অধ্যায় ৫৩: বিপজ্জনক প্রতিযোগিতা
প্রথম বাঁকটি ছিল, যেখানে অনুসারীরা নিজেদের ভাগ্য বদলাতে চলেছিল, আর এখানেই কার্নিভ্যালে কুচুলিনের মৃত্যু হয়েছিল। সবাই একের পর এক ড্রিফট করে বাঁক পেরিয়ে গেল, বিশেষ জাদু সক্রিয় হল, আর সবার গাড়ির সামনে এক একটি জাদুকরী আলোকগোলক দেখা দিল, যা দ্রুত প্যানেল ঘোরাচ্ছিল।
গিলগামেশ নিজের পাওয়া জিনিসটির দিকে একবার তাকাল, তারপর হাসল, “হে, পাঁচ সেকেন্ড বাড়তি গতি! এগিয়ে চলো, বাবিলন!”
দিলুমুদের ভাগ্যে জুটল বাড়তি রক্ষা, তার জাদু ঢালের শক্তি দ্বিগুণ হল, আর সে দেখল গিলগামেশের গাড়ি যেন কোনো বাধাই নেই এমনভাবে তাকে ছাড়িয়ে গেল।
“গিলগামেশ তো চোখেই পড়ছে না!” ইস্কান্দার নিজের পাওয়া একবারের আক্রমণের অনুমতির দিকে তাকিয়ে গভীর শ্বাস নিল; এখন প্রতিপক্ষ অনেক দূরে, তাকে আঘাত করা যাবে না।
তবে, ময়দানে আরও একজন আক্রমণের অনুমতি পেয়েছিল।
শতরূপ হাসান নিজের ড্রতে পাওয়া ফলাফল দেখে হাসিমুখে বোতাম টিপল, মালবাহী গাড়ির ডালা খুলে গেল, আলাদা হয়ে গেল, আর ভিতরে দেখা দিল কায়দা করে বসানো কয়েকটি ক্ষেপণাস্ত্রের ঘাঁটি।
“ছুড়ে দাও! সব ছুড়ে দাও!” শতরূপ ভয়ানক আক্রমণ শুরু করল, মোট বারোটি ছোট ক্ষেপণাস্ত্র ছুটে গেল সামনে, আর পেছনে আরও দুইটি ক্ষেপণাস্ত্রের ঘাঁটি রয়ে গেল।
প্রাণঘাতী বারোটি ক্ষেপণাস্ত্র ছুটল সামনে, সবার গাড়িকে লক্ষ্য করে।
আর্তোরিয়া ছুটে আসা ক্ষেপণাস্ত্রের দিকে তাকিয়ে গভীর নিঃশ্বাস নিল, হঠাৎ গতি বাড়িয়ে এড়িয়ে যেতে শুরু করল।
সবচেয়ে বেশি লক্ষ্যবস্তু হয়েছিল সবার সামনে থাকা স্বর্ণোজ্জ্বল গিলগামেশ, সে প্রায় পরবর্তী বাঁক ছুঁয়ে ফেলবে, এমন সময় তিনটি ক্ষেপণাস্ত্র এসে পড়ল।
“ধিক!” গিলগামেশ গাল দিল, আর উদ্দামভাবে গাড়ি চালানো বন্ধ করে ক্ষেপণাস্ত্র সামলাতে শুরু করল; পাল্টা আঘাত করতে না পারলেও, ক্ষেপণাস্ত্র দিয়ে তাকে মাঠ থেকে সরানো অত সহজ নয়।
সবচেয়ে খারাপ অবস্থায় ছিল দিলুমুদ, তার গাড়ি সবচেয়ে বড়, প্রথমে সে সবার আগে ছিল বলে দু’টি ক্ষেপণাস্ত্রের লক্ষ্যবস্তু হয়েছিল, তবে দ্বিগুণ ঢাল তাকে নিরাপদে রাখল।
অন্যরা দক্ষ চালনায় ক্ষেপণাস্ত্র এড়িয়ে গেল, শুধু গায়ের ঢালে বিস্ফোরণের আঁচ লাগল, মূল আঘাত নয়।
“একজনেরও বিদায় হল না?” শতরূপ কিছুটা অবাক হল, এই অবস্থা দেখে সে অস্থির হয়ে পড়ল, কারণ দ্বিতীয় বিশেষ বিন্দুতে পৌঁছালেই সবাই আরও একবার আত্মরক্ষার অনুমতি পাবে, তখন অন্য কাউকে মাঠ থেকে সরানো আরও কঠিন হয়ে পড়বে।
“হা, যদিও সামনে থাকা গিলগামেশকে আঘাত করতে পারলাম না, কিন্তু তুমি তো আমার পেছনে, গুপ্তঘাতক; তোমার অস্ত্র বেশ বিপজ্জনক হয়ে উঠেছে।”
