ষষ্ঠষষ্ঠ অধ্যায়: [নিরাশার দুর্গের সময়গণনার শেষ অধ্যায়] (দশম)

“লুস সম্রাট, যার আসল নাম লুস আর্থার বার্নহা, ‘নিম্নবৃত্ত নবভূমি’র কিংবদন্তিতুল্য চরিত্র। বলা হয়, তার রক্তে পরী, পশুমানব ও মানুষের মিশ্রণ ছিল, আর সে ছিল প্রকৃত ড্রাগনের পুত্রের পুনর্জন্ম। দোলনা ছেড়ে ওঠার আগেই সে অঙ্গীকার করেছিল চিরকাল অন্ধকার সম্রাটের বিরুদ্ধে লড়বে। তার অধীনে ছিল লক্ষ লক্ষ ভিনজাত যোদ্ধা, আর তার পবিত্র আলো অশ্বারোহী বাহিনী ছিল অপরাজেয়। মাত্র ষাট বছরে সে নবভূমি জয় করেছিল, অন্ধকারের সব প্রাণীকে বিতাড়িত ও নিশ্চিহ্ন করেছিল, এবং প্রথম নবভূমি সম্রাট হয়ে উঠেছিল। সে ছিল ইতিহাসের আলোকধারার সবচেয়ে শ্রদ্ধেয় মহান পুরুষ।”

পান্ডা যখন কাহিনি বলছিল, জো হাও তাকে থামায়নি, কারণ সে জানত এতে ওই ছোট্ট ছেলেটি আরও বেশি কথা বলে যাবে। সে ইতিমধ্যেই মনোযোগ দিয়েছিল সবচেয়ে জরুরি বিষয়টির দিকে।

“এখন সময় কম।”

কালো কাক শান্ত মুখে এগিয়ে এল, জো হাও দেখল তার কপালে স্পষ্ট এক ফোঁটা ঠাণ্ডা ঘাম ঝরছে। “আমরা তিনজন যেহেতু উপরে যাবই, আমরা শীর্ষতলায় থাকব। তোমরা দুজন প্রথমতলায় পাহারা দাও, কেমন?”

এখানে তাদের ফাঁদ পাতা ছিল, ফলে তারা এখানে না থাকলেও, কিছু নম্বর অবশ্যই পেত। জো হাও বুঝল ছোট্ট ছেলেটির কৌশল বেশ সূক্ষ্ম, তবে সামনে যা ঘটবে, তাতে তার মনে হল, সে আসলে লাভই করতে যাচ্ছে।

“কোনো সমস্যা নেই, আমরা দুজনেই যথেষ্ট!” দম্ভী ছেলেটি স্বাভাবিকভাবেই আরও বেশি নম্বর জিততে চায়; তার কাছে লোক কম থাকা মানে সুবিধা।

জো হাও নিরুত্তরে মাথা নাড়ল, তারও একই পরিকল্পনা ছিল, আর এভাবে কম লোক থাকলে পরে তার চলাফেরা আরও সহজ হবে।

কালো কাক কথাটা শুনে গুরুত্বসহকারে একে একে দুজনকে আলতো করে জড়িয়ে ধরল, যেন কোনো রাজা যুদ্ধক্ষেত্রে যাবার আগে প্রজাদের বিদায় জানাচ্ছে। তবে দম্ভী ছেলেটি পাল্টা হাত বাড়িয়ে জড়িয়ে ধরল, এমনকি ওর পশ্চাতে আলতো চাপ দিল, যাতে কালো কাকের চোখে খানিকটা অস্বস্তি ফুটে উঠল, সে দ্রুত সিঁড়ি বেয়ে ওপরে চলে গেল।

“তোমরা অবশ্যই সাহস দেখাবে!” উজ্জ্বল চোখে লিয়াং ছাইদিয়ে মুষ্টি তুলে বলল, শেষবারের মতো জো হাও-র দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল, “আমরা ফাঁকা হলে সঙ্গে সঙ্গে নেমে তোমাদের সাহায্য করব!”

