অধ্যায় ১ প্রথম সাক্ষাৎ

    তখন ছিল শীতের শুরু, জিয়ান'আনের তৃতীয় বছর। হাড় কাঁপানো ঠান্ডা বাতাস আর তুষারঝড় নিয়ে শীতের সবচেয়ে শীতল দিনগুলো এসে গিয়েছিল। প্রচণ্ড বাতাস যেন মাটিকে ছিঁড়ে ফেলছিল, আর তুষারকণাগুলো পুরু চাদরের মতো ঝরে পড়ছিল, যা পায়ের নিচে মচমচ করছিল। ঝোউ ইউ একটি দীর্ঘ, কালো সৈন্যদলকে নেতৃত্ব দিয়ে বরফের মধ্যে দিয়ে সংগ্রাম করে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। তিনি জুচাও থেকে যাত্রা শুরু করেছিলেন, উদ্দেশ্য ছিল ইয়াংজি নদী পার হয়ে উ কমান্ডারিতে গিয়ে তার পুরোনো বন্ধু সান সের সাথে যোগ দেওয়া। লিয়াং পার হওয়ার সময়, তিনি গ্যারিসন কমান্ডার ইউ ফান অসতর্ক থাকার সুযোগ কাজে লাগিয়ে এক ঝটকায় শহরটি দখল করে নেন। তবে, তিনি শহরটি পরিত্যাগ করেন; নিজের শক্তি বাড়ানোর জন্য মাত্র কয়েকশ সৈন্য এবং বেশ্যা হিসেবে ব্যবহারের জন্য বিশ-ত্রিশজন মহিলাকে বন্দী হিসেবে নেন। এই বন্দীরাই এখন সেনাবাহিনীর সাথে মার্চ করছিল। দুপুরে, সেনাবাহিনী শিবির স্থাপন ও রান্নার জন্য থামল। ঝোউ ইউ বন্দীদের বণ্টন নিয়ে আলোচনা করতে লু সুর তাঁবুতে গেলেন। সে ফিরতেই, হঠাৎ পাশ থেকে একটি ছোট, শীর্ণকায় মূর্তি ছুটে এসে ধপ করে তার পায়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বসল। মুহূর্তের মধ্যে ঝোউ ইউ-এর তলোয়ার তার গলার দিকে তাক করা ছিল, কিন্তু তারপর, তার সামনে সেই দুর্বল, পশুসদৃশ শরীরটা দেখে তার সমস্ত শক্তি উবে গেল। তার পায়ের কাছে থাকা নারীটি কাঁপতে কাঁপতে তাকে সজোরে প্রণাম করল, তারপর মিনতিভরা চোখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "সেনাপতি, দয়া করে আমাকে বেশ্যাবৃত্তিতে বাধ্য করবেন না! আমি আপনার দাসী হতে রাজি, আমি যেকোনো কিছু করব!" তার মুখ দেখে ঝোউ ইউ-এর বুক ধড়ফড় করে উঠল। যদিও নারীটির চেহারা এখনও বেশ তরুণীসুলভ, সে নিঃসন্দেহে সুন্দরী ছিল। একজন সৈন্য ছুটে এসে তার শীর্ণ কাঁধে সজোরে ধাক্কা দিয়ে তাকে টেনে নিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হল। ঝোউ ইউ দেখল সে বরফ-ঢাকা মাটিতে পিছন দিকে পড়ে গেল, তার পোশাক এলোমেলো হয়ে গেছে, যার ফলে তার বক্ষদেশের কিছুটা অংশ দেখা যাচ্ছে। সে দ্রুত হাত নেড়ে চিৎকার করে বলল, "থামো!" ছোট্ট মেয়েটি অনেক কষ্টে হাঁটু গেড়ে উঠল, তার দুর্বল শরীরটা উঠে দাঁড়াল। সে অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে তার শীতল ও কঠোর মুখের দিকে তাকাল। ঠান্ডায় তার চোখের পাতা লাল হয়ে গিয়েছিল, এবং তার কোমল মুখটি তুষারকণায় ঢাকা ছিল, যা তাকে একটি চীনামাটির পুতুলের মতো স্বচ্ছ দেখাচ্ছিল। ঝোউ ইউ এক মুহূর্ত ভাবল, তারপর জিজ্ঞেস