নবম অধ্যায়: প্রেমের অঙ্গীকার

ঝাউ ই খুব দ্রুত তার দাপ্তরিক কাজগুলো শেষ করে ফিরে এলেন। তিনি সরাসরি চলে গেলেন জোওয়ানের কক্ষে। দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে, ধীরে ধীরে বয়ে আসা সুমিষ্ট সুর, হালকা বাতাসের সঙ্গে মিলে তার কানে এসে পৌঁছাল। তিনি থেমে গেলেন, চুপচাপ সুরের মধ্যে হারিয়ে গেলেন—এই সুর যেন জীবনের সবচেয়ে শান্ত মুহূর্ত, তীব্র শীতের ঝড়, কিংবা সেই শুরুর দিনগুলোর কথা মনে করিয়ে দিল।

তিনি দেখতে পেলেন সেই ছোট্ট মেয়েটিকে, একসময় দুর্বল ছিল বটে, কিন্তু সাহসী ছোট জানোয়ারের মতো তার পথ আটকাতে দ্বিধা করেনি, কাঁদতে কাঁদতে বলেছিল, সে সৈন্যদের ভোগ্যপণ্য হতে চায় না। সে মুহূর্তে ঝাউ ই মেয়েটির সাহস এবং দৃঢ়তার প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েছিলেন। পরে আবার যখন দেখা হয়, তখন সে মেয়েটি অসম্ভব সুন্দরী, প্রাণবন্ত, চোখে-মুখে আলো, সহজেই মন কাড়ে। তিনি চেয়েছিলেন, তাকে নিজের হাতিয়ার বানাবেন, অথচ কবে যে নিজেই তার কোমলতার বন্ধনে বাঁধা পড়ে গেলেন, টেরও পেলেন না।

ঘরের ভেতর সুর শেষ হয়েছে, ভাবনার স্রোতও থেমে এসেছে। ঝাউ ই নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে ধীরে ধীরে দরজায় কড়া নাড়লেন।

“ঢুকুন।”

দরজা খোলা ছিল। তিনি ঢুকতেই দেখলেন, সে সাদা পোশাকে বসে, আঙুলের পরশে সুর তুলছে, তার উপস্থিতি যেন শীতল ও নির্মল।

জোওয়ান ভাবেননি তিনি এসময়ে আসবেন, কারণ সাধারণত এই সময় ঝাউ ই সেনাবাহিনীতে থাকেন। তিনি শান্তভাবে উঠে নম্র সম্ভাষণ করলেন।

ঝাউ ই তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে তাকে উঠিয়ে নিলেন, অপরাধবোধে বললেন, “ঝাউ ই ফিরে এসে দোষ স্বীকার করছে।”

“ওহ? কী দোষ?” সে বড় বড় চোখে তাকিয়ে মজা করল।

ঝাউ ই গভীর দৃষ্টিতে চেয়ে বললেন, “আমি তোমার সমস্তটা দখল করেছি, অথচ দায়িত্ব নিইনি—এ অপরাধ তো অগণিত। তুমি কি আমাকে শোধরানোর সুযোগ দেবে?”

অনেকক্ষণ চুপ থেকে জোওয়ান গম্ভীর হয়ে বললেন, “কেন?”

তিনি বুঝলেন সে কী জানতে চায়, সৎভাবে উত্তর দিলেন, “আর নিজেকে মিথ্যে দিতে চাই না।”

“তাহলে শত্রু দমন করার পরিকল্পনা?”

“আরও পথ খুঁজব।”

তিনি তার হাত ধরে নিচু হয়ে সেই লাল পাথরের চুড়িটি ছুঁয়ে বললেন, “এটি আমাদের ঝাউ পরিবারের উত্তরাধিকারী চিহ্ন, যা কেবল গৃহিণী পায়। তুমি একে পরে রেখো, কখনো খুলো না।”

জোওয়ান চমকে উঠল, কারণ সে এখনও ভুলে যায়নি গত রাতে তিনি প্রথমে তাকে চুড়ি দিয়েছিলেন, তারপর তাকে শত্রুপক্ষের দেশে যেতে বলেছিলেন। সে সন্দিগ্ধভাবে জিজ্ঞেস করল, “যদি আমাকে যেতে হয়?”

