ষষ্ঠ সপ্ততির সপ্তম অধ্যায়: "নিরাশার প্রাসাদের উল্টো গণনা" (এগারো)
একটি প্রচণ্ড ভারী শব্দে মেঝেতে আছড়ে পড়ল, জির দৈত্যমানব রক্তাক্ত মুখ দু’হাতে চেপে ধরে, ছিন্ন-ভিন্ন চোখে অসংখ্য পালক-তীর গেঁথে, অসহ্য যন্ত্রণায় কুৎসিত ভঙ্গিতে মাটিতে গড়াগড়ি দিচ্ছিল। যদিও জানতাম এই বিশাল দেহটা অচিরেই নিস্তেজ হয়ে পড়বে, তবুও ঝৌ হাও আরও একবার নিশ্চিত করল—তীক্ষ্ণ ছুরি দিয়ে একের পর এক আঘাত করল দৈত্যমানবের কপালে। কিছুক্ষণ পর সে চিরতরে নিথর হয়ে গেল।
“তুমি একটি ‘জির দৈত্যমানব’ হত্যা করেছ, পেয়েছ চল্লিশ পয়েন্ট।”
সবুজ চামড়ায় ছড়িয়ে পড়া কালো বিষাক্ত তরল দেখেই ঝৌ হাও গভীর শ্বাস নিল। আশেপাশে ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে থাকা মানুষেরা তাকে নাড়া দিল না; সে বরং অন্যদিকে ফিরে তাকাল।
সেখানে দেখা গেল, দম্ভী যুবকটি সদ্য যুদ্ধ শেষে রক্তাক্ত দেহে দাঁড়িয়ে, তার চারপাশে ছয়টি বুনো নেকড়ে-মানবের ছিন্নভিন্ন দেহ ছড়িয়ে, লম্বা লালচে লৌহশলাকা হাতে ধরে, সে ছিল এক অপ্রতিরোধ্য যোদ্ধার মতো। শুধু বাম চোখের ওপর দীর্ঘ নখর-চিহ্ন, রক্তের ফোঁটা ক্ষতচিহ্ন থেকে গড়িয়ে পড়ছে।
“তুমি আহত হয়েছ।” ঝৌ হাও ব্যান্ডেজ বের করতে চাইল, কিন্তু সে নিজেই এক বোতল লাল রঙের ওষুধ বের করে ঢকঢক করে পান করল এবং ক্লান্ত হয়ে মাটিতে বসে পড়ল।
“ওই নেকড়ে-মানবটা এখনো মরে নাই, চল একটু বিশ্রাম নিই।” ওষুধ খেয়ে তার মুখ লাল হয়ে উঠল, সে আঙুল দিয়ে আগের জায়গার দিকে দেখাল। সেখানে, পেট চেরা এক নেকড়ে-মানব নিস্তেজভাবে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল, তার নাড়িভুঁড়ি মাটিতে গড়িয়ে পড়ছে।
“তুমি চাইলে ওইখানে বসে বিশ্রাম নাও, পরে আসবে?” ঝৌ হাও একটু কপালে ভাঁজ ফেলে বলল।
“বাজে কথা!” দম্ভী যুবক চমকে তাকাল, বাম চোখের ক্ষত অনেকটাই সেরে গেছে, ক্ষতচিহ্ন থেকে হালকা বাতাস বের হচ্ছে। “আমি না থাকলে, তুমি তো সঙ্গে সঙ্গে ফিরতে বাধ্য হবে!”
“চিন্তা করো না, আমি এত সহজে মরব না।” ঝৌ হাও তার শারীরিক অবস্থা নিয়ে চিন্তিত ছিল। তার জানা মতে, উন্মাদ যোদ্ধারা যুদ্ধে জাদুশক্তি না খরচ করলেও, অনেকটা শারীরিক শক্তি খরচ হয়। হিসেব করলে, দম্ভী যুবক প্রায় দুই ঘণ্টা বিশ্রাম না নিয়েই লড়ছে।
“তুমি এত আত্মবিশ্বাসী কেন?” দম্ভী যুবক হাসল, চোখে ছিল কিছুটা সন্দেহ, বেশিরভাগই ব্যঙ্গ। “ওই তিনজন মাত্র এখান থেকে গেল, এখুনি যদি জায়গাটা হারাও, তাহলে আমার মান-ইজ্জত থাকবে না, হে তারকা ভাই!”
