পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: তলোয়ার নগরী

প্রাসাদের খোলা ঘরে, নিংচেন খানাপিনা করতে করতে হঠাৎ থেমে গেল, মুখ ফিরিয়ে তাকালেন দোকানদারের দিকে, চোখে ভীতিকর সবুজ ঝলক উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “দোকানদার, সব খাবার কি এখনও আসেনি?”

“আমি... আমি এখনই নিয়ে আসি।”

ওই ভয়াবহ দৃষ্টিতে তাকিয়ে, দোকানদারের শরীর ঘামে ভিজে গেল, কাঁপতে কাঁপতে উত্তর দিলেন। দোকানদার চলে যাওয়ার পরে, নিংচেন তাঁর দৃষ্টি ঘুরিয়ে পাশের কয়েকজনের দিকে তাকালেন, চোখে হত্যার ছায়া, তাতে ভয়ে সবাই ছিটকে গেল, দ্রুত গিয়ে খাবার আনতে লাগল।

বাকি খাবার দ্রুত এনে হাজির করা হলো, দোকানদার, সহকারী, রাঁধুনি, সবজি ধোয়ার লোক, সবাই আবারো ভিড় জমাল, তাতে লোকসংখ্যা ক্রমেই বাড়তে থাকল। পিছনের ঘরে ঘুমিয়ে থাকা কয়েকজন শ্রমিকও এই বিশৃঙ্খল দৃশ্য দেখে কৌতূহলে এগিয়ে এসে একবার তাকিয়ে দেখল, তারপর বিস্ময়ে চোয়াল ঝুলে গেল।

কীভাবে বর্ণনা করা যায়, একজন মানুষ ও একটি ঘোড়ার একসঙ্গে খাবার খাওয়ার দৃশ্য, যেন পাহাড়-নদী গিলে ফেলা; একেবারে উন্মাদনা। মানুষের জীবনে এমন কিছু দৃশ্য আছে, যা স্মরণীয়, কিন্তু এখানে উপস্থিত সবার স্মৃতিতে এই একজোড়া ক্ষুধার্ত প্রাণীর ভয়াবহ দৃশ্য চিরকালের জন্য আঁকা হয়ে গেল; এমন দৃশ্য আজকের তুষার থেকেও ভয়াবহ, শত বছরে একবারই দেখা যায়।

অর্ধ ঘণ্টা পরে, মানুষ ও ঘোড়া অবশেষে থেমে গেল, একে অপরের চোখে চোখ রেখে হাসল, একই তৃপ্তি, একই সুখ। যুদ্ধ থামল, রাঁধুনি সহ বাকিরা অসাড়ভাবে ঘুমাতে গেল, পথে কেউই ঠিকমত স্বাভাবিক হতে পারল না।

ছোট সাদা ঘোড়াকে সহকারী নিয়ে গেল ঘোড়াশালায় বিশ্রামের জন্য, নিংচেন একটি কক্ষ ভাড়া করলেন, ভালোভাবে এক রাত ঘুমানোর প্রস্তুতি নিলেন। এই ক'দিনে তিনি অনেক কিছু অদ্ভুত বিষয় মাথায় ঢুকিয়েছেন, যা তাঁর চিন্তাশক্তিকে বেশ ক্লান্ত করেছে।

শেষ পর্যন্ত, তিনি একজন সাধারণ মানুষ, আনন্দ-বেদনা, নিজস্ব চিন্তা; এত বেশি অদ্ভুত ধারণা হঠাৎ গ্রহণ করা তাঁর পক্ষে অসম্ভব। সেই রাতে, অভূতপূর্ব শান্তি; ঘোড়াশালায় ছোট সাদা ঘোড়া ও অতিথি কক্ষে নিংচেন গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল, বজ্রপাতেও জাগেনি।

পরদিন, সূর্য মাথার ওপরে ওঠার পরে, নিংচেন ঘরের দরজা খুলে ছোট সাদা ঘোড়াকে জাগিয়ে তুললেন, আবার যাত্রা শুরু করতে চাইলেন। ঘোড়ার ঘুম ভাঙেনি, মন খারাপ, বলতে গেলে বেশ খারাপ, সে মাটিতে গড়াগড়ি করে, যেতে রাজি নয়।

নিংচেন পাশে বসে ঠাণ্ডা হাসলেন, ঘোড়ার খামখেয়াল দেখলেন, কিছুক্ষণ পরে, ঝনঝন শব্দে墨তলোয়ার বের করে পাথরে গেঁথে বললেন, “চলবে, না চলবে?”

