ত্রিশতম অধ্যায়: তীক্ষ্ণ প্রতিদ্বন্দ্বিতা

ঝাউই ধীরে ধীরে চায়ে চুমুক দিয়ে, নিচু স্বরে ঝাপিংকে বলল, “তুই এখনই শহরের ভেতর থেকে কয়েকজন চাও চাও-র সৈন্য ধরে আন, কোনোভাবে যেন তাদের মুখ বন্ধ থাকে। তাদের পোশাক নিয়ে আয়, আমরা সঙ্গে সঙ্গে পরে নিই।”

তাকে চিনে এমন লোক ছিল অল্পই, চাও চাও যদি পুরো সেনাবাহিনীর সাহায্য নিয়ে খোঁজ শুরু করত, তবে তাকে ধরা পড়ার আগেই শত শত প্রতিকৃতি আঁকাতে হতো, তাতে সময় নষ্ট হত এবং কার্যকারিতা কমে যেত। বরং চাও চাও নিশ্চয়ই কয়েকজন অফিসার পাঠাবে, যারা ঝাউইকে চিনে, তারা নিজ হাতে ঘরে ঘরে খুঁজবে। এতে ঝাউইকে অপ্রস্তুত করা যাবে, তবে এতে ঝাউইর পালিয়ে থাকার সুযোগও তৈরি হবে।

এই মুহূর্তে সবচেয়ে নিরাপদ আশ্রয়স্থল হচ্ছে চাও চাও-র পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের ভেতর।

ঝাপিং নির্দ্বিধায় বেরিয়ে গেল এবং অল্প সময়ের মধ্যেই কাজ সেরে ফিরে এল, সঙ্গে নিয়ে চাও চাও-র সৈন্যদের পোশাকের স্তূপ। তারা সবাই পোশাক বদলে সৈন্যদের বেশ ধরল এবং শহরে এদিক-ওদিক ঘুরে পরিস্থিতি জানার চেষ্টা করল।

ঝাউই দেখল, শহরে তখনই কড়া টহল বসানো হয়েছে। যেখানে এখনো তল্লাশি হয়নি, সেখানে পাহারা বসানো হয়েছে, কাউকে পার হতে দেওয়া হচ্ছে না। ইতিমধ্যে শহরের ভেতরে ঘিরে ফেলা এক বলয় গড়ে উঠছে এবং সেই বলয় ক্রমশ ছোট হচ্ছে, সোজা ওদের দিকেই এগিয়ে আসছে।

“প্রভু, আমরা তো এখন সৈন্য বেশে আছি, জোর করে বেরিয়ে গেলে তেমন সমস্যা হবে না,” বলল ঝাউজি।

“ঠিক হবে না। যেখানে গন্ডগোল সেখানে নজর পড়বে। আমাদের জোর করে বেরুতে হবে না, অন্য পথেও যাওয়া যাবে,” ভাবনার ছায়া গায়ে মেখে বলল ঝাউই।

তার পরিকল্পনা মতো, তারা আবার হোটেলে ফিরে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই চাও রেন বড় বাহিনী নিয়ে সেখানে হাজির হল, চারপাশে চেঁচামেচি করে তল্লাশি শুরু করে দিল।

“ভালো করে খুঁজে দেখো, যারাই আট ফুটের বেশি লম্বা তাদের সবাইকে ধরে আমার সামনে হাজির করো!” সৈন্যদের নির্দেশ দিল চাও রেন।

“আজ্ঞে!”

