৬৯তম অধ্যায়【নিরাশার প্রাসাদের সময় গণনা】 (তেরো)

“এটা কি সম্ভব? আমি দেখছি, অস্ত্রটির গুণাবলী এখনও ‘উত্তম’ হিসেবেই দেখাচ্ছে।” জোউ হাও কিছুটা উত্তেজিত হলেও, প্রশ্ন করল বেশ অবাক হয়ে।

“সব সরঞ্জামই পরবর্তীতে সংস্কার বা উন্নয়নের মাধ্যমে নতুন মাত্রা পায়, এমনকি যদি ব্যবস্থাপনা নতুন করে মূল্যায়ন না-ও করে, তবুও এর প্রকৃত মান নির্ধারণ করা যায়,” পান্ডা শান্তভাবে বলল, “তোমার এই ছুরিটিকে তিন স্তরের বিশেষ জাদুতে মোড়া হয়েছে। প্রথম স্তর বিষাক্ত জাদু, দ্বিতীয় স্তর বিরল ও নিষিদ্ধ জাদু ‘রক্তপিপাসা’, এই ক্ষমতা তোমার অস্ত্রকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে ‘অলৌকিক’ এমনকি ‘কিংবদন্তি’ পর্যায়ে নিয়ে যেতে পারে!”

“আমি একটু আগে অফিসিয়াল সার্ভারে ঢুকে খোঁজ করলাম, এই নিষিদ্ধ জাদু যারা পেয়েছে, সারা বিশ্বে এমন মাত্র তেষট্টি জন রয়েছে, আর তুমি তাদের একজন।” পান্ডার কণ্ঠে উত্তেজনার ছোঁয়া, “এতেও শেষ নয়, তৃতীয় স্তর হল ‘অঞ্চল’ জাদু। হয়তো তুমি এখনও জানো না, এ ধরনের জাদু কতটা মূল্যবান! মোটামুটি বলা যায়, সাধারণ কোনো অস্ত্রেও যদি এই ক্ষমতা যোগ হয়, তার দাম হাজার গুণ বা তার চেয়েও বেশি বেড়ে যায়!”

জোউ হাও কথাগুলো শুনে ভিতরে এক ধরনের অনুরণন অনুভব করল, শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল, “তাহলে আমি এটা পরে বিক্রি করব!”

“তুমি…,” পান্ডা যেন রক্ত গিলে ফেলেছে, মুখে কথাটা আটকে গেল, “তুমি নিজেই তো এটা ব্যবহার করতে পারো! আমরা তো আত্মসম্মানী মানুষ, যতই দরিদ্র হই, জীবিকার হাতিয়ার কখনও বিক্রি করা যায় না। যদি একান্তই বিক্রি করতে চাও, তাহলে অন্তত ‘রক্তাত্মা’ দ্বারা লালিত হয়ে অস্ত্রটি সত্যিকার অর্থে ‘অলৌকিক’ শ্রেণিতে পৌঁছাক, তারপর বিক্রি করো, তখন দাম আরও অনেক বেশি হবে।”

“ঠিক আছে।” জোউ হাও কিছুক্ষণ চিন্তা করে দেখল, যুক্তিটা খারাপ নয়।

সে যখন আবার প্রথম তলার ফাঁকা জায়গায় ফিরে এল, তখন বিশতম ঢেউয়ের আক্রমণ শুরু হয়ে গেছে। জোউ হাও বেদনাভরা মনে আবিষ্কার করল, এবারকার লড়াইটা এতদিনের মধ্যে সবচেয়ে কঠিন।

প্রায় ত্রিশেরও বেশি শত্রু, সবাই বন্য নেকড়ে মানব, আগের তুলনায় অনেক বেশি বিকশিত, উচ্চতা প্রায় দু’মিটার তেইশ সেন্টিমিটার, আর তাদের মাঝে ছিল এক প্রকাণ্ড নেকড়ে—রক্তাভ চোখ, অস্বাভাবিক চওড়া ও বলিষ্ঠ উপরের শরীর, নিচে দু’টি অত্যন্ত শক্তিশালী ও দীর্ঘ পা।

দেখে মনে হল চার মিটার উঁচু, যেন সামনে এক ছোট পাহাড় দাঁড়িয়ে আছে। জোউ হাও মনে করল, এটাই হয়তো নেকড়ে রাজা। ওর আবির্ভাবে আশপাশের নেকড়ে মানবেরা দুই হাত তুলে, মাথা উঁচু করে একসাথে হাহাকার শুরু করল, বারবার, যেন দুনিয়ার সব কুকুর একসাথে পাগল হয়ে গেছে।

