চতুর্দশ অধ্যায় জাও শানের মহাবিবাহ, কাও মেংছানের সঙ্গে শুভ মিলন

জাও শান চারপাশের পণ্ডিতদের সালাম দেখে হাতজোড় করে উত্তর দিলেন, তারপর ছাও তোং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “ছাও গং, আপনি আমাকে অতিশয় সম্মানিত করলেন, আমি নিজেকে এ সম্মানের যোগ্য মনে করি না।”
ছাও তোং হাসতে হাসতে বললেন, “তুমি যদিও মহাপণ্ডিত নও, তবুও তোমার চিন্তা-দৃষ্টি সুদূরপ্রসারী, বুদ্ধি তীক্ষ্ণ ও উদার; আমার পক্ষ থেকে ঝুঁকে সালাম দেওয়ার তুমি অবশ্যই যোগ্য। এতো কষ্ট করে যখন লংমেন পর্বতে এসেছো, অনুগ্রহ করে আমার বাড়িতে এসো, কিছুক্ষণ গল্প করি।”
জাও শান বললেন, “অতিথি হয়ে আপনাকে বিরক্ত করলাম।”
“কিছুই না, কোনো বিরক্তি নেই।”
ছাও তোং হাসিমুখে মাথা নেড়ে জড়ো হওয়া পণ্ডিতদের ছেড়ে দিলেন, তাদের প্রত্যেককে আলাদাভাবে চিন্তা করতে বললেন, তারপর চেন বুউকি, ছাও মেংচান ও জাও শানকে সঙ্গে নিয়ে বড় হলঘরে ফিরে গেলেন।
ছাও তোং ছাও মেংচানের দিকে তাকিয়ে আদেশ দিলেন, “মেংচান, তুমি এক পাত্র ভালো চা বানিয়ে আনো।”
ছাও মেংচান সঙ্গে সঙ্গে বলল, “ঠাকুরদা, বাড়িতে কি চা বানানোর জন্য আলাদা লোক নেই?”
“যা বলছি তাই করো।”
ছাও তোং মুখ শক্ত করে বকুনি দিলেন, “জাও গংজি আমাদের সম্মানিত অতিথি, নিচুতলার লোক দিয়ে চা পরিবেশন করা শোভনীয় নয়, তোমাকেই চা বানাতে হবে।”
ছাও মেংচান একবার জাও শানের দিকে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গে মনে হলো চা বানানোই ভালো।毕竟, তার মনপ্রিয় মানুষ তো চা খাবে, তাই সে আনন্দিত মনে চা বানাতে চলে গেল।
ছাও মেংচান চলে যাওয়ার পর, ছাও তোং উঠে দাঁড়িয়ে নমস্কার করে বললেন, “আমি ছাও তোং, আপনাকে প্রণাম জানাই, মহারাজ।”
জাও শান হাত তুলে বললেন, “ছাও গং, এত আনুষ্ঠানিকতার কিছু নেই। ব্যক্তিগতভাবে আপনি মেংচানের ঠাকুরদা, আমি মেংচানকে বিয়ে করার পর আপনিও আমার ঠাকুরদা হবেন। আমি এখানে এসেছি শুনেছিলাম এখানে অনেক প্রতিভাবান মানুষ আছে, তাদের দেখতে এবং কিছু পণ্ডিত আমন্ত্রণের ইচ্ছা নিয়ে।”
ছাও তোং-এর চোখে হাসি ফুটে উঠল।
পণ্ডিত দেখতে?