সবসময় চুপচাপ থাকা টাকাওয়ালা ভাইয়েটিও বলল, “বেঁচে থাকো।”

তিনজনকে একে একে চলে যেতে দেখে, জো হাও চুপচাপ নিঃশ্বাস ছাড়ল। সে পাশেই দাঁড়িয়ে চেঁচিয়ে চলা দম্ভী ছেলেটিকে পাত্তা দিল না, বরং খোলা জায়গায় গিয়ে চারপাশে নজর বুলাল। এক পাশের সরু করিডরের ছাদের ওপর সদ্য কেনা তিনটি ফাঁদ সে পেতেছিল।

আরও কিছুক্ষণ পর, ত্রয়োদশ আক্রমণ শুরু হলো—

রক্তবর্ণের সুরক্ষাবেষ্টনী দরজা থেকে দুটি দ্রুতগামী আধামানব আকৃতি বেরিয়ে এল। জো হাও ও দম্ভী ছেলেটির চোখ মুহূর্তে চকচক করে উঠল। পরেরজন একটুও সময় নষ্ট না করে চুপচাপ পাথরের বর্শা বের করল, নিখুঁত কায়দায় ছুঁড়ে দিল, বর্শার ছায়া তীরের চেয়েও দ্রুত ছুটে গেল, সদ্য অন্ধকার কোণে ঢুকে পড়া ছায়ার দিকে। সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে উঠল প্রাণীটি।

“বড়টাকে আমি সামলাবো।” দম্ভী ছেলেটি নিচু স্বরে বলল, লোহার বর্শা তুলে দ্রুত এগিয়ে গেল। তার পদক্ষেপ ছিল ভারী, প্রতিটা ধাপে শক্তি টের পাওয়া যাচ্ছিল। সে জানত, এগুলো শুধু নজর ঘুরিয়ে দেয়ার জন্য, প্রকৃত বিপজ্জনক প্রাণী সামনে এলেই দেখা যাবে—এবং সত্যিই, তার সামনে হাজির হল দুটো বিশাল জির পশুমানব!

পান্ডার কথা শুনে, জো হাও সিঁড়ির ওপর দাঁড়িয়ে সেই আধামানব আকৃতির আসার অপেক্ষায় থাকল। কিছুক্ষণ পর, এক বাদামী-সবুজ লোমওয়ালা ইঁদুরমানব বিকট চেহারা নিয়ে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দু’পক্ষ যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল, কিন্তু উচ্চভূমিতে থাকার কারণে জো হাও বিশাল সুবিধায় ছিল। সে হঠাৎ এক লাথি মারল, সঙ্গে সঙ্গে সবুজ-কান ইঁদুরমানবের বাম চোয়াল চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। ঘৃণ্য গন্ধময় দানবটি সিঁড়ি বেয়ে নিচে গড়িয়ে পড়ার আগেই, কালো ছায়ার মতো তরবারি তার বুকে বিদ্ধ হল।

এক ঝাঁক রক্ত ছিটিয়ে পড়ল।

জো হাও শক্ত হাতে তরবারি ঘুরিয়ে তুলল, সবুজ-কান ইঁদুরমানব চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, কয়েকবার ধাক্কা খেয়ে সিঁড়ির তলায় পড়ে গেল।

“ঝাঁঝাঁ…” জো হাও দ্রুত নেমে এল, উৎসুক দৃষ্টিতে মৃতপ্রায় দানবটির ক্ষত পর্যবেক্ষণ করল। কেবল কালো রক্তই নয়, আশেপাশে ছড়িয়ে পড়া ছিল ভয়ঙ্কর সংক্রামক কালো তরল, যা চারপাশে ক্ষয় করতে লাগল। ইঁদুরমানবটি মনে হচ্ছিল কঠিন যন্ত্রণায় ছটফট করছে, মৃত্যুর মুখে এসেও পাগলের মতো নখর ছুঁড়ছিল।

দেখা যাচ্ছে… এ অন্ধকার বিষের শক্তি যথেষ্ট ভয়ংকর।

ছোট্ট দানবটি মারা গেলে, জো হাও লড়াইয়ের ঘেরাটোপে ঢুকে পড়ল। দম্ভী ছেলেটি সত্যি সাহসী যোদ্ধা। দুটি শক্তিশালী জির পশুমানবের মুখোমুখি হয়ে সে ভয় না পেয়ে উন্মত্তভাবে যুদ্ধ করছিল। সে যেন সাময়িকভাবে তার শরীরের ক্ষমতা বাড়ানোর দক্ষতা জাগিয়ে তুলেছিল, বিদ্যুতের গতিতে এদিক ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছিল, একেবারে ইঁদুরের মতো ওদের পায়ের নিচে ছোটাছুটি করছিল।

প্রতিটি বিশাল পশুমানবের গলার ওপর লম্বা রক্তাক্ত ক্ষত ছিল, মনে হচ্ছিল তারা গুরুতর আহত। তারা ছোট ছেলেটিকে মেরে ফেলার জন্য উদগ্রীব ছিল বলে আরও অগোছালো হয়ে উঠেছিল।

