলায় পারদর্শিতা, সাজগোজে নিপুণতা—সবই অসাধারণ দক্ষতা, তবে নিজের প্রাণ দিয়ে এসব অর্জনের দরকার নেই।
তবে, ঝেং পরিবারের ছোট স্ত্রী আত্মহত্যা করলেও, লি নো-র আয়ুতে কোনো পরিবর্তন হয়নি।
ভাবলে বুঝতে পারা যায়।
হয়তো সে আত্মহত্যা না করলেও, আইনের শাস্তি থেকে মুক্তি পেত না; ফলাফল একই। যদি আইনকানুন তার আয়ু বাড়ার সুযোগ কেড়ে নিত, তবে সে বড়ই হতাশ হতো…
মোড় খাওয়া শেষে, লি নো সদর দপ্তরের পিছনের কক্ষে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিলেন।
গত রাতে সঙ চিয়ানের দম্পতি পাশের ঘরে সারা রাত হৈচৈ করলেন, ফলে ভালোভাবে ঘুমাতে পারেননি। আগামীবার সঙ পরিবারের বাড়িতে রাত কাটাতে হলে, তাদের ঘর থেকে দূরে থাকার সিদ্ধান্ত নিলেন।
তবে গতকাল ছিল বিশেষ পরিস্থিতি, ঘরের সংকট, আগামীবার আর এমন হবে না।
কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর, শরীর ও মন সতেজ লাগল।
এসময় কয়েকজন কর্মচারী বিকালের মামলাগুলো প্রস্তুত করল; সংশ্লিষ্ট ব্যক্তিবর্গ বাহিরের উঠানে অপেক্ষা করছে।
বিকালে কার্যক্রম শেষের আগ পর্যন্ত, লি নো মাত্র চারটি মামলা নিষ্পত্তি করলেন।
একটি বিবাহ সংক্রান্ত, একটি উত্তরাধিকার, একটি জমি সংক্রান্ত, একটি চুরির মামলা—সবই ছোটখাটো, আইনের বিধানেই নিষ্পত্তি সম্ভব, বিতর্কের অবকাশ নেই।
একমাত্র চোরের অপরাধ অল্প, তাই বড় শাস্তি দেওয়া যায়নি।
তবে, লি নো-র লাভও অছিলা নয়; শেষ মামলাটি নিষ্পত্তি করার পর, তার আইনপুস্তকে আয়ু একদিন বাড়ল, আবার পঁচিশ দিনে ফিরে এল।
এটা প্রমাণ করে, আয়ু বাড়াতে বড় শাস্তির প্রয়োজন নয়, ছোট ছোট মামলাও সমষ্টিতে ফল দেয়।
এদিনের কাজ বৃথা যায়নি; শেষ মামলাটি নিষ্পত্তি করে, লি নো দীর্ঘশ্বাস ফেলে, পেই ঝে-কে জিজ্ঞেস করলেন, “পেই মহাশয়, সাধারণত সদর দপ্তরে বড় মামলা কতটা আসে?”
পেই ঝে মাথা নাড়িয়ে বললেন, “বেশি নয়, নব্বই-নব্বই শতাংশই আজকের মতো ছোটখাটো মামলা।”
长安 শহর大夏 দেশের রাজধানী, সম্রাটের পায়ের তলায়, স্বাভাবিকভাবেই নিরাপত্তা সর্বোচ্চ; রাস্তায় দিনরাত পাহারা, যদি বারবার বড় মামলা বা হত্যাকাণ্ড ঘটে, তবে পেই ঝে-র চাকরি শেষ হয়ে যাবে।
অন্তত সামগ্রিকভাবে এমনটাই মনে হয়।
大夏 দেশের ক্ষমতার কেন্দ্র长安, উপরে শান্তিপূর্ণ, কিন্তু ভিতরে অশান্তির ঢেউ—অদৃশ্য অন্ধকারে কত অপরিচ্ছন্নতা আছে, জানা যায় না।
লি নো আকাশের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, গতকাল এই সময় ঝেং পরিবারের ছোট স্ত্রী দোষ স্বীকার করেছিল; একদিন কেটে গেছে, তার বিশেষ দক্ষতা নিশ্চয়ই নিঃশেষ হয়েছে।
তিনি আইনপুস্তক দেখলেন, তার ছবিটি সত্যিই নিভে গেছে।
