চতুর্তিশ অধ্যায় রান্নাঘরে
সকালের আহার শেষ করে, চৌ ইউ তাঁর স্ত্রী ও সন্তানকে বিদায় জানিয়ে দরবারের উদ্দেশ্যে রওনা দিলেন।
দরবারে প্রবেশ করতেই আবারও এক দফা উত্তেজনা ও বিতর্ক শুরু হলো; অনেকেই চৌ ইউ-র নিষ্ক্রিয় ও উদাসীন আচরণের তীব্র নিন্দা করলেন। চৌ ইউ বিনয়ীভাবে সব অভিযোগ স্বীকার করে নিলেন এবং আন্তরিকভাবে নিজের ভুল মেনে নিলেন, পাশাপাশি তিনি বর্তমান অশান্ত পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার জন্য কয়েকটি কৌশলও পেশ করলেন। তখন সবাই চুপ হয়ে গেল।毕竟, তারা প্রতিদিন যতই পরিশ্রম করুক না কেন, এত চমৎকার উপায় খুঁজে পায়নি।
সান ছুয়ান সঙ্গে সঙ্গে চৌ ইউ-কে মধ্য-প্রহরী পদের দায়িত্ব দিলেন, যাতে তিনি প্রধান কাহিনীকার ঝাং ঝাও-র সঙ্গে মিলিতভাবে শাসনভার পরিচালনা করেন।
এরপর সান ছুয়ান তাঁর বড় ভাইয়ের মৃত্যুর তদন্তের ফলাফল ঘোষণা করলেন—এটি ছিল শু কং-এর অতিথি কর্তৃক সংঘটিত হত্যাকাণ্ড, এতে অন্তঃপুরের কোনো সম্পৃক্ততা নেই।
সবাই বিস্মিত হলেও, এ তো সান পরিবারের দীর্ঘ তদন্তের সরকারি ফলাফল, পূর্বের গুজবের চেয়ে অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য। হঠাৎ সবাই বুঝতে পারল চৌ ইউ কেন এতদিন পরে আবার রাজনীতিতে ফিরলেন—তিনি অপেক্ষা করছিলেন তাঁর অকালপ্রয়াতা বাগদত্তার নির্দোষ প্রমাণের জন্য। দুর্ভাগ্য, সেই মানুষটি আজ আর বেঁচে নেই। তাই চৌ ইউ-র প্রতি সবার দৃষ্টিতে করুণার ছায়া আরও ঘন হয়ে উঠল।
দীর্ঘ এই সভা শেষ হতে মধ্যাহ্নের সময় পেরিয়ে গেল। চৌ ইউ বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, এমন সময় সান ছুয়ান তাঁকে ডাকলেন, “কংজিন, তোমার সঙ্গে কিছু কথা আছে।”
সান ছুয়ান তাঁকে নিজের অধ্যয়নকক্ষে নিয়ে গেলেন, খাবার সাজিয়ে আপ্যায়ন করলেন, হেসে বললেন, “বিস্তারিত বলার আছে, আগে খাবার শেষ করি।”
চৌ ইউ দেখেই বুঝলেন, আজকের বিকেলটা বোধ হয় এখানেই কেটে যাবে। মনের মধ্যে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, পাশে থাকা চৌ পিং-কে নির্দেশ দিলেন, সে যেন বাড়ি গিয়ে গিন্নিকে জানিয়ে দেয়, আজ দুপুরে তিনি বাড়ি ফিরবেন না এবং বিকেলে তাঁকে নিয়ে ঘোড়ায় চড়তেও যেতে পারবেন না।
চিয়াও গুয়ান এই সংবাদ পেয়ে মুখের হাসি মুহূর্তেই থেমে গেল; মনের যত আশা ছিল সব ভেস্তে গেল। সামনে থাকা সুস্বাদু খাবারের ওপর চোখ পড়তেই মনে হলো যেন কাগজ চিবুচ্ছেন। হতাশভাবে বললেন, “জানি, বলে দিও সে যেন নিজের যত্ন নেয়।”
তাঁর আর কোনো খিদে রইল না, সবাইকে বিদায় দিলেন, নীরবে ঘোড়ার পোশাক গুছিয়ে রেখে বিছানায় মুখ গুঁজে ফিসফিস করে বললেন, “তুমি এত ব্যস্ত কেন...”
