চতুর্থচল্লিশতম অধ্যায় শুভ্রবস্ত্র পরিহিত পুরুষ

বহু বিস্তৃত বিশাল ফাটলটি যেন শূন্যতার মাঝে এক শক্তিশালী কুঠারাঘাতের চিহ্ন; যদি সে স্বর্ণাভ আলোক না থাকত, নিং辰 ও তার সঙ্গীরা হয়তো সারাজীবন খুঁজেও একে খুঁজে পেত না।
এই অদ্ভুত পৃথিবীতে কিছু অদ্ভুত ঘটনা বারবার মানুষকে হতবাক করে তোলে—যেমন জন্মগত ক্ষমতা, কিংবা এমন কাগজ, যা নিজে থেকেই জ্বলে উঠে।
নিং辰 অনুভব করল, তার পূর্বের বিশ্বাসগুলো যেন মাটিতে আছড়ে পড়া আয়নার মতো চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে।
ফাটলের ভিতরে প্রবেশ করল, এক মানব ও এক অশ্ব নীরব পদক্ষেপে এগিয়ে চলল; বাইরে যাওয়ার পথ পায়ের নিচেই, তবুও অদ্ভুত রকমের অবাস্তবতা অনুভূত হচ্ছিল।
আসলেই, সে এখনও সম্পূর্ণভাবে মেনে নিতে পারছে না পূর্বের সকল ঘটনাগুলো।
ফাটলের পথ ফুরোলো, হঠাৎ তারা আবিষ্কার করল, তারা এক বরফাচ্ছন্ন প্রান্তরে এসে পড়েছে।
ছোট সাদা ঘোড়াটি প্রথমেই চঞ্চু দিয়ে মাটি ঠেলে, দৃষ্টিতে একধরনের কৌতুক ছুড়ে দিয়ে, তাড়াতাড়ি বরফে মুখ গুঁজে খেতে শুরু করল।
নিং辰 অবজ্ঞার চোখে তাকাল, পৃথিবীর কিছুই দেখেনি, একেবারে অশিক্ষিত।
পরক্ষণেই, নিং辰 নিজের হাতে এক মুঠো বরফ তুলে, মুখে পুরে, কচকচ শব্দে চিবোতে লাগল...
আহা, কি তৃপ্তি!
মানুষ আর অশ্ব দুজনেই তৃপ্তির সাথে মাথা উঁচু করল, মুখে খুশির ছায়া।
অন্তিম অতল গহ্বরের দিনগুলো ছিল সত্যিই নরক—না খাবার, না পানীয়, এমনকি বরফও ছিল না। আজ বরফ খেতে পারা মানেই সুখ।
গলা জ্বালার অনুভূতি অনেকটাই কমে গেল, নিং辰 বরফ ফেলে দিল, দেখল ছোট সাদা ঘোড়া এখনও খেতে ব্যস্ত, ভ্রু কুঁচকে, ঘোড়ার পশ্চাৎদেশে এক চপেটাঘাত দিয়ে ধমক দিল,
"এভাবে খেতে থাকলে মরবে!"
