পঞ্চম অধ্যায়: নির্বাচন
এরপর থেকে চৌ ইউ আর জো গুয়ানের সঙ্গে দেখা করেননি।
জো গুয়ান খবরটি চৌ পিংয়ের কাছ থেকে শুনেছিলেন—চৌ ইউ অধিপতির কাছে অনুমতি চেয়ে পেয়েছেন, তিনি পোয়াং হ্রদে সৈন্যদের প্রশিক্ষণ দিতে যাচ্ছেন। মনে হয়, সরকারি কাজে তিনি ব্যস্ত, আর একগুঁয়ে, অচল এক পাথরের ওপর মনোযোগ দেওয়ার অবকাশ নেই।
কয়েক দিন পর, বিশাল সেনাবাহিনী কয়েকশো মাইল দূরের পোয়াং হ্রদের দিকে রওনা দিল। দিনরাত একটানা চলার পর, বিশ দিন পার হয়ে গেল, পথের ক্লান্তিতে জো গুয়ান অসুস্থ হয়ে পড়লেন।
তার পরিচয় বিশেষ বলে, পাহারাদার সৈন্যরা সাহস করে সেনা চিকিৎসক ডাকতে পারল না, বাধ্য হয়ে চৌ পিংকে খবর দিল। চৌ পিং শুনে চিকিৎসক ডাকলেন না, বরং সরাসরি চৌ ইউকে জানালেন।
জো গুয়ান যখন জেগে উঠলেন, তখন আর ঘোড়ার গাড়ির ঝাঁকুনির অনুভূতি নেই; তাকিয়ে দেখলেন তিনি সেনা তাঁবুতে শুয়ে আছেন, গায়ে পরিষ্কার পোশাক দেওয়া হয়েছে, বিছানার পাশে তার বয়সী এক অপরিচিত মেয়ে বসে আছে, ঘুমিয়ে পাহারা দিচ্ছে।
জো গুয়ান উঠে বসতে চাইলেন, কিন্তু মাথা ঘুরে উঠল, হালকা স্বরে চিৎকার করলেন।
“আপনি জেগে উঠেছেন!” মেয়েটি চোখ খুলে আনন্দে লাফিয়ে ছুটে বেরিয়ে গেল।
“আরে, একটু দাঁড়াও..." জো গুয়ান জানতে চাইলেন কী ঘটেছে, কিন্তু মেয়েটি ইতিমধ্যে চলে গেছে।
কিছুক্ষণ পর, চৌ ইউ এক সেনা চিকিৎসককে নিয়ে ঢুকলেন, যার হাতে ঔষধের বাক্স।
জো গুয়ান অবাক হয়ে দেখলেন—এক মাস না দেখা, চৌ ইউ অনেকটা শুকিয়ে গেছেন, মনে মনে কষ্ট পেলেন।
চৌ ইউ মৃদু দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন; এক হাতে কাঁধ ধরে, অন্য হাতে পিঠে ভর দিয়ে আস্তে আস্তে শুইয়ে দিলেন, কোমল স্বরে বললেন, “শুয়ে থাকো, চিকিৎসক পরীক্ষা করুক।”
যদি আগে থেকেই প্রস্তুত না থাকতেন, তার এই স্নেহে হয়তো প্রাণঘাতী আঘাত পেতেন।
চিকিৎসক প্রথমে তার কপালের তাপমাত্রা দেখলেন, তারপর নাড়ি পরীক্ষা করলেন, মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল, কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু থেমে গেলেন।
জো গুয়ান তার মুখ দেখে চিন্তিত হলেন—তাহলে কি তিনি অসাধ্য রোগে আক্রান্ত?
চিকিৎসক শ্রদ্ধার সাথে চৌ ইউকে বললেন, “জেনারেল, একটু বাইরে কথা বলব।”
শেষ! সত্যিই কি তিনি মারা যাচ্ছেন?
চৌ ইউ উদ্বিগ্ন হয়ে জো গুয়ানের দিকে একবার তাকালেন, মাথা নত করে চিকিৎসকের সঙ্গে বেরিয়ে গেলেন।
তাঁবুর বাইরে, চিকিৎসক চৌ ইউকে বললেন, “মেয়েটির শরীরে কোনো গুরুতর সমস্যা নেই, কয়েকদিন বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাবে।”
চৌ ইউর ভ্রু প্রসারিত হলো, “তাহলে ভালোই।” তারপর আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “চিকিৎসক, আর কিছু বলার আছে?”
