সপ্তদশ অধ্যায়: পাহাড়ের ডাকাত

তোমাদের সঙ্গে আবার দেখা হবে—এই আশায় বেঁচে ছিলাম। জোয়ান এবার সত্যিই ভালোভাবে খেতে শুরু করলেন, ঠিকমতো ঘুমালেন, প্রতিটি আহারেই পুষ্টিকর খাদ্য গ্রহণ করে শরীরকে সুস্থ রাখলেন, সবচেয়ে মনোযোগী হয়ে জীবনযাপন করছেন।

এইদিন, হোয়ানশু একটি তোতা নিয়ে ঘরে ঢুকল। জোয়ান দেখেই মাথাব্যথা অনুভব করলেন; তিনি এই ধরনের শব্দময়, কিচিরমিচির করা প্রাণীদের খুবই অপছন্দ করতেন।

"প্রধান বলেছে, এই তোতাটি খুবই কথা বলতে পারে, বিশেষভাবে আপনাকে আনন্দ দেওয়ার জন্য উপহার দিয়েছেন।"

"… রেখে দাও।"

"ওয়ান, ওয়ান~" তোতাটি ডানা ঝাপটে ডেকে উঠল।

জোয়ান ভ্রু কুঁচকে গেলেন, এ কেমন অদ্ভুত তোতা, তার নামও ডেকে উঠছে; কিন্তু একটি পাখির মুখে নিজের নাম শুনে অস্বস্তি লাগছে—একটু অপমানজনকও।

হোয়ানশু হেসে উঠল, বলল, "এই তোতাটি কিন্তু প্রধানমন্ত্রী আদেশে বিশেষভাবে স্যুচাং থেকে পাঠানো হয়েছে, বলে একটি খুবই বুদ্ধিমান পাখি, একবার দেখলেই নতুন মালিকের নাম ডেকে উঠতে পারে।"

জোয়ান বুঝতে পারলেন, সম্ভবত তোতাটির আগের মালিকের নামও ওয়ান ছিল, কাওছাও বিশেষভাবে খুঁজে এনে তাকে আনন্দ দিতে চেয়েছেন।

জোয়ান হাসলেন, "খুবই বুদ্ধিমান তোতা। হোয়ানশু, ভালোভাবে যত্ন নাও।"

"আচ্ছা!"

হোয়ানশুর মনে প্রধানের প্রতি শ্রদ্ধা যেন প্রবল নদীর স্রোত, অদম্য ও বিশাল। প্রধান যুদ্ধক্ষেত্রে যেমন সাহসী, তেমনি দুঃখিনী তরুণীর মনও শান্ত করতে পারেন, এক হাসিতেই হাজার সোনা ছুঁড়ে দেন, উষ্ণ রক্তে কঠিন হৃদয় গলান; মনে হচ্ছে, ধাপে ধাপে সুন্দরীর হৃদয় জয় করার পরিকল্পনা চলছে।

তোতাটি অবশেষে চলে গেল, জোয়ান গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিলেন। কাওছাও প্রায়ই তার জন্য কিছু পাঠাতেন, জোয়ান বারবার প্রত্যাখ্যান করতেন, কিন্তু কাওছাও নিজে এসে আবার দিয়ে যেতেন, যতক্ষণ না তিনি গ্রহণ করেন। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে জোয়ান বুদ্ধিমান হয়ে উঠলেন, তিনি বুঝলেন, গ্রহণ করলে আর কাওছাওকে দেখতে হবে না।

এদিকে, চৌ ইউ এবং তার সঙ্গীরা বণিকদের বেশে স্যুচাংয়ের পথে এগিয়ে যাচ্ছিলেন।

পাথরের টিলার অঞ্চলে পৌঁছালে, ভূমি হয়ে ওঠে উঁচু-নিচু ও বিপদসংকুল। কয়েকদিনের প্রবল বৃষ্টিতে পাহাড়ধস হয়েছে, রাস্তাটি বন্ধ। এখন হয় শহরে কিছুদিন থাকতে হবে, পথ পরিষ্কার হলে যেতে হবে, নতুবা দুর্গম ছোট পথ দিয়ে যেতে হবে।