এভাবে অতিরিক্ত খেলে প্রাণটাই যাবে, সবকিছুর সীমা আছে, এখনো তাদের দেহ দুর্বল, এতটা কষ্ট সহ্য করার ক্ষমতা নেই।
"হুঁ"
ছোট সাদা ঘোড়া একবার তাকিয়ে, দুই পা পিছিয়ে গেল, তবু নিজের মতো খেতে লাগল।
নিং辰 রাগে ফেটে পড়ল, কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ দেখল ঘোড়ার নিচে, যেখানে সে দাঁড়িয়েছিল, বরফ সম্পূর্ণ গলে গেছে, বিস্ময়ে থমকে গেল।
এটা যে গুলিকাটি গিলে নিয়েছিল, সেটি আসলে কী? এতদিন পরেও এতটা প্রভাব রয়েছে।
নিং辰 উদ্বিগ্ন হল, তবে ঘোড়া খুশি হয়ে খাচ্ছে দেখে আর বাধা দিল না।
"এখানে থাকো, কোথাও যেয়ো না।"
এ কথা বলে, নিং辰 তার হুইলচেয়ার ঘুরিয়ে দূরে চলে গেল।
বেশি সময় লাগল না, সে ফিরে এল, হাতে ধরেছে একটি ছোট হরিণ, খুব বড় নয়, তবে এক ব্যক্তি ও এক অশ্বের জন্য যথেষ্ট।
সে জানে না ঘোড়া মাংস খায় কি না, তবে এই অবস্থায় না খেলেও খেতে হবে।
আগুন নিভে গেছে, আশেপাশে শুকনো কাঠ নেই, আগুন জ্বালানো অসম্ভব; তার ক্ষমতাও এখনও এতটা নয় যে, প্রকৃতির পরিবর্তন ঘটাতে পারে, আগুন সৃষ্টি করতে পারে।
সরলভাবে হরিণটি কেটে, নিং辰 নিজের ঘৃণাকে উপেক্ষা করে এক টুকরো মাংস মুখে পুরল, গন্ধে নাক কুঁচকে গেল, বহুদিন না খাওয়ার কারণে পেটে মোচড়, টক ঢেকুর উঠল।
তবু সে জানে, না খেলেই মৃত্যু; তার শরীর আর বরফপ্রান্তর পেরোতে পারবে না।
নিজেকে দু’টুকরো মাংস খাইয়ে, নিং辰 আরও এক টুকরো কেটে ছোট সাদা ঘোড়ার মুখে দিল।
"হুঁ"
ঘোড়া খেতে চাইলো না, মুখ থেকে ছুড়ে ফেলে দিল।
"খাও!"
নিং辰 মুখ গম্ভীর করে ধমক দিল।
মালিক রেগে যাওয়ায়, ঘোড়া কষ্টে কুঁকড়ে গিয়ে বরফের মধ্যে পড়ে থাকা কাঁচা মাংস তুলে খেল।
নিং辰 অনুভব করল, তার কথা বেশি কঠিন হয়ে গেছে; নরম স্বরে মাথায় হাত রেখে বলল, "কষ্ট করো, শুধু বাঁচতে পারলেই, এই কষ্ট সার্থক।"
ঘোড়া মাথা দিয়ে নিং辰ের বুক ঘষে, খুব কষ্টের চেহারা নেয়।
"আচ্ছা, আর মেয়েদের মতো করো না, তাড়াতাড়ি খাও!"
নিং辰 এক ঝটকায় ঘোড়াকে ঠেলে দিল, বিরক্ত স্বরে বলল।

কাঁচা মাংসের তীব্র গন্ধ, রক্তে সিক্ত, ঘোড়া কষ্টে খাচ্ছে, নিং辰 ঘৃণা নিয়ে খাচ্ছে; বরফপ্রান্তরের মাঝখানে দুজন, একে অপরকে নজর রাখছে, কেউই কম খেতে চায় না, ভয় পায় অন্যজন বেশি খাবে।
বরফপ্রান্তরের হরিণ সব ছোট, অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ও চামড়া বাদ দিলে, খুব কম মাংস থাকে; নিং辰 শেষ টুকরোটি ছোট সাদা ঘোড়ার মুখে দিল, বরফ দিয়ে হাত পরিষ্কার করে বলল, "চলো!"