তার চোখে হালকা কম্পন, “তবে আমি আর কোনোদিন বিয়ে করব না।”

সে বিস্মিত, মাথা নিচু করে চুড়িটি ছুঁয়ে বলল, “আমি কখনোই তোমাকে দোষ দিইনি।”

ঝাউ ই তাকে আলিঙ্গন করলেন, হৃদয়ে গভীর কৃতজ্ঞতা ও মায়া।

“তোমাকে আমি কখনোই অবহেলা করব না।”

“আমিও তাই।”

যুবক ভাগ্যবান, পাশে প্রিয়জন। ঝাউ ই এই মুহূর্তে তার বড় ভাইকে মনে করলেন, সেই ভাই, যিনি তার সঙ্গী, তার সমমনস্ক। যদি জানতেন, ঝাউ ই তার ভালোবাসার মানুষকে পেয়েছে, কতটা খুশি হতেন কে জানে!

“পরের মাসের শেষে সেনাবাহিনীর প্রশিক্ষণ শেষ হলেই, আমরা নিজেদের দেশে ফিরে বিয়ে করব, কেমন?” এতে ভাইও বিয়ের অনুষ্ঠানে থাকতে পারবে।

“ভালই হবে।”

হঠাৎ কিছু মনে পড়ে, তিনি তাকে ছেড়ে দিয়ে হাসলেন, “সিউন সব সময় তোমার জন্য খুব কাঁদে।”

সে থমকে গেল, তারপর হাসল, “আমি ওকে খুব মিস করি। কিন্তু আমার অবস্থানটা অস্বস্তিকর, ঘনিষ্ঠভাবে মেলা-মেশা ঠিক হয় না।”

ঝাউ ই দূরে চেয়ে বললেন, “সিউন ছোটবেলায় মাকে হারিয়েছে। আমি যতই ভালোবাসি, মায়ের জায়গা নিতে পারি না। তুমি এখন থেকে তার মা, ভালোভাবে ওকে দেখবে, এই আশা রাখি।”

জোওয়ান গম্ভীর হয়ে বলল, “আপনার আশা পূরণ করতে চাই।”

ঝাউ ই আনন্দিত হয়ে তার কপালে চুমু খেলেন, “তুমি যখন আমাকে এভাবে ডাকো, আমার খুব ভালো লাগে...”

বিকেলে, যখন সিউন ঝাউ ই’র কক্ষে খেতে এলো, দেখল তার প্রিয় দিদিও আছে।

সিউন দারুণ খুশি হয়ে দৌড়ে এসে তার হাত ধরল, “দিদি! সত্যিই তুমি?”

জোওয়ান নত হয়ে তার মাথায় হাত বুলিয়ে মৃদুস্বরে বলল, “সিউন, দিদিকে মনে আছে? আমি খুব খুশি।”

ঝাউ ই ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, এভাবে চলতে থাকলে আত্মীয়তার সম্পর্ক গুলিয়ে যাবে। তিনি কাশলেন, “মোশি, এখন থেকে ডাকবে ‘মা’।”

জোওয়ানের হাসি একটু থেমে গেল।

সিউন অবিশ্বাস্য চোখে বাবার দিকে চেয়ে আবার জোওয়ানের দিকে তাকাল, তারপর ঢোক গিলে বলল, “তুমি তাহলে আমার মা?”

জোওয়ান কিছুটা বিচলিত হয়ে দ্রুত বললেন, “আমি তোমার জন্মদাত্রী মা নই, আমি...”

“তিনি আমার নতুন স্ত্রী, এখন থেকে তাকে মা বলে ডাকবে।” ঝাউ ই স্পষ্ট করলেন।

সিউনের চোখে হতাশা, কিন্তু সে নম্রভাবে সেজদা দিয়ে বলল, “সিউন মাকে নমস্কার জানায়।”

জোওয়ান মায়ায় ভরে গিয়ে তার গাল ছুঁয়ে কোমল স্বরে বললেন, “এখন থেকে দিদি প্রতিদিন তোমার সঙ্গে খেলবে, খুশি তো?”