কিছুক্ষণ মন খারাপ করে রইলেন, খাবার ঠান্ডা হয়ে গেলেও গরম করার ইচ্ছা হলো না, এমনিই কয়েক লোকমা মুখে দিয়ে কাজ সারলেন।
হঠাৎ মজার এক চিন্তা এল, রান্না শেখা যাক, প্রতিদিন নিজ হাতে রান্না করে তাঁকে খাওয়ানো যাবে। যদিও তিনি দুই বছর সামরিক রসদ বিভাগে ছিলেন, তবে স্রেফ শাকসবজি ধোয়া আর কাটার মতো কাজে হাত লাগিয়েছেন, রান্না করতে শেখেননি।
এই ভাবনায় উচ্ছ্বসিত হয়ে, লাফিয়ে রান্নাঘরে গেলেন এবং রান্নাঘরের দায়িত্বে থাকা মাসিদের কাছে রান্না শেখার অনুরোধ করলেন।
এটা মূলত খাবার প্রস্তুতির সময় নয়, মাসিরা তখন ছোট উঠোনে আচার তৈরি করতে ব্যস্ত। গিন্নির এমন ইচ্ছা শুনে মনে বেশ অস্বস্তি হলেও, মুখে হাসি ধরে বললেন, “অবশ্যই, গিন্নি, আপনি কোন পদ থেকে শুরু করতে চান?”
চিয়াও গুয়ান একটু ভেবে হঠাৎ বললেন, “আমি ঝিম মাছ ভাপানো শিখতে চাই!”
মাসিরা তখনই বুঝে গেলেন, এটাই চৌ ইউ-র সবচেয়ে প্রিয় পদ। কিন্তু চৌ ইউ অত্যন্ত রুচিশীল, তাই উপকরণ, আঁচ, মসলা সবেতেই কঠোর নিয়ম। গিন্নির মতো নতুন শিক্ষার্থীর জন্য এই পদটি বানানো আসলেই দুঃসাধ্য।
লি মাসি দ্বিধাভরে বললেন, “গিন্নি, এই পদটি বেশ কঠিন। আপনি চাইলে সহজ কোনো ঠান্ডা পদ দিয়ে শুরু করুন।”
চিয়াও গুয়ান অবাক হয়ে বললেন, “এ তো শুধু ভাপানো মাছ, তাতে আর এমন কী?” আগেও তো বাসায় টক-ঝাল মাছ বানিয়েছেন, সেটা তো আরও কঠিন বলে মনে হয়।
লি মাসি তাঁকে চৌ ইউ-র ছোটবেলা থেকে ঝিম মাছের প্রতি প্রবল অনুরাগ আর এই পদ নিয়ে তাঁর খুঁতখুঁতে স্বভাবের কথা বিশদভাবে বললেন। শুনে মনে হলো নির্দয়, না, বরং ভয়ংকরই বটে।
চিয়াও গুয়ান গলা ভিজিয়ে দৃঢ় প্রতিজ্ঞায় দাঁত চেপে বললেন, “আমি এইটাই শিখব।”
মাসিরা হেসে কাঁদলেন, শেষে ভাবলেন, এটা তো স্বামী-স্ত্রীর নিজস্ব মজা, গিন্নি যেভাবেই রান্না করুন না কেন, চৌ ইউ নিশ্চয়ই খুশি হবেন। তাই হাসতে হাসতে রাজি হলেন, যেহেতু কষ্ট তাঁদের নয়।
“ভালই হয়েছে, রান্নাঘরে সদ্য আনা কয়েকটা টাটকা ঝিম মাছ আছে, গিন্নি আমার সঙ্গে আসুন।”
চিয়াও গুয়ান খুশি হয়ে লি মাসির হাত ধরে উল্লসিত মনে রান্নাঘরের দিকে এগোলেন।
লি মাসি ভাবলেন, এই রান্না ভাল করা যেমন কঠিন, খারাপ করাও তেমনি চ্যালেঞ্জ। তাই অনেকগুলো মাছ নিয়ে একসঙ্গে বানানো হোক, ভালো একটা বেছে নেয়া যাবে, বাকি মাছগুলো নিজেদের খাওয়ার জন্য রেখে দিলেন।
তাই সব মাছ কেটে ফেললেন।
অন্ত্র পরিষ্কার করার পর, চিয়াও গুয়ান শুধু মাছ চিরতে গিয়েই ঘেমে উঠলেন। মাছটা খুব পিচ্ছিল, আবার প্রত্যেকটা টুকরো সমান আর একরকম রাখতে হয়, আসলেই অত্যন্ত কঠিন!