ঘোড়া কষ্টে শেষ মাংস গিলে নিল, তারপর বাধ্য হয়ে হাঁটতে শুরু করল, হাঁটতে হাঁটতে বমি ভাব অনুভব করল।
তুষারপাত অবশেষে থামল, তবে সূর্য এখনও ওঠেনি; এই তুষারঝড় ছিল এক বিপর্যয়, বিশেষ করে উত্তরে, চারপাশে কেবল সাদা বরফ।
নিং辰 জানে না সে কোথায় এসেছে, এমনকি দিকও বোঝে না, বরফপ্রান্তর সর্বত্রই একই, কোনো দিক শনাক্ত করা যায় না।
বরফে হাঁটলে চোখে তুষারঝড়ের রোগ হয়, তাই নিং辰 নির্দিষ্ট সময় পর ঘোড়ার চোখ ঢেকে দেয়, নিজেও চোখ বন্ধ করে, অনুভূতি দিয়ে হাঁটে, দিক চেনে না বলে, শুধু হাঁটতে থাকে।
তবে তার ধারণা ছিল না, দুর্ভাগ্য এলে ঠান্ডা জলও গলায় আটকে যায়।
নিং辰 ও ঘোড়া যখন সামনে আশা দেখতে পেল—এক শহর আবছা দেখা যাচ্ছে—তখন কিছু দূরে এক সাদা পোশাকের যুবক কৌণিকভাবে এগিয়ে এল।
সাদা পোশাকের যুবক এ দুজনকে দেখে থমকে গেল, বরফপ্রান্তরের মাঝে এমন অদ্ভুত জুটি সহজেই শনাক্ত করা যায়।
বলা হয়, লোহার জুতা পরে খুঁজে পাওয়া যায় না, কিন্তু হঠাৎ পাওয়া যায় বিনা পরিশ্রমে।
নিং辰 সেই যুবকের মধ্যে মৃত্যুর আতঙ্ক অনুভব করল, ভ্রু কুঁচকে গেল, ভাবার সুযোগ পেল না, ততক্ষণে এক শীতল তরবারির ঝলক সম্মুখে এসে পড়ল।
"পট"
তরবারির আঘাতে বরফ ছিটকে গেল, যুবক তরবারি চালাল, এত দ্রুত যে মুহূর্তেই নিঃশেষ, তরবারি নিং辰ের সামনে, বায়ু কাঁপিয়ে।
নিং辰 বাম হাতের দুই আঙুল দিয়ে তরবারি আঁকড়ে ধরল, ঘুরিয়ে দিল, তরবারির ধার পাশ দিয়ে চলে গেল, শক্তি নিঃশেষ হল।
একই সময়ে, কালো তরবারি বের হল, অর্ধেক ধারালো, বরফের ঝলক, এক আঘাতে চোখের সামনে।
যুবকের মুখাবয়ব অপরিবর্তিত, বাম হাত বাড়িয়ে কালো তরবারি ধরল, আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটল, তার হাতের গ্লাভস যেন জঞ্জাল লোহা দিয়ে তৈরি।
নিং辰 চোখ কুঁচকে, হাতে কালো তরবারি আরও জোরে চাপ দিল, "পট" শব্দে লোহার গ্লাভসে অর্ধেক আঙুল গভীর ফাটল তৈরি হল।
তরবারির ধার দিয়ে রক্ত ঝরল, সাদা পোশাকের যুবকের হাতে প্রথম রক্ত, তরবারি ঘুরিয়ে তরবারির দেহ ভেঙে, একটি ছোট তরবারি বের করে নিং辰ের বুকে ছুঁড়ল।
"অপমানজনক!"