চাও চাও-র সৈন্যরা সঙ্গে সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল, রাস্তার দুই পাশের সব হোটেল খুঁজতে লাগল।

ঝাউইরা তখন হোটেলের দ্বিতীয় তলার শেষ দিকে এক কক্ষে ছিল। সৈন্যরা দুতলা জুড়ে হইচই করে ঘরে ঘরে খুঁজতে শুরু করলে, ওরাও কক্ষ ছেড়ে সৈন্যদের সঙ্গে সঙ্গে হোটেল ঘুরে বেড়াতে লাগল, যেন ওরাও তল্লাশি করছে।

সব ঘর খোঁজা শেষ হলে, সৈন্যরা নিচে সন্দেহভাজনদের বেঁধে আনছিল, তখন ঝাউইরা আবার সুযোগ বুঝে আগের কক্ষে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

একদল অতিথিকে হোটেল থেকে বেঁধে নিয়ে আসা হল।

“প্রভু, এই হোটেলের যাদের উচ্চতা আট ফুটের বেশি তাদের সবাইকে হাজির করেছি,” এক সৈন্য জানাল।

চাও রেন একে একে সবাইকে পরীক্ষা করল, তারপর বলল, “সবাইকে ছেড়ে দাও, এবার পরের হোটেলে যাও।”

“আজ্ঞে!”

নিরাপত্তা বেষ্টনী আরও খানিকটা এগিয়ে এলো, আর ঝাউই যেখানে ছিল, সেই হোটেলও তার আওতায় চলে এল।

ঝাউই বলল, “শহরের ফটক বেশি সময় বন্ধ থাকবে না, আমরা আপাতত এই ঝড় কেটে যাক, তারপর ফটক খুললে বেরোবার নতুন উপায় খুঁজব।”

ঝাপিং বলল, “তাহলে এখন কী করব?”

“যেখানে বেশি ভিড়, সেখান থেকে কোনো একটা মদের দোকানে যাই, রাত হলে যখন চাও চাও-র সৈন্যরা শিবিরে ফিরবে, তখন আবার বণিকদের বেশ নেব।”

সূর্য ডুবে আসছিল, চাও চাও তখন হোটেলে বিশ্রাম নিচ্ছিল। হঠাৎ এক সৈন্য ছুটে এসে খবর দিল, “প্রধান, খারাপ খবর, উ-উ চাকারোহী জানাচ্ছে, মহিলাটি মাঝপথে পালিয়ে গেছে।”

চাও চাও চমকে উঠে অবাক হয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গে প্রচণ্ড রাগে পাশের ফুলদানি ভেঙে ফেলল, সৈন্যকে চেঁচিয়ে বলল, “তাকে ভেতরে নিয়ে এসে জবাবদিহি করাও!”

উ চাকারোহী ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে ভেতরে এল, মাটিতে পড়ে কাঁপা গলায় বলল, “মহিলা বললেন, তিনি পোশাক বদলাবেন, আমি অমান্য করতে পারি না, তাই তাকে হোটেলের একটি ঘর দিলাম। অনেকক্ষণ পরও বেরোলেন না, ডাকাডাকি করেও সাড়া নেই, তাই দুজন মহিলা নিয়ে ঘরে ঢুকে দেখি ঘর ফাঁকা, তিনি জানালা দিয়ে পালিয়ে গেছেন, অথচ সেটা তো দ্বিতীয় তলা...”

“অযোগ্য!” চাও চাও রাগে টেবিল চাপড়ে, পাশে থাকা মদের কলসটা উঠিয়ে চাকারোহীর মাথায় ছুঁড়ে মারল। রক্ত ঝরল সঙ্গে সঙ্গে।

এক মুহূর্ত আগেও আমার সঙ্গে এতটা ঘনিষ্ঠ, পর মুহূর্তেই ঝাউই-এর কথা শুনে পালিয়ে গেল। তুমি ভাবো চাও চাও-র শিবিরে ইচ্ছেমতো আসা-যাওয়া যায়? আমায় কী মনে করো, চাও চাইলে চাও, না চাইলে দূরে রাখো?

চাও চাও অপমান আর ক্রোধে কাঁপছিল, এমন পরাজয় নারীর হাতে কবে পেয়েছে? সৈন্যদের চিৎকার করে বলল, “খোঁজো! একজনকেও ছাড়বে না, সবাইকে ধরে আনো!”

“আজ্ঞে, প্রভু!”