শুনে সিউনের শিশু মুখে হাসি ফুটে উঠল, সে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

ঝাউ ই মাথা চেপে ধরলেন, এই নারী তার সামনে তার নিজের অবস্থান কোথায় রেখে দেবে!

পরবর্তী সময়ের খাওয়া আরও জটিল হয়ে উঠল। তার কেবল একটি সন্তান, তাই শৃঙ্খলা ও শিষ্টাচারে সবসময় কঠোর। খাওয়ার সময় কথা বলা বা শোওয়ার সময় গল্প বলা এখানে চলে না। কিন্তু আজ সিউন বুঝে গেল, বাবা জোওয়ানকে বিশেষ স্নেহ করেন, তাই নিয়মের তোয়াক্কা না করে জোওয়ানকে ঘিরে গল্পের ছড়াছড়ি। মনে হচ্ছে বাড়ির শৃঙ্খলা নতুন করে ভাবতে হবে।

জোওয়ান স্বভাবতই সংযত, খাওয়ার সময় কথা বলার অভ্যাস নেই। তাই সে থেমে থেকে সিউনের সঙ্গে গল্পে মেতে উঠল। ঝাউ ই তাদের বাধা দিলেন না, বরং দুইটি মিষ্টি কণ্ঠ শুনে মনে মনে বিস্মিত হলেন, জোওয়ান এত কথা বলতে পারে, অথচ নিজের সঙ্গে তা নয় কেন? আবার সিউনের এই দুষ্টুমিও নতুন, আগের মতো অতীব সংযত নয়।

ঝাউ ই মুগ্ধ হয়ে এ সৌন্দর্য উপভোগ করলেন। তার যশ-খ্যাতি, উচ্চাকাঙ্ক্ষা—সব যেন এই দুই মুখের হাসিতে বিলীন হয়ে গেল। প্রথমবার তিনি সুখের অর্থ বুঝলেন।

তিনি বিয়ের তারিখ ঠিক করলেন দুই মাস পরের জুন মাসের ষষ্ঠ তারিখে। নিমন্ত্রণপত্র দ্রুত সবার হাতে পৌঁছাল। সেনাশিবিরে হইচই পড়ে গেল।

সবাই ধরে নিলেন, তাদের সুদর্শন, প্রতিভাবান সেনাপতি কাকে বিয়ে করছেন? সবচেয়ে বেশি গুঞ্জন, সেনাবাহিনীর সেই অনিন্দ্যসুন্দরী জোওয়ান। নানা ধরনের কথা রটে গেল, অনেক কটু মন্তব্যও শুনতে হলো। ঝাউ ই এসব নিয়ে কখনো কিছু বলেননি, যেন এগুলো তার সঙ্গে অপ্রাসঙ্গিক।

লিউ মং নিমন্ত্রণপত্র পেয়ে অস্থির হয়ে পড়ল, চায় সে হোক, আবার চায় না-ও হোক।

সে পনেরো বছর বয়স থেকেই প্রতিদিন গোপনে ঝাউ ই’র তরবারি চর্চা দেখতে যেত, তার চোখে তার প্রতি ভালোবাসার আগুন লুকানো ছিল না, লিউ মং তা জানত। তখনই বুঝেছিল, সে আর ছোট নেই, তার মনে প্রেম জেগেছে।

লিউ মং অবশেষে গেল আদেশপাতে। ঝাউ ই তাকে বিমনা দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “আজ কি কোনো চিন্তা?”

লিউ মং চমকে উঠে মাথা নাড়ল। দু’জন চুপচাপ হ্রদের পাড়ে বসে রইল।

ঝাউ ই বললেন, “আমি এবার বিয়ে করতে যাচ্ছি, নিজের ইচ্ছায়।”

লিউ মং হাসল, “জানতে ইচ্ছে করছে, কোন ঘরের মেয়ে এত ভাগ্যবতী?”