নিং辰 রাগে গালি দিল, নিজেকে কখনো ভাবেনি আরও লজ্জাজনক কিনা।
তরবারিতে তরবারি লুকানো, কোনো সতর্কতা নেই, তবে নিং辰 আরও বিপজ্জনক পরিস্থিতি দেখেছে, তাই সে এগিয়ে গেল।
হুইলচেয়ার পিছিয়ে না গিয়ে সামনে গেল, ঘুরার মুহূর্তে, কালো তরবারি ঘুরে ছাঁটল, মৃত্যুর কাস্তের মতো, কালো ঝলক ছড়িয়ে।
কালো তরবারি দ্রুত, চাল খুব সূক্ষ্ম, তবে নিং辰ের ভ্রু কুঁচকে গেল।
সে অনুভব করল, শরীর ঠিকভাবে সাড়া দিচ্ছে না, আঘাতটা ধীর।
সবচেয়ে কমপক্ষে, মাথাহীন অশ্বারোহীর সঙ্গে লড়াইয়ের তুলনায় অনেক ধীর।
"ঝট"
পোশাক ছিঁড়ে, রক্ত ছিটকে গেল, যুবক তিন পা পিছিয়ে, প্রাণঘাতী আঘাত এড়াল।
নিং辰 বিরক্ত, অসন্তুষ্ট; তার শরীর আগের তুলনায় ধীর, হুইলচেয়ারের গতিও কম।
এটা সহজেই বোঝা যায়, বিভ্রম আর বাস্তবের মাঝে পার্থক্য আছে, কল্পনার চাল বাস্তবে আনা সহজ নয়।
সাদা পোশাকের যুবকের মনও ভাল নেই, সে দেখল তার পাঁচ স্তরের যুদ্ধশক্তি এই কিশোরকে পুরোপুরি দমন করতে পারছে না, চালের সংঘর্ষে বরং সে পিছিয়ে পড়ছে।
নিং辰 হুইলচেয়ারে বসে, চোখ কুঁচকে ভেতরের চিন্তা আড়াল করল, সামান্য সংঘর্ষেই বোঝা যায়, এই যুবকের যুদ্ধশক্তি বৃদ্ধা দাসের তুলনায় কম, তবে তার তরবারি বেশ জটিল।
সে কৃতজ্ঞ অতল গহ্বরের বিভ্রমের যন্ত্রণার প্রতি, না হলে সে এখনও সেই নির্বোধ হতো, যার ক্ষমতা থাকলেও ব্যবহার করতে পারে না।
শেষ পর্যন্ত, যুদ্ধ শেখার উদ্দেশ্য মারামারি, স্বাস্থ্য রক্ষার কথা ফাঁকা বুলি।
তরবারি গুরু যখন নিং辰কে শিক্ষা দিত, বলেছিল, তরবারি শুধু মানুষ মারার জন্য, আর কোনো উদ্দেশ্য নেই।
আর তরবারি হাতে যিনি, তিনি তরবারিধারী, হত্যাকারী।
তবে, এই পৃথিবীতে সত্যিকারের তরবারিধারী খুব কম, তরবারি গুরু বলত, সে নিজেই আধা তরবারিধারী; সুতরাং, নিং辰 ও এই যুবক আধাও নয়।
নিং辰ের মন খারাপ, হয়তো কাঁচা মাংস খাওয়ার কারণে, চোখে বরফের ঝলক পীড়া দিচ্ছে, এই স্থান মারামারির জন্য অনুপযুক্ত।

সাদা পোশাকের যুবক নিং辰ের দিকে তাকিয়ে, মুহূর্তেই তরবারি নিয়ে জীবনের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তরবারি তোলার সময় সে ভাবছিল, কেন কিশোরটি উদাসীন লাগছে?
নিং辰 নিজেকে সামলে, কালো তরবারি সামনে ধরে, গলার সামনে তরবারি আটকায়, মাথা ঘুরিয়ে, কালো তরবারি ঘুরিয়ে চালায়, মুহূর্তেই রক্ত ছিটে, হাত বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়।
রক্ত ছিটে ছিটে পড়তে দেখে, নিং辰 নীরবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সে সবচেয়ে পারদর্শী হাত বিচ্ছিন্ন করতে, কারণ হাতই সবচেয়ে কাছে থাকে।
পরক্ষণে, হুইলচেয়ার ঘুরে, কালো তরবারি আবার ঘুরল, কালো ঝলকে গলা কেটে দিল।
