তেইশতম অধ্যায় রাত্রি আসছে

কাও সাও হোঁচট খেয়ে, তড়িঘড়ি করে ছুটে ফিরে এলেন। এক নজরে দেখলেন, সু ইউ একা মধ্য সেনা শিবিরের সামনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছেন। তিনি ছুটে গিয়ে তাঁকে জড়িয়ে ধরলেন, আবেগে আপ্লুত হয়ে বললেন, “জি ইউয়ান ভাই, তুমি এসেছো, সত্যিই খুব ভালো হয়েছে!”

সু ইউ তাঁর শক্ত জড়িয়ে ধরার কারণে একটু শ্বাস নিতে পারছিলেন না, কাও সাও-এর হাত চেপে ধরে প্রাণপণে কাশলেন।

কাও সাও বুঝে দ্রুত হাত ছেড়ে হাসতে হাসতে বললেন, “দেখো, আমি তো খুব আনন্দে সীমা হারিয়ে ফেলেছি, দয়া করে ক্ষমা করো জি ইউয়ান ভাই।” বলতেই, তাঁকে শিবিরের ভেতরে নিয়ে যেতে লাগলেন, “বাইরে বাতাস বেশ, জি ইউয়ান ভাই, ভেতরে এসো কথা বলি।”

সু ইউ বাধ্য হয়ে তাঁর টানতে টানতে ভেতরে ঢুকলেন, কাও সাও-এর হাত জোর করে ছাড়িয়ে, অপ্রসন্নভাবে ঠোঁট চেপে, গলার কলার ঠিক করে গম্ভীরভাবে বললেন, “মেংদে ভাই, কথা ভালো করে বলো, এভাবে টানাটানি করো না।”

কাও সাও দুই হাত তুলে মৃদু হাসলেন, আদর করে বললেন, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, সবই জি ইউয়ানের কথা শুনবো।”

সু ইউ দেখলেন, কাও সাও এমন বিনয়ী হয়ে পড়েছেন, তাঁর গর্ববোধ এক নতুন উচ্চতায় পৌঁছল। তিনি চোখ কুঁচকে অহংকারে বললেন, “তোমার সেনাদলে এখনো কি খাদ্য মজুত আছে?”

কাও সাও দেখলেন, তিনি একেবারে তাঁর সবচেয়ে দুর্বল জায়গায় আঘাত করছেন, মনে মনে উল্লাসে ভরে উঠলেন। তবে বাইরে শান্ত মুখে জবাব দিলেন, “আমাদের সেনাদলে খাদ্য পর্যাপ্ত, আরও ছয় মাস চলবে।”

সু ইউ চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিয়ে ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বললেন, “তুমি কি আমাকে বোকা ভাবছো?”

কাও সাও বিব্রত হয়ে হাসলেন, কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “সত্যি বলতে, ভাই, আমার আসলে এক মাসের খাবারই আছে।”

সু ইউ ঠাণ্ডা গা ঝাড়লেন, ধীরে বলে উঠলেন, “তুমি যদি আমাকে সত্যি কথা না বলো, আমি কীভাবে তোমাকে ইউয়ান শাও-কে পরাজিত করতে সাহায্য করবো?”

কাও সাও শুনে আনন্দে তাঁর পিঠে হাত চাপড়ে দিলেন, তবে সু ইউ-এর চোখের ইঙ্গিতে হাত সরিয়ে নিলেন। কাও সাও ভান করে দুঃখিত হয়ে বললেন, “জি ইউয়ান ভাই, তোমার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে কিছুই লুকায় না; আসলে আমাদের সেনাদলে মাত্র দশ দিনের খাবার আছে।”

সু ইউ তাকে অবজ্ঞার দৃষ্টি দিলেন, অপ্রসন্নভাবে বললেন, “আমাদের পুরনো ছাত্রত্বের বন্ধন ভেবে, আমি আমার প্রাক্তন প্রভুকে ছেড়ে তোমাকে উদ্ধার করতে এসেছি, অথচ তুমি আমাকে সন্দেহ করছো।”

কাও সাও মাথা নিচু করে কিছুক্ষণ চুপ থাকলেন, তারপর গভীর বেদনায় কেঁদে উঠলেন, “জি ইউয়ান, সত্যি বলি, আমার মাত্র তিন দিনের খাবার আছে!”

সু ইউ উচ্চস্বরে হাসলেন, গম্ভীরভাবে বললেন, “তোমার সেনাদলে আগামীকালের খাবারও নেই!”

কাও সাও-এর চোখে হিংসার ঝলক ফুটে উঠল।

সু ইউ মাথা তুলে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এই কয়েকদিন ধরে হিসাব করে দেখেছি, তোমার সেনাদলের গোলা প্রায় শেষ; বারবার আমার প্রভুকে বলেছি, এই সুযোগে সমগ্র সেনাবাহিনী নিয়ে আক্রমণ চালালে তোমাকে একবারেই পরাজিত করা যাবে। দুর্ভাগ্য, আমার নির্বোধ প্রভু, ছোট ছেলের অসুস্থতার কারণে সুযোগ হারিয়ে ফেললেন।”

কাও সাও চোখের হিংসা ঢেকে রেখে গভীরভাবে বললেন, “জি ইউয়ান সত্যিই অসাধারণ বুদ্ধিমান, মহাপ্রতিভা; দুর্ভাগ্য, ভালো প্রভু পাননি। যদি তুমি কাও সাও-কে গ্রহণ করো, আমি তোমাকে সর্বোচ্চ সম্মান দেবো, তোমার প্রতিভা বৃথা যাবে না।”

সু ইউ গর্বিত হাসলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি তো খালি হাতে আসিনি, তোমার জন্য খাদ্য এনেছি।” তিনি কাও সাও-এর দিকে ঘুরে গম্ভীরভাবে বললেন, “ইউয়ান শাও-এর অধিকাংশ খাদ্য উ চাও-তে মজুত, যদিও পাহারা আছে, ওরা সবাই দুর্বল, তুমি শুধু একটি হালকা বাহিনী পাঠিয়ে উ চাও-তে দ্রুত হামলা চালিয়ে খাদ্য জ্বালিয়ে দাও, তিন দিনের মধ্যে ইউয়ান শাও-এর সেনাদল নিজেই ভেঙে পড়বে!”

কাও সাও শুনে আনন্দে ভরে উঠলেন, তারপর আবার সন্দেহ করলেন, এ কি ইউয়ান শাও-এর ফাঁদ? দ্রুত সুবিধা-অসুবিধা মাপলেন, যদি ফাঁদ হয়, তাহলে শুধু একটি বাহিনী হারাবে; যদি সত্যি হয়, তাহলে যুদ্ধের মোড় ঘুরে যাবে, জয় আসবে। কিছুক্ষণ ভাবলেন, বড় বাজি খেললেন।

“ভাই, তুমি যদি এমন সাহায্য করো, আমার আর কোনো ভয় নেই।” কাও সাও আন্তরিকভাবে সু ইউ-এর চোখের দিকে তাকালেন।

বলেই, তিনি শিবির থেকে বেরিয়ে আদেশ দিলেন, “তৎক্ষণাৎ পাঁচ হাজার অভিজাত অশ্বারোহী প্রস্তুত করো, কাঠ, মোমবাতি, আগুনের তেল নিয়ে আসো, আমি নিজে সেনা নিয়ে রাতের অন্ধকারে উ চাও-তে হামলা চালাবো!”

অর্ধঘণ্টা