লি মাসি ভাবেননি শেখার আগেই এমন বিপত্তি ঘটবে। দেখলেন, চিয়াও গুয়ান যেভাবে মাছ চিরেছেন, কাটার দাগগুলো বেঁকে গেছে, ঘনত্ব ও জোর একেবারেই অনিয়মিত, চৌ ইউ-এর সৌন্দর্যবোধের ধারেকাছেও নেই। তাই তাঁকে বললেন, নতুন একটা মাছ নিয়ে আবার চেষ্টা করতে।
কয়েকটা মাছ চিরতে চিরতেই চিয়াও গুয়ান মনে করলেন, তাঁর উৎসাহও যেন এক এক করে কাটতে কাটতে ফুরিয়ে গেল; সবগুলোই দেখতে বিশ্রী।
লি মাসির আর কোনো আশা রইল না, অপেক্ষাকৃত কম নষ্ট একটা মাছ বেছে নিয়ে একটু ঠিকঠাক করলেন, তারপর চিয়াও গুয়ান-কে মসলা দিতে বললেন।
চিয়াও গুয়ান দেখলেন, মাসি যেসব সস, ভিনেগার, পেঁয়াজ, আদা এনে দিলেন, তিনি মোটেই বুঝে উঠতে পারলেন না। মাসি একটা নষ্ট মাছ নিয়ে হাতে ধরে একে একে শেখাতে লাগলেন। শেষে যখন মাছের গায়ে সয়া সস মাখাতে গেলেন, চিয়াও গুয়ান পুরো ঘামে ভিজে বিস্ময়ে অবাক হয়ে গেলেন—এত হালকা একটা পদ, অথচ রান্নার ধাপ এত জটিল! একই মসলা কয়েক ধাপে দিতে হয়, সময় বুঝে দিতে হয়, এমনকি লবণ, চিনি আলাদাভাবে মেশানো তো আছেই, চিনি-লবণের মিশ্রণ আবার আলাদা মসলা! একসঙ্গে দিলেই তো মিশে যেত! এ কেমন অত্যাচার!
লি মাসি তাঁর অবস্থা দেখে মুখে হাসি চাপলেন, “গিন্নি, দয়া করে কিছু মনে করবেন না, প্রভু এমনি রান্নাই পছন্দ করেন।”
চিয়াও গুয়ান চোখ বন্ধ করে হাত উঁচিয়ে বললেন, “আমারই দোষ, নিজেকে অনেক বেশি বিশ্বাস করেছিলাম, এখন বুঝলাম, আপনাদের কথা শুনলে ভালো হতো।”
লি মাসি তাড়াতাড়ি সান্ত্বনা দিলেন, “গিন্নি, মন খারাপ করবেন না, আপনি যাই রান্না করুন, প্রভু নিশ্চয়ই খুশি হবেন।”
ভাগ্যিস ভাপানো মাছের পদ্ধতি ছিল সাধারণ, নইলে তিনি সত্যিই হাল ছেড়ে দিতেন। তখনই লি মাসি এসে গ্যাস বন্ধ করে বললেন, “মাছটা আট কদম রান্না হলেই যথেষ্ট, আধ ঘণ্টা ঢেকে রাখুন, গরম ভাপে আস্তে আস্তে রান্না হবে, তখনই মাছের মাংস সবচেয়ে নরম ও সুস্বাদু হবে।”
চিয়াও গুয়ান হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, এপ্রোন খুলে মাথা ঘুরতে ঘুরতে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তখন দেখলেন, সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়েছে—অজান্তেই সন্ধ্যা নেমে এসেছে।
চৌ ইউ ফিরে এসেই চিয়াও গুয়ান-কে খুঁজে বেরিয়ে এলেন দুঃখ প্রকাশ করতে। দরজায় ঢুকতেই খাবারের মিষ্টি গন্ধ পেলেন। চিয়াও গুয়ান বাসন-পত্র গুছাচ্ছিলেন, চৌ ইউ-কে দেখে মুখ তুলে হাসিমুখে স্বাগত জানালেন।
