চতুর্দশ অধ্যায়: রথের অন্তরালে আকর্ষণ

কাও তোং-এর বিমূর্ত চাহনি দেখে জাও শান মনে মনে হাসলেন। কাও মেং ছানকে তিনি ইতিমধ্যেই ঘরে তুলে এনেছেন—কাও পরিবারের লোকেরা যদি এই সুযোগ কাজে লাগাতে না পারে, তবে তা হবে সম্পদের অপচয়। তাছাড়া, কাও তোং সম্পর্কে তাঁর বহু আগেই পরিকল্পনা ছিল।

কাও তোং দা চিয়ানের কনফুসিয়ানদের প্রধান নেতা, তাঁর অসংখ্য শিষ্য রয়েছে, সর্বদা বাইরের জগতে শিক্ষা প্রদান করছেন—এভাবে তার প্রতিভা নষ্ট হচ্ছে। যদি কাও তোং সরাসরি রাজপ্রাসাদে থাকেন, তাহলে একের পর এক বিদ্বান রাজদরবারে যোগ দিতে আগ্রহী হবে।

জাও শান ভ্রু কুঁচকে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, বললেন, “দাদা, আমার সত্যিই অনেক কষ্ট হচ্ছে।” কাও তোংও রাজনীতির অভিজ্ঞ ব্যক্তি, জাও শানের অভিযোগ শুনে মুখের কোণে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল, নিরুপায়ভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “মহারাজ, আপনার কী কষ্ট?”

জাও শান তৎক্ষণাৎ বললেন, “আমার রাজত্ব গ্রহণের আগে, প্রশাসন দখলে ছিল লি উ-র হাতে, এমনকি রাজকীয় বিচারক ও ন্যায়বিচারপতিরাও তার লোক। আমি বহু কর্মকর্তাকে বরখাস্ত করেছি, কিন্তু নতুন লোক নেই। রাজপ্রাসাদের অধিকাংশ কর্মকর্তা অন্য শক্তির লোক। একদিকে, আমার কাছে যথেষ্ট প্রতিভা নেই; অন্যদিকে, তারা ভুল করেনি, ইচ্ছেমতো সরানো যায় না। প্রতিভার অভাবে, কাজ করতে সাহস পাই না, সবকিছুতেই বাধা আসে। আমার সত্যিই কষ্ট হচ্ছে!

দাদা তো সবসময় দেশ ও জনগণের জন্য চিন্তা করেন, তবে কি তিনি চুপচাপ বসে দেখবেন, আমি বাধার সম্মুখীন হচ্ছি? যদি দাদা সাহায্য করেন, তাহলে অগণিত লোক রাজদরবারে যোগ দেবে।”

জাও শান আন্তরিকভাবে বললেন, “দাদা, অনুগ্রহ করে রাজনীতিতে ফিরে এসে আমাকে সাহায্য করুন।”

কাও তোং-এর মুখাবয়বে সামান্য পরিবর্তন এল। যদিও জাও শান তাঁর জামাই, কিন্তু রাজা বলেই তিনি ‘কাও গং’ বলে সম্বোধন করেন, যা অত্যন্ত সম্মানজনক। কিন্তু জাও শান বারবার ‘দাদা’ বলছেন, একেবারে ঘনিষ্ঠভাবে। কাও তোং আর অস্বীকার করতে পারলেন না, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “যদি মহারাজ আমার বার্ধক্য ও দুর্বলতা উপেক্ষা করেন, তবে আমি রাজনীতি গ্রহণ করব।”

জাও শানের চোখে সাফল্যের ঝলক দেখা গেল, তিনি দ্রুত বললেন, “দাদার সহায়তায়, আমি যেন বাঘের পাখা পেলাম। এ থেকে রাজপ্রাসাদে যথেষ্ট প্রতিভা আসবে।”

কাও তোং নম্রভাবে বললেন, “মহারাজ অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন।”

এরপর জাও শান প্রশ্ন করলেন, “দাদা, আপনি আগে বলেছিলেন কিলিন প্রতিভা ঝু গো শাং-এর কথা, এই ব্যক্তি সম্পর্কে বিস্তারিত বলুন।”

কাও তোং ধীরস্থিরভাবে ব্যাখ্যা করলেন, “ঝু গো শাং লোয়াং-এর মানুষ। তাঁর দাদা ঝু গো ইউন এক সময় দা চিয়ানের মন্ত্রিপরিষদে ছিলেন, পরে ইউরোপীয় কর্মকর্তাদের বিরক্ত করে বাড়ি ফেরেন। ঝু গো শাং-এর বাবা ঝু গো ইউয়েও এক সময় ইউ চৌ-এর তুয় গুন-এর শাসক ছিলেন।