মো লি ও অন্যরা সরাসরি সম্প্রচারের দৃশ্য দেখছিল, ইস্কান্দার নিজে গতি কমিয়ে তার দেবত্বপূর্ণ চাকার বিশেষ কাঁটা ব্যবহার করে শতরূপ হাসানের মালবাহী গাড়িটিকে আঘাত করল।
ঢালের কারণে কিছুটা আঘাতের পর শতরূপের গাড়ির ঢালের দুই-তৃতীয়াংশ শক্তি কমে গেল, ইস্কান্দারের চাকা আর আক্রমণ চালাল না।
আক্রমণের অনুমতি একবারই; একটানা তিন সেকেন্ডের বেশি নয়, ক্ষেপণাস্ত্রের ঘাঁটি হলে মাত্র একবারের জন্যে ছোড়া যায়।
ওয়েমিয়া কিরিৎসুগু সম্প্রচারের দৃশ্য দেখে বলল, “মাঠ কি জাদু দিয়ে শক্ত করা হয়েছে? ক্ষেপণাস্ত্র হামলার পরও ফাটেনি, শুধু কিছু চিড় ধরেছে।”
মো লি বলল, “ঠিকই, অনুসারীদের লড়াইয়ে সতর্কতা থাকা চাই।”
সবাই এখনও এগিয়ে চলেছে, গিলগামেশের সৌভাগ্য এবার আর কাজে লাগল না; দ্বিতীয় বাঁক পেরিয়ে সে একখানি ছোট পাহাড় আকৃতির মডেল পেল, গাড়ির ঢাল পাঁচ গুণ বাড়ল ত্রিশ সেকেন্ডের জন্য, তবে সেই সময় গাড়ির গতি অর্ধেক হয়ে গেল।
“ধিক্কার! এ আবার কেমন বাজে জিনিস!” গিলগামেশ গাড়ির সামনের ছোট পাহাড়ের মডেলের দিকে তাকিয়ে রাগত স্বরে চিৎকার করল।
“হা হা হা! বীররাজা, মনে হচ্ছে তোমার সৌভাগ্য বেশিক্ষণ স্থায়ী নয়!” দিলুমুদ পেছন থেকে এগিয়ে এসে গিলগামেশের গাড়ির গতি কমে যেতে দেখে হেসে উঠল।
“ধিক! যদি একবার আক্রমণের অনুমতি পেতাম...” গিলগামেশ অসন্তুষ্ট হয়ে গাল দিল, কিন্তু এসব তো সম্পূর্ণ দৈবচয়নে মেলে, তার কিছু করার নেই।
একমাত্র ভালো খবর, সে এখনও সামনের সারিতে রয়েছে।
আর্তোরিয়ার বাতাসরাজ মোটরসাইকেল দ্বিতীয় বাঁক পেরিয়ে একখানি ঝকঝকে জিনিস পেল, স্বয়ংক্রিয় আক্রমণ জাদু, সঙ্গে গতি ২০% কমানোর প্রভাব।
একটি আলোকবৃত্ত আকাশে উঠল, বাকি পাঁচজনের গাড়িকে লক্ষ্য করে একবার করে বেগুনি আলোকরশ্মি ছুড়ল।
গিলগামেশও খুব গুরুত্ব দিল না, বরং হয়ত বিপদের মধ্যে সৌভাগ্য, কারণ সে এখনও পাঁচ গুণ ঢালের সুরক্ষা পাচ্ছিল, সরাসরি আঘাত সহ্য করল, ঢালের এক-তৃতীয়াংশ গেল, গতি আরও ২০% কমে গেল, ফলে তার গাড়ি শ্লথ হয়ে গেল, আর্তোরিয়া পেছন থেকে এগিয়ে এল।
সবচেয়ে খারাপ দশা শতরূপের, তার ঢাল পুরোপুরি শেষ হয়ে গেল, আক্রমণ প্রতিহত করলেও, নতুন করে গতি কমে সে বাকিদের পেরোনোর পর আরও দশ সেকেন্ডে দ্বিতীয় বাঁকে ঢুকল।
সবচেয়ে সামনে থাকা দিলুমুদ এখনও খুশি হতে পারেনি, হঠাৎ দেখল তার গাড়ি ঘুরতে ঘুরতে উড়তে শুরু করেছে, বাইরের বাতাস তার বিলাসবহুল গাড়িকে তোলার মতো।
“এ কী হচ্ছে?” দিলুমুদ মাথা বাড়িয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখল, লান্সেলট তাকে হাত নাড়ছে, বোঝা গেল এটা তারই কাজ।