আসলে তো ছাও মেংচানকেই দেখতে এসেছেন।
এ মুহূর্তে জাও শান ও ছাও মেংচান বেশ ঘনিষ্ঠ, দু’জনই একে অপরকে পছন্দ করেছে—এটা ছাও তোং-এর বেশ ভালো লাগল।
তিনি জাও শানের কথা ফাঁস করলেন না, বরং তার কথার সুরেই বললেন, “আপনি কর্মঠ ও কর্তব্যপরায়ণ রাজা, দায়িত্বশীল শাসক, আমাদের দেশ নিশ্চয়ই আরও উন্নতি করবে। লংমেন পর্বতের পণ্ডিতরাও একদিন একে একে দরবারে এসে আপনাকে সহায়তা করবে।”
জাও শান হাসিমুখে কৃতজ্ঞতা জানালেন। কিছুক্ষণ পর ছাও মেংচান চা নিয়ে এলেন।
ছাও তোং দেখলেন, জাও শান নিজের পরিচয় গোপন রাখতে চাইছেন, তাই তাকেও জাও হাও ভেবে নিলেন।
তরুণদের আনন্দে তিনি হস্তক্ষেপ করলেন না।
ছাও মেংচান দাসীকে দিয়ে ছাও তোং ও চেন বুউকি-র হাতে চা তুলে দিলেন, কিন্তু জাও শানকে নিজ হাতে চা দিলেন এবং বললেন, “জাও দাদা, চা-র তাপমাত্রা একদম ঠিক আছে, স্বাদটা একবার দেখে নাও। এটা আমার ঠাকুরদার সবচেয়ে ভালো চা, চিংমিংয়ের আগের কুঁড়ি, পাতা কোমল আর স্বাদ একদম তাজা আর মিষ্টি।”
ছাও তোং-এর মুখটা একটু কুঁচকে গেল।
এটা তার সেরা চা, শু অঞ্চলের বিশেষভাবে আনা, উজ্জ্বল সবুজ ও সুরভিত, অত্যন্ত দামী, তার সংগ্রহেও খুব বেশি নেই।

মেয়েটা একেবারে বের করে দিল।
নিশ্চয়ই ফাঁকাসুঁই নাতনি, বিয়ের আগেই সবকিছু জাও শানের পক্ষেই যাচ্ছে।
জাও শান এক চুমুক খেলেন, মন চাঙ্গা হয়ে উঠল, প্রশংসা করলেন, “চা-র স্বাদ অসাধারণ, আর চা বানানোর কৌশলও চমৎকার, ধন্যবাদ ছাও কুমারী।”
ছাও মেংচান জাও শানের প্রশংসা পেয়ে খুশিতে ঝলমল করে উঠল, পাশে বসে রইল যাতে যেকোনো সময় জাও শানে চা ঢেলে দিতে পারে।
ছাও তোং সব লক্ষ করলেন, কিছু বললেন না, জাও শানের সঙ্গে দেশের নানা বিষয় নিয়ে কথা বলতে লাগলেন।
জাও শান অল্প কিছু সৌজন্য বিনিময় করে বিদায় নিলেন।
ছাও তোং নিজে তাকে বিদায় জানিয়ে ফিরে এলেন ও তারপর লোক ডেকে জিজ্ঞেস করলেন, জাও শান ও ছাও মেংচান একসঙ্গে কী করেছিল। জানতে পারলেন, ছাও মেংচান নদীতে ঝাঁপ দিয়ে এক শিশুকে বাঁচাতে গিয়ে নিজেই জলে ডুবে যাচ্ছিল, তখন জাও শান নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে ও শিশুটিকে উদ্ধার করেছিলেন।
ছাও তোং-এর বৃদ্ধ মুখে আরও প্রশান্ত হাসি ফুটে উঠল।
এটাই তো ভাগ্য।
এটাই ছাও মেংচানের সৌভাগ্য।
ছাও তোং লোক পাঠিয়ে ছাও মেংচানকে ডেকে আনলেন। ছাও মেংচান নমস্কার করে আনন্দে জিজ্ঞেস করল, “ঠাকুরদা, কি দরকার ছিল?”
ছাও তোং আর ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা না বলে সরাসরি বললেন, “তোমার বিয়ে ঠিক করা হয়েছে।”
ছাও মেংচানের মুখ মুহূর্তেই পরিবর্তিত হলো, মনে হলো ‘জাও হাও’ নিশ্চয়ই নয়। কারণ ‘জাও হাও’ প্রথমবার এলো, তার বাড়ি কোথায়, পরিবার কেমন—এ কিছুই জানা নেই।
অবশ্যই কেউ অন্য।
ছাও মেংচানের চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, সে তাড়াতাড়ি বলল, “ঠাকুরদা, আমি বিয়ে করতে চাই না।”
ছাও তোং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “সম্রাট চেন বুউকি-কে পাঠিয়েছেন প্রস্তাব আনতে, তোমাকে সম্রাজ্ঞী করতে চান, এত বড় ব্যাপারে না করার উপায় নেই। আমি ইতিমধ্যে রাজি হয়ে গেছি, তুমি কি মনে করো সিদ্ধান্ত পরিবর্তন সম্ভব?”
“আমি, আমি…”
ছাও মেংচান কিছু বলতে পারল না।
সে সত্যিই বিয়ে করতে চায় না, সম্রাজ্ঞী হলেও না; তার মন জুড়ে শুধু ‘জাও হাও’-এর মুখ ও অবয়ব।
ছাও তোং মেংচানের সংশয় দেখে ভাবলেন, সরাসরি জাও শানের পরিচয় বলে দেবেন। কিন্তু মনে পড়ল, জাও শান নিজেই পরিচয় গোপন রেখেছেন—এ যেন তরুণদের মজা।
আরও ভাবলেন, ‘জাও হাও’ একবাবও নিজের পরিচয় প্রকাশ করেনি, তাই ছাও মেংচানেরও ভিন্ন কিছু ভাবার সুযোগ নেই।
এই ভেবে ছাও তোং আর কিছু বললেন না, গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “মেংচান, ঠাকুরদা তোমার অমঙ্গল চায় না, এটা তোমার জন্য ভালোই হবে।”
“আমি সম্রাজ্ঞী হতে চাই না।”

ছাও মেংচান মাথা তুলে দৃঢ়ভাবে বলল, “ঠাকুরদা, আমি কি বিয়ে না করেই থাকতে পারি?”