চিকিৎসক দ্বিধা নিয়ে বললেন, “ক্ষমা করবেন, আমি একটু বেশি বলছি—এই মেয়েটির সৌন্দর্য অতুলনীয়, প্রাচীন কাল থেকে সুন্দরী নারীরা বিপদের কারণ; জেনারেল, আপনি প্রতিভাবান, নিশ্চয়ই জানেন কত বীরপুরুষ, কেবল নারীর জন্য তাদের স্বপ্ন পূরণ হয়নি।”
চৌ ইউ চিন্তা করলেন, বললেন, “চিকিৎসক, আপনি বেশি ভাবছেন। আমি নিজেকে রূপে বিভোর বলে মনে করি না।”
চিকিৎসক বললেন, “এই কদিন জেনারেল যেমন করে তাকে যত্ন করছেন, আমরা সবাই দেখেছি; স্পষ্ট, জেনারেল গভীর ভালোবাসায় পড়েছেন। আমি আরও একবার বলছি, যদি কোনো দিন, রাজ্য আর নারী—দুটির মধ্যে একটিই বেছে নিতে হয়, জেনারেল কী বেছে নেবেন?”
চিকিৎসক ঔষধের বাক্স নিয়ে চলে গেলেন, চৌ ইউ একা দাঁড়িয়ে তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে থাকলেন—আগে তিনি কখনো ভাবেননি, তার এক হাসি, এক কান্নায় প্রাণ কাঁপবে; তার চোখের জল, তার দুঃখে সব পরিকল্পনা স্থগিত হবে; তার অজ্ঞান হয়ে পড়ায় সেনাবাহিনী থেমে থাকবে বহুদিন।
চৌ ইউ, চৌ ইউ, সবাই বুঝতে পারে, তুমি কেন বুঝতে পারো না?
জো গুয়ান অনেকক্ষণ অপেক্ষা করলেন, চৌ ইউ ফিরে এলেন না। উদ্বিগ্ন হয়ে, বাইরে গিয়ে তাকে খুঁজতে গেলেন।
মধ্য সেনা তাঁবুর বাইরে, চৌ পিং তাকে দেখে দ্রুত বললেন, “আপনি ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নিন, আজ জেনারেলের মন ভালো নেই।”
জো গুয়ান নম্রভাবে ঝুঁকে সেলাম দিলেন, “আমি অপ্রসঙ্গিকভাবে বিরক্ত করতে আসিনি; কেবল চিকিৎসক ও জেনারেল আমার অসুস্থতা নিয়ে আলোচনা করেছেন, তাই জানতে এসেছি।”
চৌ পিং আর কিছু বলার সুযোগ পেলেন না, “আপনি আমাকে অনুমতি দিন, আমি ভিতরে জানিয়ে আসি।”
কিছুক্ষণ পর তিনি ফিরে এলেন, পাশে দাঁড়িয়ে বললেন, “অনুগ্রহ করে ভিতরে আসুন।”
জো গুয়ান ভিতরে ঢুকেই দেখলেন, চৌ ইউ একা টেবিলের সামনে বসে বিষণ্নভাবে মদ পান করছেন; তার একটু আগের কোমল রূপ মনে পড়ে, ভয় চেপে ধরল, তিনি ধপ করে টেবিলের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে, চোখে জল নিয়ে তাকিয়ে, কাঁপা গলায় বললেন, “জো গুয়ান কি মরণব্যাধিতে আক্রান্ত?”