সাদা পোশাকের যুবক চেয়ে চেয়ে মাটিতে পড়ল, শরীর আগের ভঙ্গিতেই, বরফে আছড়ে পড়ল, আর উঠতে পারল না।
"খঁখঁ"
নিং辰 কাশি দিল, ঠোঁটের কোণে রক্ত, বিরক্ত হয়ে হাত দিয়ে মুছে নিল, তারপর সাদা পোশাকের যুবকের শরীরে কিছুটা খুঁজে নিয়ে, ছোট সাদা ঘোড়ার পশ্চাৎদেশে চপেটাঘাত দিয়ে বলল, "চলো, ছোট ভাইকে নিয়ে শহরে ঢুকি।"
"হুঁ"
ঘোড়া সাড়া দিল, হুইলচেয়ারের পাশে ধীরে ধীরে দূরের পুরনো শহরের দিকে এগোল।
পুরনো শহর সত্যিই দূরে, দুজন শহরে ঢোকার সময়, রাত এত গাঢ় হয়ে গেছে যে আর গভীরতর নয়।
রাস্তায় অতিথিশালা বন্ধ হতে চলেছে, নিং辰 জোর করে থামাল, সে খুব ক্ষুধার্ত, তার সঙ্গী ঘোড়াও।
মালিক প্রথমে বিরক্ত, তবে কিশোরের হাতে বড় মুদ্রার খণ্ড দেখে মুখ উজ্জ্বল হয়ে গেল, যেন কিশোরকে দেবতা মনে করে।
নিং辰 ছোট সাদা ঘোড়ার দিকে চোখ ছুড়ে বলল, দেখলে তো, আমার সঙ্গে থাকলে খারাপ হয় না।
ঘোড়া বিনয়ের সাথে মাথা নিচু করল, নিং辰 খুশি হল।
"বাবু, কী খেতে চান?" মালিক হাসল।
নিং辰 সামনে ঝুলানো তালিকা দেখে একে একে দেখাল, নবধনীর মতো বলল, "এগুলো বাদ, বাকিগুলো এক এক করে দাও—না, দুইবার দাও!"
কথা শুনে মালিকের হাসি আরও উজ্জ্বল, ভান করে জিজ্ঞেস করল, "বাবু, কি একটি প্যাকেট নিয়ে যাবেন?"
"না, ওটা ওর জন্য,"
নিং辰 দরজার কাছে ছোট সাদা ঘোড়ার দিকে ইঙ্গিত করে বলল।
"বাবু, কি এই ঘোড়াটিকে ভেতরে এনে খাওয়াবেন?"
"সমস্যা আছে?" নিং辰 আরও বিরক্ত, এত বিলম্ব কেন, সে তো প্রায় মরতে বসেছে।
"এটা নিয়মে নেই..."
মালিক দ্বিধায়, এটা মানুষের খাওয়ার জায়গা, পশুকে ভেতরে আনা যায় না।
নিং辰 হাতে থাকা রূপার মুদ্রা ছুড়ে দিল, বলল, "এটা তোমার।"
"হা হা, আপনার কথাই নিয়ম!"
মালিক হাসল, কিছু না বলে, রান্নাঘরের দিকে চলে গেল।
খাবার আসার আগে, দুজন ক্ষুধার্ত লোক চা খেতে ব্যস্ত, একের পর এক পান করল, নিং辰 অধৈর্য হয়ে ওঠার আগেই খাবার এসে গেল।
রান্না-মাস্টারকে মালিক বিছানা থেকে তুলে এনেছে, ঘুমের ঘোরে রান্নায় কিছু ভুল হলেও, দুজন ক্ষুধার্তের জন্য তা কোনো বাধা নয়।
মানুষ কম, মালিকও রান্নাঘরে; একটু সময় পেয়ে, সামনে এসে দেখল, এক মানব ও এক অশ্বের খাওয়ার দৃশ্য দেখে অবাক।
সারা হলে শুধু খালি প্লেট, দুজনের চারপাশে জায়গা নেই, পাশে তরুণ পরিবেশনকারী হতবাক, জীবনে এমন দৃশ্য সে প্রথম দেখছে।
নিং辰 ও ঘোড়া জানে না তাদের খাওয়ার দৃশ্য কী প্রভাব ফেলেছে; দুজনের মানসিকতা ও厚脸—এই যুগের বাইরে, কারো মতামতকে পাত্তা দেয় না।
ফলে, হলে হতবাক মানুষ বাড়তে থাকল, সবাই নির্বাক, তাকিয়ে রইল, সামনে এই অদ্ভুত মানব-অশ্বের জুটির দিকে...