চৌ ইউ মানচিত্র খুলে দেখলেন, ছোট পথটি কয়েক মাইল ঘুরে মূল পথেই ফিরে আসে, কিন্তু চারপাশে পাহাড় ঘেরা, পাহাড়ি ডাকাতদের আশঙ্কা আছে।

তিনি জোয়ানের নিরাপত্তার কথা ভাবছিলেন, ঝুঁকি নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। একজনকে রেখে মাল পাহারা দিতে বললেন, পথ পরিষ্কার হলে শহর থেকে লোক ভাড়া করে মাল পাঠানোর ব্যবস্থা করবেন। বাকি সবাই ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত চললেন।

ছোট পথে কয়েক মাইল চলার পর সামনে একটি সংকীর্ণ গিরিখাত পড়ল। এখানে মূলত কোনো মুখ ছিল না, পুরো একটি বড় পাহাড়, ভূমির পরিবর্তনে মাঝখানে চিড় ধরেছে, মাত্র একজন যেতে পারে। ফাটলের ভেতরে ঢুকলে, হঠাৎই খোলা একটি উপত্যকা, চারপাশে পাহাড়, শুধু বের হওয়ার পথও একইভাবে সংকীর্ণ।

চৌ ইউয়ের মনে অশনি সংকেত জাগল, এখানে伏সের জন্য আদর্শ স্থান। তার ধারণা সত্যি হলো, হঠাৎ চারপাশে বিস্ফোরিত যুদ্ধের আওয়াজ, পাহাড় থেকে পাথর ও তীর ছুটে এল। তারা দ্রুত ঘোড়া থেকে লাফিয়ে পড়ল, একদিকে পাথর এড়িয়ে, অন্যদিকে তলোয়ার দিয়ে মাথার ওপর পড়া তীর সরিয়ে নিল।

প্রহরী চৌ দেং দ্রুত কাছাকাছি মুখে ছুটে পালাতে চাইল। কিন্তু শত্রুরা প্রস্তুত ছিল, দুই মুখে তীরন্দাজ ঘিরে ফেলেছে, ফাটলের শেষে তীর সাজিয়েছে। চৌ দেং তাদের মারতে পারল না, ফাটলের মধ্যে ঢুকে পড়তেই তীরবিদ্ধ হয়ে নিহত হল।

চৌ ইউ এই দৃশ্য দেখে গভীর কষ্ট পেলেন, চিৎকার করলেন, "চৌ দেং! ফিরে এসো!" তিনি বিভোর ছিলেন, এমন সময় একটি তীর তার বাম কাঁধে বিঁধে গেল।

ততক্ষণে চৌ দেং তীরবিদ্ধ হয়ে মৃত, মাটিতে পড়ে আছে। অন্যরাও একে একে আহত হচ্ছে, এভাবে চলতে থাকলে, তাদের যতই দক্ষতা থাকুক, কোনো কাজে আসবে না। এখন進退 দুটোই অসম্ভব, শত্রুরা শক্তিশালী, তাদের এই গিরিখাতে হত্যা করতে চায়।

চৌ ইউ দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে চারপাশের ভূমি দেখলেন, দ্রুত একটি বড় পাথরের আড়ালে চলে গেলেন, পিঠে পাহাড়, মাথার ওপর গাছের ছায়া। পাথর বা তীর কোনোটিই তাকে আঘাত করতে পারল না। তিনি তলোয়ার দিয়ে কাঁধের তীরের পেছনের অংশ কেটে ফেললেন, গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে পাহাড়ের ওপর শত্রুর অবস্থা দেখছিলেন।

এই লোকেরা পাহাড়ি ডাকাতের মতো সজ্জিত, তাদের হত্যা করার উদ্দেশ্য অর্থ লুট। তিনি দেখলেন, কয়েকজন ডাকাত মাঝখানে সোনালী পোশাকের মোটা ডাকাতকে পাখা দিয়ে বাতাস করছে, হাসি হাসি মুখে। আরেকজন তরুণ ডাকাত যুদ্ধের অবস্থা পর্যবেক্ষণ করছে।