নিজের অনুমান যাচাই করতে, লি নো উ গৃহপ্রধানকে বাইরে পাঠালেন একটি মোরগের খেলনা কিনতে; দু’বার চেষ্টা করলেন—প্রথমবার নিয়ন্ত্রণ হারালেন, খেলনা উঠানে উড়ে গেল; দ্বিতীয়বার পুরোপুরি মিস করলেন।
এ দক্ষতা ওই আত্মহত্যা করা নারীর থেকেই এসেছে।
তিনি পেই ঝে-কে বললেন, খেলনা কারাগারে নিয়ে যান, নারী খুনিকে খেলতে দিন।
পেই ঝে লি নো-র নানা অদ্ভুত আচরণে অভ্যস্ত, প্রশ্নও করেন না।
পেই ঝে-র প্রতি কৃতজ্ঞতা থেকে, গু ইয়ানরান কিছুটা সন্দেহ নিয়েও তার অনুরোধ পালন করল।
নারী খুনি খেলনা খেলতে গেলে, লি নো কোণে দাঁড়িয়ে নজর রাখলেন।
সে একসময় সরকারি পরিবারের কন্যা, সুন্দর লেখার ক্ষমতা, খেলনায়ও দক্ষ; তবে ঝেং পরিবারের ছোট স্ত্রীর তুলনায় অনেক পিছিয়ে।
তার ছবিটি তখনও উজ্জ্বল, তবুও লি নো সেই দক্ষতা অর্জন করতে পারলেন না; অনুমান সত্যি হল।
আইনপুস্তকে স্বীকৃতি পেতে কেবল “ভালো” নয়, দক্ষতার শীর্ষে পৌঁছাতে হবে।
নারী খুনির খেলার দক্ষতা ঝেং পরিবারের ছোট স্ত্রীর থেকে অনেক কম।
ঝেং পরিবারের ছোট স্ত্রীর ছবির নিভে যাওয়াই একমাত্র পরিবর্তন নয়; লি নো দেখলেন, ছুই জে-র ছবি আইনপুস্তক থেকে সম্পূর্ণ অদৃশ্য।
এ মুহূর্তে, আইনপুস্তকে মাত্র তিনটি ছবি।
নারী খুনি, ছাগলের দাড়ি বিশিষ্ট চোর, এবং ঝেং পরিবারের ছোট স্ত্রী।
লি নো অনুমান করেন, কেবল বিশেষ দক্ষতা সম্পন্ন অপরাধীর ছবি দীর্ঘকাল বজায় থাকে।
ছুই জে-র মতো সাধারণ, অযোগ্য মানুষের ছবি থাকবার যোগ্যতা নেই; একদিন পরেই অদৃশ্য হয়ে যায়।
কিছুক্ষণ পর, লি নো সদর দপ্তর থেকে বেরিয়ে দীর্ঘভাবে প্রসারিত হলেন।
আজ এত কাজ করে মাত্র একদিন আয়ু বাড়ল।
একদিন কম, তবে না থাকার চাইতে ভালো।
দেখতে আজকের দিন ব্যর্থ, কিন্তু প্রতিদিন যদি একদিন আয়ু বাড়ে, সেটাও তো কোনো অর্থে অমরত্ব নয়?
রথ দ্রুত লি পরিবারের বাড়িতে ফিরল।
লি নো appena উঠানে পা রাখলেন, দেখলেন সঙ佳人-র সুঠাম ও ছিপছিপে অবয়ব।
তার পাশে, দুটি ছোট ছোট ছায়া।
দুই ছোট মেয়ে একই পোশাক, একই চুল, একই গহনা পরেছে, তবে মুখের অভিব্যক্তি সম্পূর্ণ ভিন্ন।
ফুলের টিকলি, সামান্য প্রসাধন, সুন্দর যেন ছোট পরীর মতো; সে কোমরে হাত রেখে, মুখে গর্বিত হাসি। তার পাশে অন্যটি ঠোঁট ফেঁপে, চোখ লাল, স্পষ্টই কেঁদেছে।
লি নো এক পা উঠানে রেখেছিলেন, পর মুহূর্তে আবার বেরিয়ে এলেন।
তিনি ভাবতেই পারেননি, সঙ凝儿 বাড়ি পর্যন্ত অনুসরণ করবে।
সকালে হলে চলত, সুন্দর সাজ দিয়েই খুশি করা যেত; কিন্তু এখন তার সাজগোজের ক্ষমতা নিঃশেষ, আবার ছবি জ্বালাতে হলে আয়ু খরচ করতে হবে।
নিজের আয়ু যেহেতু কম, অজানা ছোট মেয়েকে খুশি করতে তা নষ্ট করবেন না।
তিনি মূলত বাইরে পালাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সঙ পরিবারের এক দাসী চোখে পড়তেই দরজার দিকে ইঙ্গিত করে চিৎকার করল, “জামাই ফিরে এসেছে!”