ঝাউ ই দূরে চেয়ে মৃদু হাসলেন, “জোওয়ান।”

লিউ মং অজান্তেই হাসল, বুক থেকে ভার নেমে গেল, অবশেষে সে তার জন্য খুশি, “এটাই তো চেয়েছিলাম।”

ঝাউ ই তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কিছু জিজ্ঞেস করবে না?”

লিউ মং একটু ভেবে বলল, “তুমি সঠিক পথে ফিরেছ, এতে আমি খুশি।”

ঝাউ ই চুপ রইলেন, তারপর হাসলেন, “জোওয়ান বলেছে, তুমি তাকে অনেক যত্ন করেছ, আমি কৃতজ্ঞ।”

লিউ মং ধীরে ধীরে বলল, “জোওয়ান ভালো মেয়ে, তাকে কখনো কষ্ট দিয়ো না।”

ঝাউ ই মৃদু হাসলেন, “দেব না।”

তখন থেকে ঝাউ ই পুত্রের প্রতি হিংসে করতে লাগলেন, কারণ তার সদ্যবিবাহিতা স্ত্রীর যত সময়, সব ছেলের সঙ্গে কেটে যায়। তাদের দুজনের সম্পর্ক এতটাই গভীর, যেন সে নিজেই উপেক্ষিত।

একদিন রাত হয়ে গেলেও, সিউন জোওয়ানকে নিয়ে গল্প শুনতে ব্যস্ত—‘সাগর ভরার পাখির গল্প’। ঝাউ ই অস্থির, পুরো রাত ধরা বই খুলেও একটাও পড়তে পারল না।

“মোশি, এখন রাত গভীর, তোমার ঘুম হওয়া উচিত।” ঝাউ ই চা খেয়ে কঠোর স্বরে বললেন।

সিউন বাবার মুখ দেখে চুপচাপ বিদায় নিল, জোওয়ানের হাত ধরে যেতে লাগল।

ঝাউ ই বললেন, “তোমার মা কোথাও যাবে না, তুমি একা ঘুমোতে যাও।”

সিউন মুখ ফোলানো মুখে দুঃখ নিয়ে চলে গেল।

জোওয়ান বিস্ময়ে তাকাল, তারপর ঝাউ ই’র দিকে এগিয়ে বলল, “এত রাগ করলে কেন? ও তো ভয় পেয়েছে।”

ঝাউ ই তাকে জড়িয়ে কানে ফিসফিস করে বললেন, “সারাদিন ওর সঙ্গে থেকেছ, রাতেও ওকেই দেবে?”

জোওয়ান বিস্মিত, চোখে চোখ রেখে বলল, “তুমি কি ওর প্রতি হিংসে করছ?”

ঝাউ ই ভ্রু উঁচিয়ে বললেন, “তুমি কি ছোটদের খুব পছন্দ করো?”

জোওয়ান চিন্তা করে বলল, “মোশি খুব বুদ্ধিমান, ওর সঙ্গে আমার বেশ মানিয়ে যায়।”

ঝাউ ই তাকে কোলে তুলে শোবার ঘরের দিকে নিয়ে গেলেন, “তুমি নিজেই একটা সন্তান নেবে কেমন?”

সেই রাতের পর থেকে, ঝাউ ই আর নিজেকে সংযত করেন না। শারীরিক চাহিদায় তিনি নিজেকে মুক্ত করেছেন। পূর্বে, প্রতিবারই তিনি নিজের মধ্যে শৃঙ্খলা বজায় রাখতেন, কোনো সীমা লঙ্ঘন করতেন না, যেন নিজের বুদ্ধিমত্তা প্রমাণ করতে চান। কিন্তু সেই রাতে তিনি বুঝলেন, এই অনুভূতি কতটা অপূর্ব, তিনি শুধু চেয়েছিলেন তার কোমল ভালোবাসায় ডুবে যেতে।