“গোলটেবিলের অশ্বারোহী তার রাজাকে সাহায্য করছে...” দিলুমুদ অসহায়ভাবে ফিরে এসে বসল, আর দেখল বাতাসরাজ এগিয়ে গেল সবার সামনে।
এদিকে, গতি কমানোর প্রভাব কেটে যাওয়া গিলগামেশের বাবিলন-গাড়িও ছুটে গেল সামনে, দিলুমুদ যখন মাটিতে নামল, লান্সেলটও তাকে ছাড়িয়ে গেল, গাড়ি চালু করে তখনই সে এগিয়ে আসা ইস্কান্দারের সমান হয়ে গেল।
“ওহে, বর্শাধারী, মনে হচ্ছে তোমার ভাগ্য ভালো যাচ্ছে না!” ইস্কান্দার পাশে হেসে বলল।
“হা... হয়ত এটাই নিয়তি, আমি খুব ভালো কিছু পাইনি।” দিলুমুদ মাথা নাড়ল, বাঁক পেরোলে সবসময় ভালো কিছুই যে পাওয়া যাবে, এমন নয়; যেমন সে দ্বিতীয়বার ড্র করে পেয়েছিল খেলনার পুরস্কার, পরে মো লির সঙ্গে কিছু নগদ অর্থে বদলানো যাবে।
তৃতীয় বাঁকে সবাই পাহাড়ি পথে পৌঁছল, আর্তোরিয়ার ভাগ্য এবার ভালো গেল না, সম্ভবত আগেরবার ভালো কিছু পাওয়ার জেরেই এবার সে পেল খেলনার মডেল।
এরপর এল গিলগামেশের পালা, সে যে পুরস্কার পেল তাতে সে দারুণ উৎফুল্ল হয়ে উঠল, কারণ এবার সে পেল আক্রমণের অনুমতি।
“হা হা হা! সবাই বিদায় নাও, রাজাধনের প্রবল আঘাত!” গিলগামেশ আকাশে শতাধিক অস্ত্র ডেকে নির্বিচারে আক্রমণ শুরু করল।
“ধিক!” শতরূপ দ্বিতীয় বিন্দু থেকে পাওয়া জরুরি সুরক্ষা চালু করল।
অন্যরা আক্রমণে কিছুটা ঢালের শক্তি হারাল, চালনায় এড়িয়ে গেলেও পুরোপুরি রক্ষা পেল না।
তবে একজন পুরোপুরি অক্ষত রইল।
লান্সেলট অবাক হয়ে দেখল পেছন থেকে ইস্কান্দার দ্রুত এগিয়ে আসছে, “তুমি কি গতি বাড়ানোর কিছু পেয়েছ?”
“ঠিকই ধরেছ, দশ সেকেন্ড বাড়তি গতি, আমি আগেই চলে গেলাম!” এই কথার মাঝেই ইস্কান্দারের দেবত্বচক্র লান্সেলটকে ছাড়িয়ে গিলগামেশের পেছনে চলে এল।
ইস্কান্দার গিলগামেশকে বলল, “তুমি তো সত্যিই, যদি আমি গতি না পেতাম, হয়ত ঢালের বেশিরভাগটাই খুইয়ে ফেলতাম।”
ইস্কান্দারকে পেছনে দেখতে পেয়ে গিলগামেশ বলল, “হুঁ, তোমার ভাগ্য বেশ ভালো বটে, বিজয়ী রাজা।”
মাঠে ক্রমাগত পরিবর্তনের মাঝে, এলিসফিল চিন্তিত স্বরে বলল, “আর্তোরিয়া তো ঝুঁকির মধ্যে, সে প্রতিরক্ষার অনুমতি নেয়নি, ঢালের অন্তত অর্ধেক খুইয়েছে, পাহাড়ি পথের অর্ধেক চলে গিয়েছে, চতুর্থ নজরদারী বিন্দুও পার হয়ে গিয়েছে, ভালো কিছু না পেলে হয়ত মাঠ থেকে বেরিয়ে যাবে।”
“যদিও প্রথম হতে পারবে না, খুব একটা সমস্যা হবে না নিশ্চয়ই? এটা তো গ্রেইল প্রতিযোগিতা নয়।” ফুজিমারু রিতসুকা কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“আহা, এত মন দিয়ে দেখছি যে, নিজেই যেন ভিতরে ঢুকে পড়েছি।” এলিসফিল লজ্জায় হেসে বলল, তবে ফুজিমারু ঠিকই বলেছিল, এটা গ্রেইল প্রতিযোগিতা নয়।