পাথরে গাঁথা墨তলোয়ার দেখে, ছোট সাদা ঘোড়া আতঙ্কিত হয়ে উঠল, হঠাৎ মাথা পরিষ্কার হয়ে গেল, কিচিরমিচির শব্দে উঠে দাঁড়াল।

“বুঝেছিস বুদ্ধি।” নিংচেন墨তলোয়ার তুলে নিয়ে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটালেন।

কিছু ঘোড়ার সঙ্গে ভালো আচরণ করা যায় না, একটু যত্ন দিলে, বাড়তি দাবি করে বসে, যেন নিজের রঙের দোকান খুলতে চায়।

নিংচেন সিদ্ধান্ত নিলেন, এবার রাজপ্রাসাদে ফিরবেন, চাংসুনের সঙ্গে সাক্ষাৎ করবেন। এই সিদ্ধান্ত নিতে তাঁর জন্য কঠিন ছিল, কীভাবে ফিরবেন জানেন না, তবে ফিরতেই হবে।

তাঁর হাতে থাকা চিঠিটি খুব গুরুত্বপূর্ণ; আরো বড় কারণ, পশ্চিম প্রাসাদ থেকে বারবার হত্যার চেষ্টা তাঁকে খুবই বিরক্ত করেছে। রাজপ্রাসাদে, তিনি শুধু চাংসুনকে বিশ্বাস করেন; পশ্চিম প্রাসাদকে শঙ্কিত করতে চাইলে, চিঠিটি চাংসুনের হাতে থাকাই সর্বোত্তম।

তবে, সিদ্ধান্ত নেওয়া সহজ, চাংসুনের সঙ্গে দেখা করার কথায় নিংচেনের মনে শঙ্কা জাগে; বিশ্বাস ও ভয় সম্পূর্ণ আলাদা; না হলে তিনি সত্যিই ফিরতে সাহস করতেন না।

এতদিনে চাংসুনের রাগ কমেছে কিনা জানেন না।

নিংচেন ভয় পেয়ে, হাঁটতে হাঁটতে ছোট সাদা ঘোড়ার সঙ্গে বললেন, “ছোট সাদা, দু’একদিন পরে তোকে নিয়ে এক মানুষের সঙ্গে দেখা করাবো।”

“হুঁহুঁ” ছোট সাদা ঘোড়া বিস্ময়ে মাথা ঘুরিয়ে, চোখ পিটপিট করে জিজ্ঞেস করল, “কেমন মানুষ?”

নিংচেন শরীর কেঁপে, হাসল, “দেখলেই বুঝবি।”

সকালের অর্ধেক সময়, নিংচেন চাকা-চেয়ারে শহর ঘুরে অনেক কিছু কিনলেন, তারপর সব ছোট সাদা ঘোড়ার পিঠে তুলে দিলেন।

আগে আলাদা করে বহন করতেন অপরিচিত হওয়ার কারণে, এখন এতটা পরিচিত হয়ে গেছে, আর কি আলাদা রাখতে হবে? তাছাড়া, এই প্রাণী তাঁর কাছ থেকে খেয়ে-দেয়ে সুবিধা নিচ্ছে, কিছু মূল্য দিতে হবে।

ছোট সাদা ঘোড়া কষ্টে অত্যাচার সহ্য করল, সাহস করে কিছু বলল না, সকালবেলার হুমকির স্মৃতি এখনও তাজা, তাই চুপচাপ সব মেনে নিল।

অর্ধদিন পর, মানুষ ও ঘোড়া দক্ষিণের পথে, রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা দিল। তবে তার আগে, তিনি একবার শিক্ষালয়ে ফিরবেন, কারণ চাংসুনের সঙ্গে দেখা হওয়ার পরে তিনি পূর্বের তলোয়ার নগরীতে যেতে চান।

