অধ্যায় তেরো: অপরাধের দায় চাপানো

জৌই তার বিশাল সৈন্যবাহিনীকে স্থাপন করার পর, তখন রাত নেমে এসেছে। সে ঘোড়ায় চড়ে, উ জনের সমস্ত চিকিৎসালয় একে একে খুঁজে বেড়াল, কিন্তু কোথাও খুঁজে পেল না চিয়াওগুয়ানকে।

তার সেই তরবারির আঘাত চিয়াওগুয়ানের হৃদয়ে পৌঁছোয়নি; শুধু রক্তপাত বন্ধ হলে সে নিশ্চয়ই বিপদমুক্ত থাকবে। নিজেকে এই বলে সান্ত্বনা দিলেও, খোঁজার মাঝেই তার আত্মবিশ্বাস ক্ষয়ে যেতে লাগল। শেষ চিকিৎসালয়টিও খুঁজে শেষ হলে, ভেঙে পড়া মনে সে মাটিতে বসে পড়ল; মনে ভয়ানক আশঙ্কার ছায়া ভেসে উঠল...

না, এমনটা হবে না। নিদারুণ যন্ত্রণায় সে মাথা চেপে ধরল, অশ্রু অবিরাম ঝরতে লাগল...

কিছুক্ষণ পর সে আবার উঠে দাঁড়াল, মুখ হাত দিয়ে এলোমেলো মুছে নিয়ে, ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত ছুটে চলল ল্যুমং-এর প্রাসাদের দিকে।

জৌই উন্মাদের মতো দরজায় কড়া নাড়ল। দ্রুতই এক তরুণ চাকর দরজা খুলে দিল, জৌই-কে দেখে ভয় পেয়ে নম্র অভিবাদন করল।

“ল্যুমং বাড়িতে আছে?” সে অধীর হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“মালিক কিছুক্ষণ আগেই ফিরেছেন...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই জৌই দৌড়ে ভেতরে প্রবেশ করল।

ছেলেটি আগে কখনও জৌই-কে এমন উদ্দিগ্ন দেখেনি, সেও অজান্তেই আতঙ্কে কেঁপে উঠল।

জৌই দৌড়ে ঢুকে পড়ল ল্যুমং-এর কক্ষে। দেখল, ল্যুমং-এর শরীরে কাদা-মাটি লেগে আছে, চুল এলোমেলো, পোশাক ছিন্নভিন্ন, রক্ত আর মাটি মাখা, সে স্থির হয়ে বসে আছে, যেন প্রাণহীন পাথর।

জৌই-এর হৃদয় শীতল হয়ে উঠল, পিঠ বেয়ে ঠাণ্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ল।

“জিমিং,” তার মুখ মলিন, কণ্ঠস্বর থরথরিয়ে উঠল, “সে কোথায়?”

ল্যুমং মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, মুহূর্তেই রাগে তার চোখ জ্বলে উঠল, চোয়াল কাঁপতে কাঁপতে দাঁতে দাঁত চেপে ধরল। কোনো দ্বিধা না করেই সে উঠে এসে জৌই-এর মুখে ঘুষি মারল; জৌই অপ্রস্তুত হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

ল্যুমং তার কলার ধরে টেনে তুলল, চোখে প্রতিহিংসার ঝলক, কণ্ঠে কাঁপন, “তুমি আমায় জিজ্ঞেস করছো?! তুমি বেছে নিয়েছো তোমার ক্ষমতা, তোমার পূর্ব জিয়াং-এর মহৎ স্বপ্ন! সে তোমার সন্তান গর্ভে ধারণ করেছে, এখন সে বেঁচে আছে না মরে গেছে, সে অনিশ্চিত—তবু তুমি এখানে আমায় জিজ্ঞেস করছো?!”

জৌই-এর মস্তিষ্কে বজ্রপাতের শব্দের মতো প্রতিধ্বনি উঠল, সে সম্পূর্ণ হতবাক, নিষ্প্রাণ হয়ে গেল, ল্যুমং তাকে যেমন খুশি নেড়ে চেড়ে, সে নীরব দাঁড়িয়ে রইল, পিঠ বেয়ে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরল, তারপর বুক ভেঙে যাওয়া তীব্র যন্ত্রণা।

ঝলকে মনে পড়ল, সভায় সে যখন প্রাণপণে কিছু বলার চেষ্টা করছিল—তখন চিয়াওগুয়ানের ঠোঁট বলছিল, “আমি গর্ভবতী।”

আমি গর্ভবতী।

সে ইতিমধ্যে তার সন্তানের মা হয়ে গিয়েছে।

সে প্রাণপণে জানাতে চেয়েছিল, কিন্তু আমি বুঝতে না পেরেই তার বুকে তরবারি বসিয়ে দিয়েছিলাম।

তাই শেষবারের হাসিটা ছিল কতটা অসহায়, হতাশ আর বিষণ্ন।

ল্যুমং তাকে ছেড়ে দিল, দীপ্ত দৃষ্টিতে উত্তর চাইল। অথচ সে বোবা পাথরের মতো নিশ্চুপ। মুখে ল্যুমং-এর ঘুষির চিহ্ন ফুলে উঠেছে, সে নিঃস্পৃহ কাঠের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইল।