“মহাবন নেকড়ে মানব, টানঝৌ অরণ্য থেকে আগত, সনাক্তকরণ স্তর: ১০, বুদ্ধি সাধারণ মানুষের সমান, অরণ্য যুদ্ধে দক্ষ, দুই হাতে ভয়ানক শক্তি, শত্রুকে ছিন্নভিন্ন করতে পছন্দ; শোনা যায় জন্ম থেকেই এদের দেহে রয়েছে প্রাচীন নেকড়ে মানবের বিশুদ্ধতম রক্তধারা, গোত্র শাসন করতে সক্ষম, পূর্ণিমার রাতে মানব রূপ লাভ করে।”

পান্ডার বর্ণনা জোউ হাও পুরোপুরি শুনতে পেল না, কারণ তার কানে ছড়িয়ে পড়ে নেকড়ে মানবদের বিভীষিকাময় চিৎকার, মাথার মধ্যে যেন চাপ অনুভব করতে লাগল। সে তাড়াতাড়ি উতু শিকারীদের দিয়ে আক্রমণ চালাতে বলল, কিন্তু অবাক হয়ে লক্ষ করল, তীরবৃষ্টি নেমে পড়লেও বেশিরভাগ নেকড়ে মানব সেগুলো সহজেই এড়িয়ে যাচ্ছে, আর কেউ কেউ আঘাত পেলেও ক্ষত তেমন গুরুতর নয়, চামড়ার প্রতিরোধ ক্ষমতা অনেক বেড়েছে।

এ যেন আগের ছোট ছেলেটাকে মারার মতো, আর এখন ছেলেটার বাবাকে মোকাবিলা করা!

বিশেষ করে যখন নেকড়ে রাজা, এক খাঁটি দানবের মতো আক্রমণে ছুটে এল, জোউ হাও বুকের ভেতর কেঁপে উঠল, এমন অস্থিরতা আগে কখনও অনুভব করেনি।

“ওকে একসাথে আক্রমণ করো!” জোউ হাও উতু গোত্রের লোকদের চিৎকার করে নির্দেশ দিল, এখন তার দরকার ছিল কারও সাহায্যে ওই দানবের মনোযোগ আকর্ষণ করা।

কথাটা শেষ হতেই, একযোগে তীব্র তীরবৃষ্টি ছুটে গেল নেকড়ে রাজার চারপাশে, কিন্তু ওর দেহ মুহূর্তে কয়েক দিক পরিবর্তন করে বেশিরভাগ তীর সহজেই এড়িয়ে গেল, রক্তাভ চোখে ভাসল তাচ্ছিল্যের ছাপ।

তবু অন্তত ওর অগ্রগতি কিছুটা হলেও থেমেছে, তাই না?

এ সময়, দাম্ভিক যুবক তার সর্বোচ্চ শক্তি দেখাল। চারপাশ কাঁপিয়ে সে হুংকার দিয়ে উঠল, চোখ দুটো রক্তবর্ণ, যেন সে-ও নেকড়ে মানব হয়ে উঠতে যাচ্ছে। হাতে থাকা লোহার বর্শা ঘুরিয়ে, আগুনের শিখা তার বাহু বেয়ে বুক পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তেই তার শরীরে দেখা দিল আগুনে জ্বলন্ত বর্ম।

“কে আমার সামনে দাঁড়াবে?!” দাম্ভিক যুবক ঘৃণাভরে চিৎকার করে, বর্শা ঘুরিয়ে মুহূর্তে ডজনখানেক শিখার মতো আঘাত ছুড়ল, সামনে থাকা দুই নেকড়ে মানবের দেহে রক্তাক্ত ছিদ্র ফুটে উঠল, আরেকবার বর্শা ঘুরিয়ে আগলানো কিছু ছিটকে ফেলে দিল।

দাম্ভিক যুবক একাই বিশজনের সঙ্গে যুদ্ধে নেমে পড়েছে দেখে, জোউ হাও কিছুটা দুঃখ অনুভব করল, তাড়াতাড়ি কুঠারধারী ও কঙ্কাল যোদ্ধাদের নিয়ে লড়াইয়ে যোগ দিল। এসব বন্য নেকড়ে মানবের গতি-শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেড়েছে, যেন উন্নত সংস্করণের ভয়ঙ্করতম প্রতিপক্ষ, একটিকে মারতেই প্রাণান্ত চেষ্টা লাগছে।

তবে যা তাকে সবচেয়ে বেশি ভাবাচ্ছে, সেটা অবশ্যই সর্বোচ্চ স্তরের নেকড়ে রাজা।

ভাগ্যিস, উলাকুদের তীরবৃষ্টি ও চারপাশে পাতা ফাঁদ কিছু সময়ের জন্য ওটার চলাচল আটকে রাখতে পারল।

জোউ হাও যখন ভেবেছিল, এসব ছোটখাটো শত্রু শেষ করে তারপর বড় নেকড়ে রাজার দিকে মনোযোগ দেবে, হঠাৎ কানে এলো এক বিকট আর্তনাদ, মাথার মধ্যে বিস্ফোরণের মতো অনুভূতি, চোখের সামনে দৃশ্য ঝাপসা হয়ে গেল, পা টলমল করে পেছনে সরল।

পান্ডার সতর্ক উচ্চারণ, “সতর্ক থাকো, নেকড়ে রাজার আক্রমণ আসছে, তোমাকে লক্ষ্যবস্তু করার সম্ভাবনা ৩৪%...”