ঝৌ হাও একটু অবাক হলো, চুপচাপ শ্বাস নিয়ে বলল, “তুমি তো দেখো, ওপরে কী আছে।”
দম্ভী যুবক ঝৌ হাও দেখানো দিকে তাকিয়ে চমকে উঠল, ভয়ে চিৎকার করে উঠল, “এগুলো আবার কী?”
দেখা গেল, উঁচু চূড়া, ছাদের কোণা ও নানা অদৃশ্য স্থানে দাঁড়িয়ে আছে চৌদ্দজন রহস্যময় ছায়ামূর্তি। তাদের চোখ উজ্জ্বল, দেহ অসম্ভব পেশিবহুল, শুধু কোমর ঢাকার পশমী পোশাক পরা, পিঠে তীরভর্তি চামড়ার ঝুলি, কালো চামড়া রাতের অন্ধকারে তাদের আড়াল করে রেখেছে।
এ অদ্ভুত দৃশ্য দেখে দম্ভী যুবক নির্বাক হয়ে凝তাকিয়ে রইল।
“ওরা আমার চাকর।” ঝৌ হাও এই প্রতিক্রিয়ায় সন্তুষ্ট হয়ে হালকা হাসল।
“তোমার এত চাকর কেমন করে?” “আমার মাত্র তিনজন!” “তুমি কীভাবে ওদের নিয়ে এসেছ, ঈশ্বর! এটা তো অবিশ্বাস্য!”
একগাদা প্রশ্ন ঝাঁপিয়ে পড়ল দম্ভী যুবকের মুখে; সে দুঃখজনকভাবে নিজের কাঁধের ক্ষত উপেক্ষা করে ঝৌ হাওর কাঁধ চেপে ধরল।
ঠিক তখনই, তার চোখ বড় হয়ে গেল; ধারালো পাথরের কুড়াল তার কপাল থেকে এক চুল দূরে। পাশে, অজান্তেই দাঁড়িয়ে এক স্বর্ণকেশী, পেশিবহুল দৈত্য, বলল, “তোমার হাত আমার প্রভুর গা থেকে সরিয়ে নাও।”
“কুনটা, পরিবেশ উত্তেজিত করো না, সে আমার বন্ধু।” ঝৌ হাও মৃদু হাসল, চোখে ইশারা করল। দম্ভী যুবক সঙ্গে সঙ্গে হাত ছাড়ল, আশপাশে নজর ফেরাল এবং নতুন এক বিষয় লক্ষ করল—কোণায় দাঁড়িয়ে আছে সাদা, লম্বা কঙ্কালের দল।
হঠাৎ মনে পড়ল, তারকা ভাই কোনো যোদ্ধা নয়, বরং অসংখ্য অন্ধকার যাদুকরের নেতা।
“তারকা ভাই, তুমি তো দারুণ!” দম্ভী যুবক বিস্ময়ে চিৎকার করল।
“তুমি চাইলেই ওদের চেলে নিতে পারতে।” ঝৌ হাও হাত নেড়ে বলল। সে দেখতে পেল, মরণাপন্ন নেকড়ে-মানবও মারা গেছে; চৌদ্দতম আক্রমণ আসন্ন, এখনই প্রস্তুতির সময়।
“ওদের ডাকে নিয়ে আসে ‘ডাকে পতাকা’, দোকানে খুঁজলেই পাবে। এখন এ নিয়ে কথা বলার সময় নয়।” ঝৌ হাও দম্ভী যুবকের কাঁধে চাপড় দিল। দেখল, তার মুখের ক্ষত সেরে গেছে, চোখ ফের সজীব, নিশ্চয়ই কোনো যাদুময় ওষুধ খেয়েছে। “তুমি তো এনচান্ট করতে চেয়েছিলে, যাও।”
“আমি বরং একটু দূরে বসে দেখি, তুমি পারো কিনা।” দম্ভী যুবক বিড়বিড় করে পেছনের সিঁড়ি বেয়ে উঠে গেল, চোখ বড় বড় করে দেখছিল ও বিশ্রাম নিচ্ছিল। “চেষ্টা করো তারকা ভাই, আমি তোমার পাশে আছি!”