চৌ ইউ নিজের ধনুক বের করলেন, ধনুক টেনে মোটা ডাকাতের মাথায় একটি তীর ছুড়লেন।

শত্রুরা হইচই করে পাহাড়ের কিনার থেকে সরে গেল। চৌ ইউ সুযোগে, পাহাড়ের দেয়াল ধরে দ্রুত ওপরে উঠলেন; এবার সেই তরুণ ডাকাতের হৃদয়ে তীর বিঁধলেন।

এই পাহাড়ি ডাকাতরা ছিল জবুথবু, দুই নেতা নিহত হতেই তারা ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, চৌ ইউ তীরদক্ষতা ও সাহসিকতায় তাদের বিস্মিত করলেন। তিনি আবার ধনুক তুলতেই, সবাই পিঁপড়ের মতো ছুটে পালিয়ে গেল।

চৌ ইউ পাহাড়ি ডাকাতদের তাড়িয়ে দিয়ে ফিরে এসে দলের ক্ষয়ক্ষতির হিসাব করলেন; তিনজন নিহত, সাতজনের বিভিন্ন মাত্রায় আহত, চিকিৎসা সম্ভব। কিন্তু ঘোড়াগুলো বড়, ধীর, তাই সবচেয়ে বেশি ক্ষতি হয়েছে, আর কোনোটি চলার মতো নেই।

তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, শহরে ফিরে গাড়ি ও লোক আনবেন, আহতদের নিয়ে চিকিৎসার ব্যবস্থা করবেন।

এক ঘণ্টা পরে চৌ ইউ ফিরে এসে দেখলেন, তিনটি মৃতদেহ ছাড়া বাকিরা নিখোঁজ। একটি যুদ্ধঘোড়ার গায়ে ঝলমলানো একটি রঙিন ফিতা, তিনি ফিতা খুলে দেখলেন, সেখানে লেখা:

এ রাতের শেষ প্রহরে, একজন আসবে ধূসর ঈগল পাহাড়ে, তোমার সঙ্গীদের বদলাবে।

গুয়ানডু, মধ্য সেনানিবাস।

লজিস্টিক কর্মকর্তা মাটিতে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "সহায়তার খাদ্য এখনও আসেনি, সেনাবাহিনীর বাকি খাদ্য পাঁচ দিনের বেশি চলবে না।"

কাওছাও রাগে থালা ছুড়ে ফেললেন, চেঁচিয়ে বললেন, "তুমি এতদিন কী করছিলে?! কেন জানাতে আসোনি!"

লজিস্টিক কর্মকর্তা কাঁদতে কাঁদতে বলল, "বাহিনী দ্রুত খাদ্য খরচ করছে, সাধারণত দশ দিনের খাদ্য মজুদ থাকে, এখন পাঁচ দিন কেটে গেল, ছিংচৌ থেকে আনা খাদ্য এখনও আসেনি, পাঁচ দিনের বেশি নেই।"

কাওছাও দীর্ঘ সময় নীরব থেকে টেবিলের খাবার আবার চামচ দিয়ে থালায় ফেরালেন।

"এ বছর খরা, খাদ্য নেই, ছিংচৌ ও ইয়ানচৌর লাখ লাখ খাদ্য মজুদ প্রায় শেষ হয়ে গেছে, ইউয়ান শাওয়ের বাহিনী আমার দশ গুণ খাদ্য বেশি, এভাবে চললে, সে শুধু অপেক্ষা করলেই আমাকে শেষ করতে পারবে।" কাওছাও ঠান্ডা কণ্ঠে বললেন।

কাও রেন তাড়াহুড়ো করে ঢুকল, উদ্বিগ্ন ও ভারী কণ্ঠে বলল, "এখনই খবর এসেছে, ছিংচৌ থেকে খাদ্য আনতে যাওয়া গাড়িবহর ইউয়ান শাওয়ের বাহিনী আটকেছে, সব খাদ্য লুটে নিয়েছে!"

কাওছাও ক্রুদ্ধ হয়ে হাসলেন, "আকাশ আমার ধ্বংস চায়!"