চৌ ইউ মদ রেখে শান্তভাবে বললেন, “না।”
জো গুয়ান পরবর্তী কথার অপেক্ষায় থাকলেন, কিন্তু চৌ ইউ আবার মদ ঢাললেন, আর কথা বললেন না।
জো গুয়ান মনে করলেন, চৌ পিং ঠিকই বলেছেন—আজ তার মন সত্যিই খারাপ। যেহেতু জানলেন, তিনি মরণব্যাধিতে আক্রান্ত নন, বুঝে গেলেন, এখনই চলে যাওয়া ভালো।
“তাহলে, আমি আর বিরক্ত করব না,” তিনি উঠে সেলাম দিয়ে চলে গেলেন।
“একটু থামো।”
তিনি ফিরে তাকালেন।
“পোয়াং হ্রদে পৌঁছালে, তুমি আমার বাড়িতে থাকো; কিছুদিন আরও শিখে, তারপর ওয়েই রাজ্যে চলে যাবে।” তার কণ্ঠ শীতল, কোনো অনুভূতি নেই।
জো গুয়ান বিষণ্ন চোখ নামালেন, “আমি আদেশ পালন করব।”
পরদিন সেনাবাহিনী আবার রওনা দিল, কয়েক দিনের মধ্যেই পোয়াং হ্রদে পৌঁছাল। চৌ ইউয়ের নির্দেশে জো গুয়ান তার বাড়িতে উঠলেন—বাড়িটি নদীর পাশে, ছোট, মোট দশজনেরও কম থাকে। চৌ ইউ, জো গুয়ান, চৌ ইউয়ের সাত বছরের একমাত্র ছেলে চৌ শুইন, আর বাড়ি থেকে আনা কয়েকজন দাসী ও পরিচারক।
দিনে চৌ ইউ নদীর ওপরে সৈন্যদের প্রশিক্ষণ দেন, জো গুয়ান চৌ শুইনের সঙ্গে দেখা এড়াতে, বাড়িতে একা বসে বাজনা, দাবা, লেখালেখি ও আঁকা চর্চা করেন; মাঝে মাঝে চৌ ইউ দেওয়া সামরিক কৌশল ও নীতিও পড়েন।
রাতে চৌ ইউ তার ঘরে আসেন, আর সঙ্গীত, দাবা, বইপত্র শেখান না; বরং সময়ের পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করেন, নীতির কথা বলেন, এমনকি তার মত জানতে চান।
জো গুয়ান কখনো রাজকার্যে যুক্ত হননি; ছোটবেলা থেকে, বাবা ও ভাই দুই বোনকে কোনো রাজনীতি জানাতে দেননি। এমনকি বাবা রাজকীয় ষড়যন্ত্রে নিহত হন, পরিবার পালিয়ে যায়, কেউ কিছু জানাননি।
তিনি মনোযোগ দিয়ে শুনলেন, চৌ ইউ মানচিত্র হাতে বিশ্লেষণ করেন—এখন দেশটি ক’টি ভাগে বিভক্ত, কোন শক্তিশালী ব্যক্তি কী চরিত্র, কৌশল। একবার শুনেই তিনি সহজে মনে রাখতে পারলেন, এমনকি পরিস্থিতির ভবিষ্যৎ অনুমান করতে পারলেন; চৌ ইউ প্রশংসা করলেন, “তুমি সত্যিই অসাধারণ বুদ্ধিমতী।”
একদিন, চৌ ইউ জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কি জানো, সাও সাও কী ধরনের নারী পছন্দ করেন?”
জো গুয়ান চিন্তা করে বললেন, “সাও সাও বিবাহিতা নারী পছন্দ করেন।”
চৌ ইউর মুখ থেমে গেল, চিন্তায় ডুবে গেলেন।
জো গুয়ান তার মুখ দেখে ব্যাখ্যা দিলেন, “আমি কয়েকদিন ধরে সাও সাওয়ের স্ত্রীদের বিশ্লেষণ করেছি, দেখেছি, যারা প্রিয়, তারা অন্যের কাছ থেকে ছিনিয়ে আনা; তার আটাশজন স্ত্রীদের মধ্যে, বিশজন দাসী বা অন্যের স্ত্রী ছিলেন; ব্যক্তিগতভাবে যে নারীদের সঙ্গে সম্পর্ক, তারা সবাই চাঞ্চল্যকর ও প্রলোভনময়ী।”
চৌ ইউ ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি মনে করো কেন?”
জো গুয়ান কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “সম্ভবত তারা নারী-পুরুষের বিষয় ভালো জানেন।”
চৌ ইউ অস্বস্তিতে কাশি দিলেন, ভ্রু উঁচু করে বললেন, “তুমি কি কোনো অভিজ্ঞতা আছে?”
জো গুয়ান অবাক হয়ে তাকালেন, মাথা নেড়েলেন।
চৌ ইউ দীর্ঘক্ষণ চিন্তা করে দ্বিধা নিয়ে বললেন, “তুমি হয়তো শিখতে পারো।”
জো গুয়ানের মনে অজানা এক প্রত্যাশা জাগল, নীরবে মাথা নেড়েলেন।
চৌ ইউ আরও কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “আমার খুব বেশি অভিজ্ঞতা নেই, তবে তোমার সঙ্গে আলোচনা করতে পারি।”
জো গুয়ানের হৃদয় দ্রুত ধুকপুক করে উঠল, অথচ বাহ্যিকভাবে শান্ত থাকার চেষ্টা করলেন, বললেন, “আমি সম্পূর্ণ আপনার নির্দেশ মানব।”
যদিও নিয়মতান্ত্রিক, তবু শেষ পর্যন্ত তার প্রথমবারের অভিজ্ঞতা প্রিয়জনকেই দিলেন।