চাও চাও-র কপালে রক্ত ছুটছে, চোখে আগুন, মুখে হিংসা।

চাও গুয়ান, তোমাকে আমি অনেক দাম দিয়েছি।

“প্রভু, চাও রেন জরুরি কাজে দেখা করতে চান!”

“আসো।” চাও চাও আবার বসল।

চাও রেন ঢুকেই ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা জিনিস দেখে চাও চাও-র রাগ আন্দাজ করল। কিছুই না বুঝে বলল, “প্রভু, আমি শহরজুড়ে খুঁজেছি, ঝাউইকে পাইনি। মনে হয়, শহর বন্ধ করার আগেই সে বেরিয়ে গেছে।”

চাও চাও মাথা নাড়ল, গভীর চিন্তায় চাও রেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “এইমাত্র চাও গুয়ান পালিয়ে গেছে।”

চাও রেন হতবাক। ধীরে ধীরে বলল, “তবে কি ঝাউই...?”

“সে নিজেই পালিয়েছে।” চাও চাও কপাল টিপে বলল।

চাও রেন কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তারা নিশ্চয়ই এখনো শহরে আছেন, আমি আবার খুঁটিয়ে খুঁজব।”

“তুমি...” কথাটি শেষ হওয়ার আগেই চাও চাও-র মাথা ঘুরে গেল, সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, মাথা চেপে ধরে যন্ত্রণায় কাতরাতে লাগল।

“প্রধান!” সবাই আতঙ্কিত।

“প্রধানের মাথার ব্যথা বেড়েছে, তাড়াতাড়ি চিকিৎসক ডাকো!”

চাও রেন বুঝল, এবার সত্যিই মন খারাপ হয়েছে।

এ সময়, ঝু নান শহরে, মাথায় ঘোমটা, ছোট্ট গড়নের এক যুবক শহরের বড় ছোট সব হোটেল ঘুরে ঘুরে খোঁজ নিচ্ছিল।

ঝাউই তখন নিচতলার হলে ধীরে ধীরে চা খাচ্ছিল, হঠাৎ মুখ অস্বাভাবিক হয়ে গেল, আশ্চর্য আর সন্দেহের ছাপ ফুটে উঠল।

“প্রভু, কী হয়েছে?”

একটু পর, মুখ আবার স্বাভাবিক হল, “কিছু না, হয়তো ভুল দেখেছি।”

কিছুক্ষণ আগে দরজার বাইরে যে শুভ্রবসনা ছায়া চলে গেল, দেখতে অনেকটাই চাও গুয়ানের মতো।

ওরা আবার স্বাভাবিকভাবে চা খেতে ব্যস্ত হল। বেশি সময় যায়নি, সেই শুভ্রবসনা আবার ফিরে এসে সোজা এই হোটেলে ঢুকল।

“ছোট ভাই, এখানে কি কোনো দীর্ঘদেহী, চেহারায় অসাধারণ কোনো যুবক আছেন?” শুভ্রবসনা প্রবেশ করেই সুরেলা কণ্ঠে প্রশ্ন করল।

“মাসিমা, আমাদের নিয়ম আছে, অতিথিদের পরিচয় ফাঁস করা যায় না...” ছোট ভাই মাথা তুলল না।

ঠাস!

সাদা পোশাকের তরুণী এক টুকরো রুপোর মুদ্রা ছুড়ে মারল কাউন্টারে।

টাকার শব্দে ছোট ভাই আনন্দে মাথা তুলল, একটু অবাক হয়ে দেখল, এ তো ছদ্মবেশী তরুণী। হাসিমুখে বলল, “লুকোছাপা নেই, আজ খাওয়া-দাওয়া অনেক, থাকার লোক কম, তার ওপর এমন লম্বা সুন্দর যুবক তো নেই।”

চাও গুয়ান কথা শেষ না করেই ঘুরে বাইরে যেতে লাগল।

“ছোট ভাই, ফাঁকা ঘর আছে?”

একটি চেনা ছেলেমানুষি কণ্ঠ হলে ভেসে উঠল, চাও গুয়ান আকস্মিক থেমে পেছনে তাকাল, বিস্মিত।