ঝু গো ইউয়ে উত্তর ওয়েই’র বিরুদ্ধে কঠোর অবস্থান নিয়েছিলেন, এবং আগের যুদ্ধের ব্যর্থতার কারণে চাকরি হারান, পরে অসুস্থ হয়ে মারা যান। ঝু গো শাং লোয়াং-এ ফিরে, চু নাম পাহাড়ের নিচে কৃষিকাজ করেন।

সময়ে সময়ে, ঝু গো শাং ড্রাগন গেট পাহাড়ে আসেন। মহারাজ যখন ড্রাগন গেট পাহাড়ে এসেছিলেন, তখনও তিনি পাহাড়ে ছিলেন। কিন্তু তিনি পাহাড়ের দৃশ্য দেখতে এসেছিলেন, তাই মহারাজের সঙ্গে দেখা হয়নি।”

কাও তোং-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, বললেন, “এই ব্যক্তির অসাধারণ প্রতিভা রয়েছে, দেশ স্থিতিশীল রাখতে সক্ষম। যদি ঝু গো শাং সহযোগিতা করেন, মহারাজের মহান লক্ষ্য সফল হবে।”

জাও শান সন্দেহের সাথে বললেন, “এটা কি সত্যি?”

কাও তোং দৃঢ়ভাবে উত্তর দিলেন, “একদম মিথ্যা নয়।”

জাও শান মাথা নাড়লেন, বললেন, “তাহলে আমি নিশ্চয়ই নিজে তাকে দেখতে যাব।”

কাও তোং বললেন, “মহারাজ যদি ঝু গো শাং-কে রাজনীতিতে আনতে চান, তা সহজ নয়। বহু প্রভাবশালী ব্যক্তি তাঁর প্রতিভা জানেন, তাঁকে রাজনীতিতে আনতে চেষ্টা করেছেন, কিন্তু প্রত্যাখ্যাত হয়েছেন। মহারাজ যেদিন যাবেন, প্রত্যাখ্যাত হওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে যেতে হবে।”

এ পর্যন্ত এসে, কাও তোং নিজে বললেন, “আমি ঝু গো শাং-এর প্রবীণ আত্মীয়, মহারাজের জন্য একটি সুপারিশপত্র লিখব। আমার চিঠি থাকলে, মহারাজ ঝু গো শাং-এর সঙ্গে দেখা করতে পারবেন, না হলে অন্যদের মতো দরজায় আটকে যেতে হবে।”

জাও শান আরও কৌতূহলী হলেন। কাও তোং যদি এত প্রশংসা করেন, ঝু গো শাং নিশ্চয়ই অসাধারণ। তিনি চিঠিটি গ্রহণ করে যত্নসহকারে রাখলেন।

এরপর জাও শান বললেন, “দাদা, রাজপ্রাসাদে প্রবেশের ব্যাপারে আমি চাই আপনি লি বিভাগের প্রধান হন, বিদ্বানদের নির্বাচনের দায়িত্ব নিন। ড্রাগন গেট পাহাড়ের অসংখ্য বিদ্বান, লোয়াং-এ জমায়েত হওয়া বিদ্বানদের বাছাই করে উপযুক্ত পদে নিয়োগ দেবেন। দাদা যদি আরও প্রতিভা চেনেন, তাদেরও আমন্ত্রণ জানাতে পারেন, আমি যোগ্যতা অনুযায়ী পদ দেব।”

কাও তোং হাসলেন। রাজা সত্যিই দ্রুত সিদ্ধান্ত নেন, সরাসরি লি বিভাগের প্রধানের পদ দিয়েছেন, যেন তাঁর বার্ধক্যকে পুরোপুরি কাজে লাগানো হচ্ছে। তবু কাও তোং অনুভব করলেন, এই গুরুত্বে তাঁর আরও উদ্যম আসছে।

যদি বার্ধক্যে, দা চিয়ানের মহৎ পুনরুত্থানকে এগিয়ে নিতে পারেন, তাহলে সেটাও উত্তম।

কাও তোং বললেন, “মহারাজ নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আজই লোয়াং যাচ্ছি।”

জাও শান মাথা নাড়লেন, বললেন, “প্রতিভা নির্বাচনের মানদণ্ড এখন শুধুই প্রতিভার ভিত্তিতে। এই প্রতিভা কবিতা বা রচনা নয়, প্রশাসনের দক্ষতা।”