কিছুক্ষণ পরে—
লি পরিবারের বাড়ি।
লি নো-র ছোট উঠান।
একজন সঙ পরিবারের দাসী করুণ দৃষ্টিতে বললেন, “জামাই, আপনি凝儿小姐-কে慕儿小姐-র মতো সুন্দর সাজ দিন, অনুগ্রহ করে…”
কতই অনুরোধ করুক,凝儿小姐 যতই কাঁদুক, লি নো একেবারে নির্লিপ্ত।
লি নো-র মনে নিজেও অসহায়।
এটা তো凝儿小姐-কে সাজ দেওয়া নয়, তার প্রাণের প্রশ্ন।
সকাল থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত, মীমাংসা, বিচার—কত বাক্য, কত পরিশ্রম—অবশেষে একদিন আয়ু বাড়িয়েছেন, এত সহজে নষ্ট করবেন?
যা পাওয়া কঠিন, তা আরও বেশি মূল্যবান।
প্রাণ চাইলে, শুধু凝儿小姐 নয়, সঙ佳人 হলেও দেবেন না।
এ বিষয়ে কোনো আলোচনা নেই।
তবে তিনি ব্যাখ্যা করতে পারেন না।
লি নো চুপ থাকলে, দাসী সঙ佳ন-এর দিকে সাহায্যের দৃষ্টি দিল।
সঙ佳ন ঠোঁট নাড়িয়ে কিছু বললেন না; অনুভব করলেন, লি নো-র নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে।
凝儿小姐 দেখলেন, লি নো প্রতিক্রিয়া দিচ্ছেন না, ঠোঁট আরও ফেঁপে গেল, চোখে আবার জল।
慕儿小姐 লি নো-কে দেখল,凝儿小姐-কে দেখল, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ছোট ব্যাগ থেকে রুমাল বের করল, ফোয়ারায় ভিজিয়ে নিজের মুখে মুছে,凝儿小姐-র পাশে গিয়ে বলল, “এখন আমরা একই…”
凝儿小姐 দেখলেন, বোনের মুখ নষ্ট, চোখের জল মুছে, হেসে দাসীর হাত ধরে বললেন, “চলো বাড়ি যাই।”
লি নো অসহায়ভাবে হাসলেন।
দেখা যাচ্ছে, তার লক্ষ্য ছিল না সুন্দর সাজ; বরং, যা বোনের আছে, তারও চাই।
বোনের না থাকলে, তারও দরকার নেই।
ভাগ্যিস, তার স্ত্রী-র এমন বোন নেই, না হলে জীবনভর শান্তি পেতেন না।
তিনি 慕儿小姐-র মাথা আলতো চাপলেন, বোন তো বোনই—慕儿小姐-ই বোঝে, কেন না, কে না ভালোবাসে এমন মেয়ে?
凝儿小姐 ও দাসী চলে গেলে, সঙ佳ন লি নো-কে তাকিয়ে নরম গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি凝儿-কে অপছন্দ করো?”
লি নো উত্তর দিলেন না;慕儿小姐 তাঁর হয়ে বলল, “নিশ্চয়ই! সেদিন লি নো দাদা আমাদের বাড়ি গেলে,凝儿 খেলতে দেয়নি, লি নো দাদা তার খেলনা চাইলে দেয়নি, বলেছিল, ‘বোকা’র সঙ্গে খেলবে না…”
সঙ佳ন লি নো-কে দেখে একটা ঘটনা মনে পড়ল।
বয়স্কা মহিলার জন্মদিনের আগে, লি নো একবার সঙ পরিবারের বাড়ি গিয়েছিলেন,凝儿-র খেলনা চাইলে দেয়নি, লি নো কষ্ট পেয়েছিলেন, বাড়িতে বিক্ষোভ করেছিলেন,慕儿小姐-ই তাকে শান্ত করেছিল…
সেই ঘটনা ঘরের লোকদের অনেকদিন হাসিয়েছে।
সেই প্রথম সঙ佳ন লি নো-কে দেখেছিলেন।
ভেবেছিলেন, শিশুর মনোবৃত্তি সম্পন্ন স্বামীর সঙ্গে জীবন কাটাতে হবে; অল্প কয়েকদিনেই তার এত পরিবর্তন!
তিনি লি নো-কে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার কি এজন্য?”
আসল কারণ লি নো বলতে পারেন না, 慕儿小姐 ইতিমধ্যে কারণ খুঁজে দিয়েছে; লি নো স্বাভাবিকভাবে বললেন, “সে তো藤球 খেলতে দেয়নি…”
【পুনশ্চ: সম্পাদক বলেছেন নতুন বইয়ের তালিকায় ভোটের গুরুত্ব বেশি, আগামী মাসে ভোট চাই, তালিকায় আরও এগিয়ে যেতে চাই…】