ঝৌ হাও ওর কথায় পাত্তা দিল না; “কুনটা, তুমি হবে ‘একনম্বর শিকার’ পরিকল্পনার মূল শক্তি, বেশিরভাগ শত্রুকে টেনে আনবে মাঝের সুরঙ্গ দিয়ে। একটি দল তোমাকে ঢাক দেবে। পরিস্থিতি খারাপ হলে ওই লোকের দিকে চলে যাবে, সে তোমাকে সাহায্য করবে।” বর্বরকে পাঠিয়ে, ঝৌ হাও নিজেও গোপন একটি স্থানে চলে গেল।
“উলাকু, কুনটা, তোমরা শত্রুর মনোযোগ আকর্ষণ করতে হবে!” সে উঁচু পাথরের রেলিংয়ে লুকিয়ে থাকা লোকদের ডেকে উঠল। তারপর সুরঙ্গের নিচে ছয়জনকে বলল, “ইয়াত্রি, কারও বাঁচার সুযোগ দেবে না!”
“ঠিক আছে, প্রভু।” নারকীয় ও পুরুষ কণ্ঠ একই সঙ্গে ভেসে এল।
সবকিছু প্রস্তুত হলে আর ত্রিশ সেকেন্ড বাকি। ঝৌ হাও দু’পা ফাঁক করে সিঁড়ির সামনে দাঁড়াল, এক হাতে কালো ঝিলিক দেওয়া ছুরি, আঙুল ফ্যাকাশে হয়ে আছে চাপ থেকে; অন্য হাতে লম্বা পাথরের বর্শা, মুখ নির্বিকার, দৃষ্টি স্থির, নীল আভায় দীপ্তিমান ফাটলের দিকে তাকিয়ে রইল।
“শুনো, এই তরঙ্গের আক্রমণ পরীক্ষার সময়; এই সময়ে তোমাদের সমন্বয়ের ফল কতটুকু, তা বোঝা যাবে। আসন্ন শত্রুদের সবাইকে তীরের নিচে ঝাঁপিয়ে মারো। এই সামান্য সময়টা কাজে লাগাও; ভাবো, মনে করো, তোমাদের পূর্বপুরুষদের বাণী কি ভুলে গেছ?”
পান্ডার কণ্ঠ ঝৌ হাও ও তার সকল চাকরের কানে বেজে উঠল। “উতু জাতি ভয় জানে না। যদি তোমাদের মনে ভয় আসে, তোমাদের পশ্চাতে যারা আছে তারা সবাই ড্রাগন হ্রদের জলে ভাসমান লাশে পরিণত হবে। তোমাদের মহিমান্বিত গোত্র চিরতরে হারিয়ে যাবে, চিরতরে ধ্বংস হবে!”
শেষ কথাগুলো শুনে সব উতু জাতির চাকরদের চোখ রক্তলাল হয়ে উঠল, মনে মনে তারা গর্জন করল। কেউ কেউ তীর বের করে নীরবে ধনুকে চড়াল, তীরের ফলক নীল ফাটলের দিকে তাক করা; কেউ লম্বা বর্শা আঁকড়ে ধরল, হাত কাঁপছে উত্তেজনায়। কেবল তাদের মহৎ পূর্বপুরুষ জানে, তারা আনন্দে কাঁপছে।
ঝৌ হাও চারপাশের চাকরদের এই রূপান্তর স্পষ্ট টের পেল। অবাক হয়ে লক্ষ করল, পাণ্ডার ওই কথায় তাদের মধ্যে ভয়ানক যুদ্ধপ্রবণতা জেগে উঠেছে, দলের মনোবল বেড়ে গেছে।
“শত্রু আসতে চলেছে, এখন থেকে উল্টো গোনা শুরু—
আট, সাত, ছয়…
তিন, দুই, এক…”
“আক্রমণ শুরু!” ঝৌ হাও গর্জে উঠল। সেই সঙ্গে, সে এক পা সামনে বাড়াল, কোমর ঘুরিয়ে সমস্ত শক্তি দিয়ে হাতে ধরা পাথরের বর্শা ছুড়ে মারল। সেটি বিশাল তীরের মতো ছুটে গিয়ে সদ্য বের হওয়া সবুজ-কান ইঁদুর-মানবের বুকে বিদ্ধ হলো। মুহূর্তে রক্ত ছিটকে পড়ল, হতভাগা প্রাণী চিৎকার করে স্যান্ডব্যাগের মতো উড়ে গিয়ে ফাটলের ওপর আটকে গেল। সে মাটিতে পড়ার আগেই ভীষণ জায়গায় পিষে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
“তুমি একটি ‘সবুজ-কান ইঁদুর-মানব’ হত্যা করেছ, পেয়েছ আট পয়েন্ট।”