“সে তোমায় এত ভালোবাসে, তুমি কেমন করে এমন কষ্ট দিতে পারলে?” ল্যুমং বলল।

জৌই স্তম্ভিত হয়ে বলল, “সে কোথায়? আমি তাকে দেখতে চাই।”

ল্যুমং যেন হঠাৎ প্রাণশক্তি হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, “আমি ওকে চিকিৎসালয়ে নিয়ে যাওয়া মাত্র, হঠাৎ দশ বারো জন লোক এসে ওকে জোর করে নিয়ে গেল।”

জৌই ভয়ানক বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করল, চোখ রক্তিম, ক্রোধে জ্বলছে, ল্যুমং-এর কলার চেপে ধরে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি কী বলছো?!”

“ওরা পশ্চিম ফটক দিয়ে শহর ছেড়েছে, আমি লোক পাঠিয়ে দিয়েছি পিছু ধাওয়া করতে।”

জৌই তড়িঘড়ি দরজার দিকে এগোতে লাগল।

ল্যুমং তাকে থামিয়ে বলল, “তুমি চিয়াওগুয়ানের উপর বিশ্বাস রাখো?”

জৌই ফিরে তাকাল, “তুমি কী বোঝাতে চাও?”

“তুমি কি মনে করো ওর দিদি ওকে নিয়ে গেছে?”

জৌই একটু থেমে বলল, “অসম্ভব, যদি ও সত্যিই যুক্ত থাকত, তবে শহরে ফেরার পথে পালিয়ে যেতে পারত, আজকের ফাঁদে আর ফিরে আসত না।”

“কিন্তু যদি তাদের আরেকটা পরিকল্পনা থাকত, আজকের ঘটনার জন্য পালাতে বাধ্য হল?”

জৌই বুঝতে পারল না ল্যুমং হঠাৎ কেন চিয়াওগুয়ানকে সন্দেহ করছে, তবু একটু ভেবে বলল, “যদি আমি ওকে মেরে ফেলতাম, ওরা লাশ নিতে এসে ঝুঁকি নিত না; যদি না মারি, তাহলে এই চালটা আরও ভালোভাবে চালিয়ে যেত। এখন ওকে নিয়ে যাওয়ার কোনো কারণ নেই।”

ল্যুমং বুক থেকে একটা চিঠি বের করে দিল, চিন্তিত দৃষ্টি দিয়ে বলল, “তাহলে তো কেউ ইচ্ছে করে চিয়াওগুয়ানকে ফাঁসাতে চাইছে।”

জৌই বিস্ময়ে চিঠিটা খুলল, তাতে লেখা ছিল—

পরিস্থিতি বদলেছে, পরিকল্পনা স্থগিত, দ্রুত আমার বোনকে ফিরিয়ে নাও।

চিঠির কাগজে একটা বিশেষ চিহ্ন ছিল, যেন গুপ্ত সংকেত।

“ওই দুষ্কৃতকারী ঘোড়ায় ওঠার সময় ফেলে গিয়েছিল,” ল্যুমং বলল, “তুমি কি বিশ্বাস করো?”

জৌই-এর চোখে বিস্ময় থেকে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “নষ্ট হয়ে গেল! গুয়ানআর বিপদে!’’ সঙ্গে সঙ্গে সে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

ল্যুমং একা দাঁড়িয়ে, জৌই-এর প্রতিক্রিয়া নিয়ে চিন্তা করছিল। এমন সময় এক সৈন্য এসে খবর দিল।

“প্রভু, শহরের পশ্চিম প্রান্তে একটা ঘোড়ার গাড়ি পাওয়া গেছে।”

ল্যুমং তড়িঘড়ি ছুটে গিয়ে উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল।

“গাড়ির পাশে দুইজন কালো পোশাকের মৃতদেহ, অস্ত্রাঘাতে মারা—এক কোপেই প্রাণ গেছে, কয়েক ঘণ্টা আগেই মারা গেছে।”

“মূল কথা বলো!” ল্যুমং চেঁচিয়ে উঠল।

সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “গাড়ি, গাড়িতে কেউ নেই; পাশে ঘোড়ার ক্ষীণ পায়ের ছাপ দেখা যাচ্ছে, পশ্চিম দিকে গেছে।”

ঘটনাটা আরও জটিল হয়ে উঠল। ল্যুমং মাথা চেপে ধরল, বলল, “তাড়াতাড়ি যাও, মহাসেনাপতিকে খুঁজে খবর দাও!”

জৌই শতাধিক দক্ষ সৈন্য একত্র করে রাত্রিবেলায় শহর ছেড়ে, চারদিকে তল্লাশি শুরু করল।

তিন দিন কেটে গেল। সে অনিদ্রায়, অবিরাম খুঁজে চলল, কিন্তু সেই অল্প ঘোড়ার ছাপ ছাড়া চিয়াওগুয়ানের আর কোনো সন্ধান পাওয়া গেল না।