কাও তোং দাড়ি চুলে বললেন, “মহারাজ ড্রাগন গেট পাহাড়ে যা বলেছেন, আমি বুঝেছি। মহারাজ গুরুত্ব দেন কাজে লাগার মতো জ্ঞান, বাস্তব অভিজ্ঞতা, জনগণের কল্যাণে সক্ষমতা—উচ্চাসনে বসে জনগণ থেকে বিচ্ছিন্নতা নয়।”

“আমাকে সবচেয়ে ভালো জানেন, দাদা।”

জাও শান প্রশংসাসূচক মুখে বললেন, “প্রতিভা নির্বাচনের দায়িত্ব দাদার ওপরই পড়ল।”

কাও তোং হাসতে হাসতে মাথা নাড়লেন, জাও শানের সঙ্গে প্রতিভা নির্বাচনের পরিকল্পনা আলোচনা করলেন। দুপুরের কাছাকাছি, জাও শান কাও পরিবারের সঙ্গে মধ্যাহ্নভোজ সারলেন, খাওয়ার পরে কাও মেং ছানকে নিয়ে বের হলেন।

ঘোড়ার গাড়ি চলতে লাগল, চাকার শব্দ ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল।

কাও মেং ছান জাও শানের পাশে বসে ছিলেন, তাঁর চোখ-মুখে ছিল সুখের ছায়া, তবে কিছুটা চিন্তিতও।

জাও শান জিজ্ঞেস করলেন, “কি ভাবছ?”

কাও মেং ছান চোখ ফেরালেন, বললেন, “আমি বাড়িতে ফিরে, মা অনেক কথা জিজ্ঞেস করলেন। শেষ পর্যন্ত মূল কথাটা, আমায় তাড়াতাড়ি সন্তান নিতে হবে, যাতে মহারাজের বংশ বিস্তার হয়।”

জাও শান কাও মেং ছানকে জড়িয়ে ধরে হাসলেন, বললেন, “তুমি আমার প্রধান রানি, দ্রুত উত্তরাধিকারী সন্তান জন্মালে রাজবংশ স্থিতিশীল থাকবে। শাশুড়ির কথা যথাযথই।”

কাও মেং ছান গুরুত্ব সহকারে মাথা নাড়লেন, বললেন, “মহারাজ দা চিয়ানের সম্রাট, নিজে আমায় বাড়ি ফিরতে নিয়ে এলেন, আমি সম্মানিত বোধ করছি। ধন্যবাদ, মহারাজ।”

জাও শান হাসলেন, বললেন, “তুমি আমার স্ত্রী, এটা স্বাভাবিক।”

কাও মেং ছান মাথা নাড়লেন। মা অনেক বিয়ের কথা বলেছেন—ঠিক স্বামী পেলে, ঠাণ্ডা জল খেলেও কেউ খেয়াল রাখে; ভুল স্বামী পেলে, বিয়ের রাতে মানুষকে খুঁজতে হয়, আবার মদের নেশায় ডুবে থাকা স্বামীকে পতিতালয় থেকে আনতে হয়।

তাঁর স্বামী সম্রাট, আজ জাও শান তাঁকে ড্রাগন গেট পাহাড়ে নিয়ে এসেছেন, এই সম্মান সহজ নয়।

সম্রাটের দয়া, অমূল্য।

কাও মেং ছান মনে মনে কৃতজ্ঞ, জাও শানের গা ঘেঁষে থাকলেন; হঠাৎ তাঁর শরীর শিথিল হয়ে এল, কারণ জাও শানের হাত অস্থির, তাঁর গোপন বুকের ওপর আলতোভাবে মুড়িয়ে ধরেছে।

প্রবল হাতের স্পর্শে, কাও মেং ছান উত্তেজিত হলেন।

জলময় চোখে, প্রেমময় দৃষ্টিতে জাও শানের দিকে তাকালেন, এবং নিষ্ক্রিয়তা ছেড়ে সক্রিয়ভাবে সাড়া দিলেন।

ঘোড়ার গাড়ি এগিয়ে চলল, গাড়ির ভিতরে দৃশ্য অশেষ।

দীর্ঘ তরবারি খাপে ঢোকার মুহূর্তে, মানুষ ও গাড়ি যেন এক হয়ে গেল। গাড়ির দুলুনিতে, দমিত নরম শব্দ চারপাশে ভেসে থাকল।