শিক্ষালয় ও রাজপ্রাসাদ আসলে খুব দূরে নয়, অল্প কিছু মানুষের জন্য একেবারে কাছের। দা-শিয়ার সামরিক শক্তি খুব শক্তিশালী নয়, তবে চারদিক শান্ত রাখার মূল কারণ এক, অপরাজেয় সৈন্যবাহিনী; অন্যদিকে শিক্ষালয়।

শিক্ষালয়ের প্রধান এই পৃথিবীর পাঁচজন সবচেয়ে শক্তিশালী মানুষের একজন, যদিও এখন ষষ্ঠজন জন্ম নিয়েছেন, তবু প্রধান এখনও পাঁচজনের একজন। জন্মগত শক্তির অধিকারীকে সময় দিতে হয়, এক ধাপে সেই পাঁচজনের মতো শক্তি অর্জন করা যায় না।

ষষ্ঠজন জন্মগত শক্তির অধিকারী অসাধারণ প্রতিভাবান, তবু তাকে সময় দিতে হবে। এই পৃথিবীতে, সম্ভবত নিংচেন ছাড়া কেউই নিশ্চিত নয় ষষ্ঠজন কে, পূর্বের সেই রহস্যময় নগরী এতই অজানা, এমনকি দা-শিয়া সহজে জড়াতে চায় না।

দা-শিয়ার সবচেয়ে শক্তিশালী সামরিক নেতাদের একজন বছরের পর বছর সেখানে অবস্থান করেন, ফলে পৃথিবীর মানুষ পূর্বের সেই নগরীর উৎস নিয়ে আরও কৌতূহলী।

তবে, এসব বছরে যাকে পাঠানো হয়েছে, কেউই জীবিত ফেরেনি; তলোয়ারবিদরা যখন নগরের দিকে তাকান, মনে ভারাক্রান্ত হয়, কারণ তারা সেখানে একটি তলোয়ার দেখেছেন।

বা বলা যায়, পুরো নগরীই একটি তলোয়ার।

তাই, সেই শহরকে পৃথিবীর তলোয়ারবিদরা তলোয়ার নগরী বলে ডাকেন।

এটা এক অসীম তলোয়ার, যার ধার লুকিয়ে আছে, তবু পৃথিবীর তলোয়ারবিদরা তার কাছে নতজানু।

বিশ্বে গুজব, তলোয়ার নগরীতে হয়তো এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী তলোয়ারবিদ আছেন, এমন একজন যার কাছে জন্মগত শক্তির অধিকারীরাও মাথা নত করেন।

গুজব অযৌক্তিক, সবাই জানে, জন্মগত শক্তির স্তর যুদ্ধশাস্ত্রের পবিত্র সীমা, সাধারণ স্তরের সঙ্গে তুলনা করা যায় না; যদি কেউ জন্মগত শক্তির সঙ্গে যুদ্ধ করতে পারে, তবে সে-ও জন্মগত শক্তির অধিকারী হবে।

তবু, এমন অযৌক্তিক গুজব অনেক তলোয়ারবিদ বিশ্বাস করে, তারা মনে করেন, তলোয়ার পদ্ধতিতে দীক্ষিত কেউ, শরীরের সীমা না পেরিয়েও জন্মগত শক্তির সঙ্গে লড়তে পারে।

গুজব সত্য-মিথ্যা যাই হোক, তলোয়ার নগরীর শক্তি সন্দেহাতীত, দা-শিয়াকে বাধ্য করেছে এক সামরিক নেতাকে সৈন্য নিয়ে সেখানে stationed রাখতে; শক্তির ঠিক কতটা ভয়াবহ প্রভাব আছে তা বোঝা যায়।

তিয়ানছাং শিক্ষালয়, দুএর মন্দির, অনন্ত রাতের মন্দির, উত্তর মঙ্গোলের স্বর্ণ তাঁবু, আর তলোয়ার নগরী—এগুলো পৃথিবীর যোদ্ধাদের নিষিদ্ধ স্থান, কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি অনুপ্রবেশের সাহস করে না।