ছাও তোং মাথা নেড়ে বললেন, “বিয়ের সিদ্ধান্ত হয়ে গেছে, এখন পিছিয়ে এলে সেটাই হবে অবাধ্যতা, রাজা-পরিত্যাগের অপরাধ। তাছাড়া, সম্রাট সুদর্শন ও মেধাবী, বুদ্ধিমান আর প্রতিভাবান, তোমার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত।”
ছাও মেংচান মন খারাপ করে বলল, “আপনি তো কোনোদিন সম্রাটকে দেখেননি, কিভাবে জানলেন তিনি সুদর্শন ও প্রতিভাবান?”
ছাও তোং স্পষ্টভাবে বললেন, “বিয়ে ঠিক হয়ে গেছে, আর বদলানো সম্ভব নয়। যাও, বিয়ের জন্য প্রস্তুত হও।”
ছাও মেংচান মন ভার করে নিজের ঘরে ফিরে এল।
সে চুপচাপ ঘরে বসে ভাবতে লাগল সম্রাটকে বিয়ে করার কথা, ভাবল ‘জাও হাও’-কে নিয়ে। সে খুব ইচ্ছে করল পালিয়ে যেতে। কিন্তু আবার ভাবল, সে তো জানেই না ‘জাও হাও’ কোথায় থাকে, তার বিয়ে হয়েছে কি না—কিছুই জানা নেই।
শেষমেশ ছাও মেংচান হাল ছেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
তার মনে আশা রইল, যদি আবার ‘জাও হাও’-এর কোনো খবর আসে, তাহলেই সে তাকে খুঁজে পাবে।
দিন গড়িয়ে গেল, ‘জাও হাও’ আর দৃশ্যমান হলো না, সরকার পক্ষ থেকে ইতিমধ্যে ছাও পরিবারের সঙ্গে আনুষ্ঠানিক বিয়ের প্রস্তুতি শুরু করে দিল—প্রস্তাব, নাম জিজ্ঞাসা, শুভক্ষণ নির্ধারণ, পণ গ্রহণ, তারিখ ঘোষণা—সবই চলতে থাকল; সরকার পক্ষ থেকেও পূজা-অর্চনা, পূর্বপুরুষদের স্মরণ ইত্যাদি সম্পন্ন হলো।
সব প্রক্রিয়া শেষ হয়ে গেল, ছাও মেংচান সম্পূর্ণ নিরুৎসাহিত হয়ে পড়ল।
চোখের পলকে চলে এল দ্বাদশ মাসের ষোলো তারিখ—নির্ধারিত বিয়ের দিন।
রাজকীয় বিদ্যালয়ের প্রধান চেন বুউকি বিয়ের বরযাত্রী নিয়ে লংমেন পর্বতের ছাও পরিবারে এলেন বর আনতে। ছাও মেংচান দাসীদের সহায়তায় গাঢ় লাল বরের পোশাক পরে, মাথায় মুকুট ও অলঙ্কার, মুখে লাল ওড়না টেনে বরযাত্রীর সঙ্গে লোয়াং-এ ফিরে গেল।
লোয়াংয়ের রাজপ্রাসাদে ফিরল, তখন সন্ধ্যা।
ছাও মেংচানকে নিয়ে যাওয়া হলো সম্রাজ্ঞীর চাংলে প্রাসাদে। সে লাল ওড়না টেনে বিছানার পাশে চুপচাপ বসে রইল, তার হৃদয় ধড়ফড় করছিল, মন ছিল অস্থির।
কড় কড় করে দরজা খুলে গেল।
ছাও মেংচানের সমস্ত জটিল অনুভূতি হাওয়ায় মিলিয়ে গেল, সে হঠাৎই স্নায়ু টানটান করে ফেলল।
তার কানে পায়ের শব্দ ভেসে আসছিল, বুঝতে পারল সম্রাট এসেছেন, সে সঙ্গে সঙ্গে নিজের মনস্থির করল। সে জানত, এবার থেকে সে জাও শানের স্ত্রী, তার অতীত সবকিছু শেষ।
তার মন শান্ত হলো, সে টের পেল কেউ ওড়না তুলে দিচ্ছে, চোখ খুলে তাকাল।
এক সুদর্শন, বলিষ্ঠ অবয়ব, সেই চেনা মুখ, যাকে সে দিনরাত স্বপ্নে দেখত, তার সামনে উপস্থিত।
ছাও মেংচান বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল।
সে একেবারে হতভম্ব।