“শতভাগ!” নিজেকে গালাগাল করল জোউ হাও। নেকড়ে রাজা বিস্তৃত এলাকায় এক ধরনের আঘাত-তরঙ্গ ছুড়ে দিয়েছিল, উতু তীরন্দাজদের সবাই ক্ষতিগ্রস্ত হল, সেই সুযোগে সে চতুষ্পদে দৌড়ে কয়েকটি কঙ্কাল যোদ্ধাকে ছিন্নভিন্ন করে সোজা তার সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হৃদকম্পন, দ্রুত শ্বাস, সময়টা যেন থেমে গেল, জোউ হাওর মাথায় অনেক কিছু ঘুরতে লাগল, মনে হল তার আবেগ রোলার কোস্টারের শীর্ষ বাঁকে পৌঁছে গেছে।

তার চোখে আচমকা এক অদ্ভুত দীপ্তি জ্বলে উঠল।

‘তুমি既 যেহেতু আমাকে লক্ষ্য করেছ, আমিও ঠিক করেছি, তোমাকেই আমার পরবর্তী শিকার বানাবো।’

এই চরম মুহূর্তে, সে যেন স্বতঃস্ফূর্তভাবে নিজের সব গোপন অস্ত্র উন্মুক্ত করল…

‘আদি ভার’ এবং ‘জি-সচেতনতা’ সক্রিয়!

তার পায়ের নিচে কেন্দ্র করে, হঠাৎই এক অদৃশ্য বলয় বিস্তার লাভ করল। দ্বিগুণ মাধ্যাকর্ষণ নেকড়ে রাজার মতো শক্তিশালী প্রাণীর দেহে তেমন ক্ষতি না করলেও, ওর গতি বেশ কমিয়ে দিল, মাঝ আকাশে ছোঁড়া থাবা সঠিক লক্ষ্যে পৌঁছাতে পারল না।

এই সূক্ষ্ম মুহূর্তে, হঠাৎ নেকড়ে রাজার দৃষ্টিসীমা অন্ধকার হয়ে গেল, রক্তরাঙা এক বাহু কখন যে তার ঘাড়ের পেছনে গজিয়ে উঠেছে, জানার উপায় নেই; পাঁচটি কুৎসিত আঙুল শক্ত করে ওর কপালে চেপে ধরেছে।

একই সময়ে, জোউ হাওর দেহ আকাশে স্থির হয়ে গেল, মুখে ভয়ের ছিটেফোঁটাও নেই; ডান পা দিয়ে বড় এক পা ফেলে, ফাঁকা স্থানে নেমে এল, ঠিক তখনই নেকড়ে রাজার হাত ওর নীচে চলে এল, কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, আর তার সর্বশেষ ঘাতক আঘাতের সঙ্গে সঙ্গে শরীরের সমস্ত পেশি সজাগ হয়ে উঠল, মেরুদণ্ড ‘কড় কড়’ শব্দে মোচড়াল…

কালো ছুরি, এই মুহূর্তে যেন বাতাস ছেদ করা এক ছায়ার মতো।

“হুউউউউউ---!!”

তীক্ষ্ণ, ভয়ানক চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে, তার সামনে ছিটকে পড়ল এক গাদা নোংরা, টাটকা রক্ত!

‘তুমি একটি ‘মহাবন নেকড়ে মানব’ হত্যা করেছ, একশ আশি পয়েন্ট অর্জিত হয়েছে।’

সিস্টেমের বার্তা শোনা মাত্রই, জোউ হাও বিন্দুমাত্র দেরি না করে পেছনের সিঁড়ি দিয়ে দৌড়ে পালাল। তার আগেই সে ও পান্ডা ঠিক করে রেখেছিল, যখন সব গোপন অস্ত্র প্রকাশ হয়ে যাবে, তখন আর লড়াই না চালিয়ে পালানোই ভালো।

তার আগের জায়গাটায় অন্য বাসিন্দারা এসে দাঁড়াল, যুদ্ধক্ষেত্র এখনও বিশৃঙ্খল। দাম্ভিক যুবক যখন অবশেষে ঘুরে তাকাল, তখন তার দলের সাথীকে আর খুঁজে পেল না।

জোউ হাওর ছায়া ইতিমধ্যেই তৃতীয় তলার সিঁড়িতে উঠে গেছে।