করল, "তোমার বয়স কত?" তার কণ্ঠস্বর ছিল শীতল এবং আবেগশূন্য। "এখনও পনেরো হয়নি।" ছোট্ট মেয়েটির কণ্ঠস্বর আগের মতো দৃঢ় ছিল না, সামান্য কাঁপছিল, বাতাস আর তুষারের শব্দে শেষ অক্ষরটি ভেঙে যাচ্ছিল। সে এখনও বিয়ের বয়সে পৌঁছায়নি। "তোমার কোনো পরিবার আছে?" "না... তারা সবাই মারা গেছে।" "আমার আদেশ পৌঁছে দাও: এই মেয়েটিকে রসদ বিভাগে নিয়ে যেতে হবে। কেউ যেন তার প্রতি অসম্মানজনক আচরণ বা তাকে অপমান না করে।" এই বলে ঝোউ ইউ উঠে চলে গেল। সে নারীলোভী ছিল না, এবং কয়েক দিনের মধ্যেই সে পুরোপুরি ভুলে গিয়েছিল যে এমন একজন মানুষ একসময় তার হৃদয়কে মুগ্ধ করেছিল, যা গভীর কূপের মতো স্থির হয়ে ছিল। তার উত্তর শুনে, কিয়াও ওয়ান অবশেষে ক্লান্তিতে ও ঠান্ডায় ভেঙে পড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার ধৈর্যের শেষ সীমায় পৌঁছে। যখন তার আবার জ্ঞান ফিরল, সে একটি গাড়িতে ছিল। ইতিমধ্যেই অন্ধকার হয়ে গেছে। তার গলা জ্বলে যাচ্ছিল। সে একটি শীতের কোট পরেছিল, যা তার আগে পরা পাতলা, ছেঁড়া লিনেন কাপড়ের চেয়ে অনেক বেশি উষ্ণ ছিল। দুপুরের দৃশ্যটা মনে করে, তার মনে তখনও ভয়টা রয়ে গিয়েছিল। যেদিন থেকে সে তার ভাগ্যের কথা জেনেছিল, সেদিন থেকেই সে মৃত্যুর জন্য নিজেকে প্রস্তুত করেছিল। কিন্তু মৃত্যুর মুখোমুখি এই নির্ভীকতাই তাকে সেই তরুণ সেনাপতিকে থামানোর সাহস জুগিয়েছিল। অন্তত, সে তার বাজিটা জিতেছে। যেহেতু স্বর্গ তাকে পুনর্জন্মের সুযোগ দিয়েছে, সে অবশ্যই ভালোভাবে বাঁচবে। বাবা, মা, ভাই, বোন, আমি তোমাদের সবার জন্য ভালোভাবে বাঁচব… “আহ! তুমি জেগে উঠেছ! এতক্ষণ ঘুমিয়েছিলে কেন?” একটি তীক্ষ্ণ নারী কণ্ঠ ভেসে এল। ঘন অন্ধকারের মধ্যে কেউ একজন ছিল। “আমি দুঃখিত, আমি…” কিয়াও ওয়ান তার জ্বলন্ত গলা দিয়ে জোর করে একটা শব্দ করল। “ঠিক আছে, ঠিক আছে! সোনা, এখন যেহেতু তুমি জেগে উঠেছ, তাড়াতাড়ি এই ওষুধটা খেয়ে নাও। সেনাপতি নির্দেশ দিয়েছেন যেন তোমার কিছু না হয়।” কিয়াও ওয়ান কর্কশ কণ্ঠস্বরে বিদ্রূপটা অনুভব করল। সে আর কিছু বলল না, টেবিলের ওপর থেকে ওষুধটা তুলে নিয়ে এক ঢোকে সবটা খেয়ে ফেলল। বেঁচে থাকার চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আর কিছুই নেই। পরবর্তী দিনগুলোতে, সেই সুদর্শন তরুণ সেনাপতি, যার জন্য সবাই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল, সেই অপরূপ সুন্দরী মেয়েটিকে বাহুডোরে তুলে নিলেন না। পাঁচ বছর আগে সন্তান প্রসবকালে তার স্ত্রী মারা যাওয়ার পর থেকে, সেনাপতি কোনো নারীর সঙ্গেই ঘনিষ্ঠ হননি। এবারও, বরাবরের মতোই, তিনি মেয়েটির ব্যাপারে কোনো খোঁজখবর নিলেন না, যা দেখে সবাই অত্যন্ত হতাশ হলো।