নিংচেন জানেন না, মুছেংশুয়ে ও তলোয়ার নগরীর মধ্যে কী সম্পর্ক, তবে তিনি একদিন সেখানে যাবেন, হয়তো এই রাজপ্রাসাদে ফিরে যাওয়ার পর।

তিনি দেখতে চান, সেই নারী আসলে কী অবস্থায় আছে; সেদিনের অনুভূতি তাঁর মনে এখনও তাজা, সবকিছুকে ছিন্ন করে ফেলা এক শীতলতা, যার কারণে তাঁর হৃদয়ে ঠাণ্ডা লাগে।

মুছেংশুয়ে তাঁর জীবনে প্রথম দেখা মানুষ, তাঁর কাছে বিশেষ অর্থবহ; তিনি ঘৃণা করেন সেদিনের অনুভূতি, যদি নিজের চোখে না দেখেন, অন্তরের বোঝা সরাতে পারবেন না।

তাঁর শিক্ষালয়ে ফেরার উদ্দেশ্যও সহজ, রাজপ্রাসাদে কিংবা তলোয়ার নগরীতে যেতেই অজানা বিপদের মুখোমুখি হতে পারেন, তাই দ্রুত চলার জন্য নতুন কিছু দরকার, কারণ তাঁর চাকা-চেয়ার এখন খুব ধীর।

শিক্ষালয়ে এক জনাব লু আছেন, যিনি সবচেয়ে দক্ষ যন্ত্রশিল্পী, তখন লু বলেছিলেন, জীবনে প্রথমবার চাকা-চেয়ার বানাচ্ছেন, কিছু ভুল-ত্রুটি থাকবেই, চালিয়ে নিতে হবে।

নিংচেন মনে করেন, চাকা-চেয়ারটি লু বলার চেয়ে অনেক ভাল, কিন্তু এখন তাও ধীর, তাই নতুনটি দরকার।

আসলে তিনি চেয়েছিলেন, শক্তি আরও বাড়লে, আত্মরক্ষার ক্ষমতা অর্জন করলে তখন তলোয়ার নগরীতে মুছেংশুয়েকে খুঁজবেন, কিন্তু তিনি ধৈর্যশীল নন, এতদিনে এটাই তাঁর সীমা।

তিনি শিক্ষকের কথা শুনে উত্তরে ঘুরে এসেছেন, এতে মনের গ্লানি দূর হয়েছে, আবার প্রশিক্ষণও হয়েছে; এতদিন চাংসুনের আশ্রয়ে ছিলেন, অনেক কিছু হয়েছে কিন্তু তেমন বড় হয়নি; প্রত্যেকের নিজের পথ নিজেকেই চলতে হয়, তিনিও ব্যতিক্রম নন।

ফেরার পথ স্পষ্ট, আগের চেয়ে অনেক দ্রুত, নতুন নতুন স্থান অতিক্রম করলে ছোট সাদা ঘোড়ার উৎসাহ বাড়ে, কিন্তু নিংচেনের মন ভালো হয় না, কারণ তিনি দেখলেন, উৎসবের বেদী থেকে পাওয়া সোনালী কাগজের পাতাটি তাঁকে ক্রুদ্ধ করছে।

কাগজে লেখা পদ্ধতি খুব শক্তিশালী, তবে চাহিদাও ভয়াবহ, বিশেষ করে কৌশলগুলো, সরাসরি দাবি করে জন্মগত শক্তির উপরে থাকতে হবে।

নিংচেনের মনে ক্ষোভ, যদি জন্মগত শক্তির স্তর থাকত, কৌশল শিখে লাভ কি, সরাসরি শক্তি দিয়ে শত্রুকে মেরে ফেলতাম।

কৌশল শেখা যায় না, তবে পদ্ধতি কিছুটা অনুসরণ করা যায়; মানুষের দেহের শক্তির কেন্দ্র অনেক বড়, মৃত্যুর ভয় না থাকলে বহু শক্তি ধারণ করা যায়।

দুঃখের বিষয়, পাতার মূল শক্তি শেষের কৌশলের মধ্যে, পদ্ধতি যতই ভাল হোক, কৌশল ছাড়া পুরো ক্ষমতা বের হয় না।