তোসাকা তোকিওমি বলল, “আসলে এই প্রতিযোগিতাটা বেশ মজার।”
এদিকে শতরূপ হাসান তার জমিয়ে রাখা চূড়ান্ত কৌশলটি চালু করল, তার ভাগ্য হয়ত সত্যিই ভালো, দ্বিতীয়বার, তৃতীয়বার ড্র করে দু’বারই আক্রমণের অনুমতি পেয়েছে, এবার বাকি দুইটি ক্ষেপণাস্ত্রের ঘাঁটি পুরো ছুড়ে দিল, তারপর তিনটি অপ্রয়োজনীয় ক্ষেপণাস্ত্রের ঘাঁটি ফেলে দিয়ে গাড়ির গতি অনেক বাড়িয়ে দিল।
একটানা চব্বিশটি ক্ষেপণাস্ত্র ছুটে গেল, হয়ত সে জানত জেতার আশা নেই, এবার মূলত সামনে থাকা দিলুমুদ, লান্সেলট আর ইস্কান্দারকে লক্ষ্য করল, তিনজনের জন্যে আটটি করে ক্ষেপণাস্ত্র।
“ওহ!” ইস্কান্দার দেখে ভয় পেয়ে গেল, তার গাড়ির ঢাল এখন শুধু এক-তৃতীয়াংশ, সঙ্গে সঙ্গে দ্বিতীয় নজরদারী বিন্দু থেকে পাওয়া স্বয়ংক্রিয় প্রতিরক্ষার অনুমতি ব্যবহার করল।
অন্য দু’জনও তাই করল, না হলে গাড়ির গতি কমে গেলে আর এগিয়ে যাওয়া যেত না।
তবে শতরূপের গাড়ির গতি তাদের কল্পনার চেয়েও বেশি, তিনটি ভারী ক্ষেপণাস্ত্র ঘাঁটি ফেলে দেওয়ার পর ক্রমশই এগিয়ে আসছিল, পাহাড়ি পথ আর বাঁকে চমৎকার দ্রুততায়।
“এটা কীভাবে সম্ভব?” লান্সেলট দেখল, তার সমান হয়ে এসেছে মালবাহী গাড়িটি, তখন কিছু মনে পড়ল, মাথা ঘুরিয়ে ট্র্যাকের দুই পাশে তাকাতে দেখল, বেশ কয়েকজন শতরূপ হাওয়ার মতো ছুটে যাচ্ছে।
লান্সেলট বুঝতে পারল, “আসল ব্যাপার এটাই, তার জন্যে পুরো ট্র্যাকই যেন স্বচ্ছ, শতরূপ হাসান শুধু প্যাডেল চেপে রাখলেই হবে, গতি কমাতে হয় না, সোজা দ্রুতগতিতে বাঁক পেরিয়ে যেতে পারে, সত্যিই ঈর্ষণীয় বিভাজনের মুহূর্ত!”
“হা হা, বাঁকে যদি দ্রুত হওয়া যায়, তবেই সত্যিকারের দ্রুত; সোজা রাস্তায় গতি বাড়ানো তো সবাই পারে!” শতরূপ তার জাদুকরী মালবাহী গাড়ি চালিয়ে লান্সেলটকে ছাড়িয়ে গেল।
লান্সেলট দেখল শতরূপের গাড়ি দূরত্ব বাড়াচ্ছে, সে মোটেই বিচলিত হল না, কারণ তারও গোপন কৌশল আছে, সে পেয়েছে গতি সঞ্চয়ের সুবিধা, যতক্ষণ ধরে রাখবে, পরে গতি বাড়ানোর সময় তত বেশি হবে, এবার শুধু কখন গতি পাবে সেটাই দেখার। এটাই তার আসল উল্টে দেওয়ার কৌশল!
মাশু পাশে মো লিকে জিজ্ঞেস করল, “মো দাদা, গ্রেইল যুদ্ধ কি এভাবে সহজ হতে পারে?”
মো লি বলল, “হ্যাঁ, আসলে সবসময় মারামারি করতে হয় না, বেশিরভাগ সময় ইচ্ছুক ব্যক্তি কী চাইছে তাই আসল, আর এমন প্রতিযোগিতায় অনুসারীরা যে জাদু শক্তি ব্যবহার করছে, সেটাও গ্রেইল শোষণ করতে পারে। তবে সাধারণ নিয়মে তো রক্তক্ষয়ী লড়াইই হয়।”