মাত্র কিছু সময়ের ব্যবধানে, দুই দফা প্রচণ্ড তীরবৃষ্টির আঘাতে, একটি পশুমানব ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, ভারী হাত-পা ছটফট করতে লাগল। দম্ভী ছেলেটি সুযোগ বুঝে দুই হাতে লোহার বর্শা তুলে নিয়ে ওর ডান চোখের কোটরে সজোরে ঢুকিয়ে দিল, ভিতরে গলিয়ে গলিয়ে ছিন্নভিন্ন করল। শেষ করুণ আর্তনাদে, লাল-সাদা সান্দ্র তরল মেঝেতে ছিটকে পড়ল।

জো হাও এগিয়ে গিয়ে কিছু নম্বর কেড়ে নিতে চাইল। শেষ পশুমানবটিকে নিজের দিকে টানতে গিয়ে, হঠাৎ আধোছায়া থেকে এক কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেহেতু পশুমানবটির পিঠের দিক থেকে এসেছিল, অপ্রস্তুত দম্ভী ছেলেটিকে মাটিতে ফেলে দুজন পাগলের মতো গড়াগড়ি খেতে লাগল।

“বন্য ওয়েয়ারউলফ?” জো হাও কিছুটা অবাক হয়ে ওই দিকের দ্বন্দ্ব দেখল, কিন্তু সে লক্ষ করল, রক্তাক্ত দ্বিতীয় পশুমানবটিও দ্রুত দম্ভী ছেলেটির দিকে এগিয়ে আসছে, অবস্থা ভীষণ সঙ্কটজনক।

“এই! তুই বড় বোকা!” জো হাও সঙ্গে সঙ্গে পশুমানবটির পাশ ঘেঁষে গিয়ে হাত তুলে গলা ফাটিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “বাবা এখানে!”

চ্যালেঞ্জটা সঙ্গে সঙ্গে কাজে দিল। কম বুদ্ধি সম্পন্ন পশুমানব কেবলমাত্র সবচেয়ে কাছে থাকা খেলোয়াড়দের আক্রমণ করত। সে সঙ্গে সঙ্গে তার ভারী কাঠের লাঠি তুলে পাগলের মতো জো হাও-র দিকে ঘুরিয়ে আনল। এত কাছে থেকে সে দেখতে পেল পশুমানবটির জুতার মতো লম্বা চোয়ালে গভীর গভীর গর্ত, যেন একেকটা ঘন সবুজ মুগডালের খোঁড়ল, বেশ ভয়াবহ।

“ধপাস!” চারপাশে কাঠের গুঁড়ো ফুলের মতো ছিটকে পড়ল। জো হাও সর্বশক্তিতে করিডরের দিকে ছুটে পালাল, অন্যদের ফাঁদ ইতিমধ্যে সক্রিয় হয়ে গেছে, কেবল তারটাই পড়ে ছিল।

পিছনে আর্তনাদ করতে করতে পশুমানব যখন তাকে প্রায় ধরে ফেলেছিল, হঠাৎ অনুভব করল, তার পায়ের নিচে চরম যন্ত্রণা। লাল টকটকে চোখে নিচে তাকিয়ে দেখল, পায়ের তলায় কোনো ধারালো বস্তু ঢুকে গেছে, রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

এই দৃশ্য তাকে আরও ক্ষিপ্র করে তুলল, পা আরও বড় বড় করে দ্রুত ছুটতে লাগল। কিন্তু যখন আবার আক্রমণের জন্য পা বাড়াল—

হঠাৎ টের পেল, তার ঊরু অবাধ্য হয়ে ধীরে ধীরে উঠছে, আবার ধীরে ধীরে নামছে, তার চলাফেরা অনেক মন্থর হয়ে গেছে!

‘ঘরর!’ বিশাল পশুমানবটি মুখ বিকৃত করে চিৎকার করল। অবশেষে সে পিচ্ছিল, কালো, আঠালো মাটি থেকে বেরিয়ে আসতেই অন্ধকার কোণ থেকে দীর্ঘ প্রতীক্ষার পর প্রশান্ত কণ্ঠে এক পুরুষ বলল—

“মাথা লক্ষ্য করে… গুলি করো।”

সঙ্গে সঙ্গে আকাশ ঢেকে দেওয়া তীব্র তীর বর্ষণ ঝড়ের মতো ছুটে এল, পশুমানবের মাথা-মুড়ো ভয়ে জমে গেল।