একমাত্র সুখবর, সোনালী পাতার দুইটির পদ্ধতি একে অন্যের সঙ্গে বিরোধ করে না, অর্থাৎ, একসঙ্গে শিখলেও মৃত্যু হয় না।

তাই, তিনি শিখলেন।

তবে, তিনি প্রধানত প্রথম সোনালী পাতার পদ্ধতি অনুসরণ করলেন, এটি শুধু সঙ্কটের জন্য।

দশ দিন পরে, ধূলি-মলিন মানুষ ও ঘোড়া অবশেষে শিক্ষালয়ে ফিরে এলেন।

এখন শিক্ষালয়ের ছাত্রদেরও নতুন সেশন শুরু হয়েছে।

ফেরার পর, নিংচেন প্রথমে শিক্ষকের সঙ্গে দেখা করলেন; এক মাসের বেশি হয়েছে, শিক্ষক আরও বৃদ্ধ হয়েছেন, তবে মন ভালো।

শিক্ষক ছোট সাদা ঘোড়াকে খুব পছন্দ করলেন, নিংচেন তাই ওটিকে রেখে দিলেন, নিজে লু জনাবকে খুঁজতে গেলেন।

লু জনাবের বাসস্থান শিক্ষালয়ে নয়, তিন মাইল দূরের এক নির্জন বাড়িতে।

লু জনাব শান্তি পছন্দ করেন, বিশেষত নতুন চিন্তা নিয়ে ব্যস্ত থাকলে কেউ ঢুকুক, তা চান না; তবে নিংচেনের সঙ্গে তাঁর বনিবনা ভালো।

নিংচেন পৌঁছালে, বাড়ির দরজা বন্ধ, স্পষ্টই বোঝা যায়, কাউকে ভিতরে চান না।

নিংচেন জানেন, এই সময় লু জনাব নিজের কাঠের ফ্রেম নিয়ে ব্যস্ত, তাই তাড়াহুড়ো না করে বাইরে বসে অপেক্ষা করলেন।

কিছুক্ষণ পর, ভিতর থেকে রাগী কণ্ঠ শোনা গেল, “ভিতরে আসো।”

নিংচেন একটু হাসলেন, দরজা খুলে ঢুকলেন, দেখলেন এলোমেলো এক বৃদ্ধ কাঠের স্তূপের মধ্যে কিছু করছে।

“লু জনাব।”

“তুমি এখনও মরোনি?”

লু জনাব মাথা না তুলেই বুঝলেন কে এসেছে, তাঁর বানানো চাকা-চেয়ারের শব্দেই চিনেছেন।

নিংচেন হাসলেন, বললেন, “আপনি বেশি ভাবছেন, আমি মরতে চাই না।”

কিন্তু কথার শেষে, নিংচেনের চোখ ছোট হয়ে গেল, ডান হাত দিয়ে墨তলোয়ার বের করে সামনে ধরলেন, মুহূর্তেই তীব্র শব্দে তিনি চাকা-চেয়ারসহ তিন গজ পিছিয়ে গেলেন।

“ভালো, অনেক উন্নতি হয়েছে।”

লু জনাব হাত চাপড়ে বুঝলেন কেন নিংচেন এসেছেন, চাকা-চেয়ারটি সত্যিই ধীর।

“কেশ কেশ।”

নিংচেনের বুকে চাপ, রক্ত বমি করলেন, তারপর চোখ বড় করে সামনে বৃদ্ধের দিকে চেয়ে বললেন, “লু জনাব, আপনার রজঃকাল কি এখনও শেষ হয়নি!”

“রজঃকাল?”

লু জনাব অবাক, জানতে চাইলেন।

নিংচেন মুখের রক্ত মুছে বললেন, “মানে আপনি খুব বুদ্ধিমান।”

লু জনাব মাথা নাড়লেন, “ও, তাহলে তোমার পুরো পরিবারই রজঃকাল।”

“...”

নিংচেন চুপ করে গেলেন, জানেন এই বৃদ্ধের সঙ্গে তর্ক করা কঠিন, তিনি চতুর, একটাও ফাঁকা কথা বলেন না।