এক ঝাঁক তীর তৎক্ষণাৎ আছড়ে পড়ল সদ্য বের হওয়া ছায়ামূর্তিদের ওপর। কাঁপানো আর্তনাদ উঠল, তীর্থ হয়ে ইঁদুর-মানবেরা কুৎসিত ভঙ্গিতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, চারপাশ রক্তে ভিজে উঠল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই, আগের চেয়ে অনেক বড় দুইটি জির দৈত্যমানব বেরিয়ে এল। তারা উদ্ভ্রান্ত দৃষ্টিতে সিঁড়ির দিকে এগোল। কিন্তু সবে লাশে ভরা অর্ধেক পথ পেরোতেই পাশ থেকে এক ছায়ামূর্তি লাফিয়ে বেরিয়ে এল—
“সব অভিশপ্ত প্রাণীকে আমি ধ্বংস করব!” কুনটা চিৎকার দিল, দুই হাতে পাথরের কুড়াল ঠোকাতে ঠোকাতে বিকট শব্দ তুলল, সঙ্গে সঙ্গে দুই দৈত্যমানবের মনোযোগ টানল। তারা উল্লাসে পেছন পেছন ছুটল।
দেখে, দুই দৈত্যমানবের দৃষ্টি কুনটার ওপর আটকে গেল। ওপরের উলাকু ও উতু তীরন্দাজেরা সুযোগটা কাজে লাগাল, প্রাণপণে ধনুক টানল। ‘শস্য’ করে একের পর এক তীর দৈত্যমানবের মাথায় বিঁধল, রক্তের ঝর্ণা ছুটল।
একটু পরই এক দৈত্যমানবের চোখ তীরে বিদ্ধ হলো, সে লালা-মাখা মুখ দিয়ে করুণ চিৎকার করে চার পায়ে পড়ে গেল। ওঠার চেষ্টায় পেছনের মাথায় ধারাল কিছু দিয়ে চেরা হলো, সঙ্গে সঙ্গে প্রাণ গেল।
ছুরি আলতো দুলিয়ে, ঝৌ হাও মুখে একটুও ভাবান্তর না এনে এই দৈত্যমানবের প্রাণ নিল, তারপর দ্বিতীয়টার পিছু নিল।
‘এই প্যাসেজের একদম শেষের দিকে এসে পড়ল।’
কুনটা, যাকে মনে হচ্ছিল আর পিছু হাঁটার পথ নেই, তার পোড়খাওয়া মুখে কোনো ভয় নেই; বরং চোখে চতুর ঝলক, হঠাৎ সে চিৎকার দিয়ে হাতে জ্বলন্ত কুড়াল ছুড়ে মারল—একটুও ভয় না পেয়ে। সেই ছুড়ে দেওয়া অগ্নিকুড়াল সরাসরি দৈত্যমানবের চোখে গেঁথে গেল!
একই সময়ে, ছয়জন লম্বা লৌহকুড়াল হাতে, ভারী পশমী বর্ম পরা উতু পুরুষ পেছন থেকে ছুটে এল। তারা কুনটার পদাঙ্ক অনুসরণ করে, গর্জে ওঠা দৈত্যমানবের বাঁ পায়ে কুড়াল চালাল। ভীষণ শক্তিতে, পাহাড়ের মতো পা নিমেষে অর্ধেক হয়ে ছিন্নভিন্ন হলো, রক্ত-মাংস ছিটকে পড়ল।
হে ঈশ্বর, এই গোত্রের লোকজন তো গাছ কাটার মতো দৈত্যমানব কাটছে!
দৈত্যমানবটি সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ে সামনে লুটিয়ে পড়ল, কোনো পাল্টা আঘাত করতে পারল না, ঝৌ হাওর ছুরি মাথায় ঘুরে ঘুরে সব শেষ করে দিল।
ঝৌ হাও শান্ত মুখে দৈত্যমানবের পিঠ থেকে নিচে নামল, তার পশম দিয়ে ছুরি মুছে নিল, যেন কিছুই হয়নি।
“বাহ, তারকা ভাই, তুমি পারো!” দম্ভী যুবকের রক্ত টগবগ করছিল, সে আগে শব্দ করে সঙ্গীকে বিঘ্ন না ঘটাতে চুপচাপ ছিল, এখন চিৎকার করে উঠল, “আমি তো নিশ্চিত, তুমি দশ লেভেলে গেলে ‘জাতীয় যুদ্ধ’-এর সব বোকাদের তছনছ করে দেবে!”