“ভাগ্যিস, আজ অন্তত তোমাদের সঙ্গে রাতের খাবার খেতে পারব।” চৌ ইউ মনে মনে স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন।
“বাবা, মা অনেকক্ষণ ধরে তোমার জন্য অপেক্ষা করছেন।” চৌ সুন সোজা বলল।
চৌ ইউ চিয়াও গুয়ান-এর পাশে বসে পড়লেন, ছেলেকে দেখে বিশেষ ঘনিষ্ঠতা প্রকাশ না করেই চোয়াল শক্ত করে দুঃখিত স্বরে বললেন, “আর কখনো আমার জন্য অপেক্ষা কোরো না, ক্ষুধায় শরীর খারাপ হলে আমার কষ্ট হবে।”
চিয়াও গুয়ান হাসলেন, কোনো উত্তর না দিয়ে চৌ ইউ-কে একবাটি ভাত দিলেন, “আগে খাওয়া শুরু করো, আজকের রান্না তোমার পছন্দ হয় কিনা দেখো।”
চৌ ইউ দেখলেন, আজ তাঁর সবচেয়ে প্রিয় ঝিম মাছ ভাপে আছে। আগে চিয়াও গুয়ান-কে মাছ তুলে দিলেন, “এটা দারুণ হয়েছে।”
চিয়াও গুয়ানও নিজের রান্না চেখে দেখলেন, মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, মাংস সুগন্ধি, স্বাদও চমৎকার, ঠিক যেন লি মাসি নিজ হাতে বানিয়েছেন, আগের স্বাদের সঙ্গে কোনো পার্থক্য নেই। মনে মনে খুশি হলেন, বুঝলেন রান্নার প্রতিভা তাঁর রয়েছে।
চৌ ইউ উৎফুল্ল মনে একটুখানি চেখে পরমুহূর্তেই থুথু ফেলে দিলেন, তাড়াতাড়ি এক কাপ চা খেলেন, মুখ ভেঙচে বললেন, “নিশ্চয়ই নতুন কেউ রান্না করেছে।”
চিয়াও গুয়ান ঠান্ডা গলায় চপ ফেলে দিলেন, “এ তো সাধারণ স্বাদই।”
চৌ ইউ অবিশ্বাসে চেয়েই বললেন, “এই মাছ, স্বাদ এত ভারী, মাংস কড়া, আবার কাঁচা গন্ধও আছে; এত সুন্দর মাছটা নষ্ট হয়েছে, রান্নাঘরের মাসিরা দিন দিন বেয়াদব হয়ে যাচ্ছে, কারা যে এ পদ রান্না করল—”
“আমি করেছিলাম।” চিয়াও গুয়ান শান্তভাবে বললেন, নত মুখে ভাত মুখে দিলেন।
চৌ ইউ-এর মুখের পেশি কেঁপে উঠল, কয়েক সেকেন্ড চুপ থেকে, গোঁজামিল হাসি দিয়ে নরম স্বরে বললেন, “ও, তাই নাকি? একটু আগে তাড়াহুড়ো করে খেয়েছি, এবার মন দিয়ে খাই—”
তিনি আবার মাছ তুলে, জীবনের ঝুঁকি নিয়ে গিলেই বললেন, “দারুণ!”
চিয়াও গুয়ান কষ্টে চোখে পানি এনে তাকালেন, “তুমি তো চিবোওনি!”
“না, আমি খাই এমনই—আচ্ছা আচ্ছা, গুয়ান-এর রান্না ভালো করে উপভোগ করব।”
তিনি মুখে মাছ নিয়ে তৃপ্তির ভান করে বললেন, “মাংস গন্ধে ভরপুর, মুখে গলে যায়, সামান্য পেঁয়াজের সুবাসও আছে, দারুণ হয়েছে।”
চিয়াও গুয়ান মুচকি হেসে মাথা নাড়লেন, “ধন্যবাদ, স্বামী।”
“তুমি বানালে, সেটা বিষ হলেও আমি খাব।” তিনি আন্তরিকভাবে বললেন।
হুম, তাহলে তাঁর কাছে আমার রান্না বিষের মতোই, চিয়াও গুয়ান অস্বস্তিতে হেসে বললেন, “চলো, খাওয়া শুরু করি...”
প্রাণপণ বাঁচার ইচ্ছায় চৌ ইউ পুরো মাছটা শেষ করলেন।