অধ্যায় আটচল্লিশ: সেই তলোয়ারের মোহিনী ছোঁয়া

নিং চেন আর কীভাবে ব্যাখ্যা করবে বুঝতে পারছিল না, অবশেষে নিরুপায় হয়ে বলল, "পড়ে গিয়ে পঙ্গু হয়েছি।"

দোকানদার কপালে ভাঁজ ফেলে দ্রুত এগিয়ে এসে তার হাত ধরে নাড়ি দেখল, তারপর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

"বাঁচার উপায় আছে?"

নিং চেন হালকা হাসল, জিজ্ঞাসা করল।

"এমন বাজে কথা বলো না," দোকানদার ভ্রূকুটি করে তিরস্কার করল। হৃদপিণ্ড পর্যন্ত আঘাত লেগেছে, বাঁচানো সম্ভব, তবে ঝামেলা অনেক।

নিং চেন তেমন গুরুত্ব না দিয়ে হাসল, "আমার এই আঘাত নিয়ে তাড়াহুড়ো নেই, অনেক দিন ধরেই আছে। আগে লিং কুমারীর নাড়ি দেখুন।"

এবার দোকানদার লক্ষ্য করল পিছনে দাঁড়িয়ে থাকা রমণীকে। মুখে কৌতুকের ছায়া ফুটে উঠল। এই ছেলেটা যখনই আসে, সঙ্গে নতুন কোনো সুন্দরী নিয়ে আসে, এবং প্রত্যেকেই আগের চেয়ে রূপসী।

নিং চেন দোকানদারের মনের ভাব বুঝতে পারছিল না, তবে তার মুখের হাসির রহস্য দেখে আন্দাজ করতে পারল।

"স্রেফ কাকতালীয়," সে একটুখানি ব্যাখ্যা করল। এই বুড়োটা বয়সে বড় হলেও মনটা আজও কিশোরের মতো।

"হুম," দোকানদার বুঝে নিয়ে হেসে উঠল, যেন বিশ্বাস করেনি।

নিং চেন আর কিছু বলল না, বিরক্তি চেপে বড় করে চোখ ঘুরিয়ে দিল, বিশ্বাস না করুক।

"কুমারী, এদিকে আসুন," দোকানদার সৌজন্যপূর্ণ হাত বাড়িয়ে লিং কুমারীকে ডাকল, এবার নিং চেনকে উপেক্ষা করল।

ইয়ুয়েলিং দোকানদারের কথায় অনুসরণ করে চিকিৎসার টেবিলে বসল, মুখে হাত রেখে হালকা কাশি দিল, তারপর বাম হাত বাড়িয়ে দিল।

দোকানদার তার কব্জিতে হাত রেখে দীর্ঘক্ষণ নাড়ি দেখল, কপাল আবারও ভাঁজ পড়ল।

"কী অবস্থা?"

নিং চেন হুইলচেয়ার ঘুরিয়ে সামনে এলো, গম্ভীরভাবে জানতে চাইল।

ইয়ুয়েলিংয়ের শরীর ভালো নয়, সেটা সে বুঝতেই পারে; নইলে এত দূর পথ পাড়ি দিয়ে চিকিৎসা খুঁজতে আসত না।

"কুমারী, মানসিক প্রস্তুতি রাখুন," দোকানদার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিনীত কণ্ঠে বলল।

দোকানদারের কথা শুনে ইয়ুয়েলিংয়ের মুখভঙ্গিতে তেমন কোনো পরিবর্তন হয়নি। সে অভ্যস্ত, হতাশ হওয়ার কিছু নেই।

"আমার আর কত দিন আছে?" ইয়ুয়েলিং শান্ত স্বরে জিজ্ঞাসা করল।

"সর্বোচ্চ এক বছর," দোকানদার সৎভাবে জানাল।

ইয়ুয়েলিং কপাল ভাঁজ করল, কিন্তু কিছু বলল না। নিজের শরীর সম্পর্কে সে জানে, দোকানদারের বলা এক বছরই সর্বোচ্চ।

এই বছরগুলোতে অসংখ্য চিকিৎসক দেখিয়েছে, অগণিত মহৌষধ খেয়েছে, ফল খুব সামান্য।

"সম্প্রতি, ঔষধালয়ে এক হাজার বছরের রক্তগinseng এসেছে, কিন্তু..."

এ পর্যন্ত বলেই দোকানদার একবার নিং চেনের দিকে তাকাল, দ্বিধাগ্রস্ত। সে আসলে এই গinseng নিং চেনকেই দিতে চেয়েছিল।

"তাকে দিন, আমার টাকার অভাব," নিং চেন নিজে চা ঢেলে শান্তভাবে বলল। হাজার বছরের রক্তগinseng শুনলেই দাম বোঝা যায়, তার জন্য নষ্ট করা বৃথা।

"কত দাম?" ইয়ুয়েলিং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে জিজ্ঞেস করল।

"এক লাখ রৌপ্য মুদ্রা।"

"অ্যাঁ!" নিং চেন মুখের চা ছিটিয়ে ফেলল, অবিশ্বাসের স্বরে জিজ্ঞেস করল, "কত?"

"এক লাখ," দোকানদার আবারও দৃঢ়ভাবে বলল।

"খাক খাক!" নিং চেন চায়ে দমবন্ধ হয়ে কাশতে লাগল। বুঝল কেন এই বুড়োটা সেদিন তাকে পাঁচ মুদ্রার ছোট স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে এত উদার হয়েছিল। আসলে হাজার হাজার মুদ্রার কারবার।

দোকানদার ইয়ুয়েলিংয়ের দিকে চেয়ে চুপ থাকল। সে দাম বেশি চায়নি, এই গinseng যখন কিনেছিল তখনই এই দাম, নিং চেনের সম্মানে পুরোনো দামে দিচ্ছে।

নিং চেন কিনতে চাইলে, দাম নিয়ে মাথাব্যথা নেই। ঔষধালয় চ্যাংসুন পরিবারের, ওষুধও তাদের। তার বিশ্বাস, নিং চেনের সঙ্গে তুলনা করলে রাজমাতা কখনোই রৌপ্য বেছে নেবে না।

ইয়ুয়েলিং দাম শুনে তেমন প্রতিক্রিয়া দেখাল না, মাথা নাড়ল, "আগামীকাল আমি লোক পাঠিয়ে রৌপ্য পাঠাবো, আশা করি আপনি একদিন গinseng রেখে দেবেন।"

"ধনী মানুষ," নিং চেন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মানুষের সঙ্গে তুলনা করে মরেই যায়। তার কাছে সব মিলিয়ে একশো রৌপ্য নেই, তাও অনেককে লুট করার পর।

দোকানদার ভেবে উঠে পেছনের ঘরে চলে গেল, কিছুক্ষণ পরে হাতে সুন্দর কাঠের বাক্স নিয়ে এল।

"তোমরা পুরনো পরিচিত, গinseng এখনই নিয়ে যাও, রৌপ্য কাল দিলেই হবে," দোকানদার বাক্সটি এগিয়ে দিল।

নিং চেন পাশে বসে দেখল, চোখের পাতা লাফাতে লাগল, এক লাখ রৌপ্য! যদি ইয়ুয়েলিং নিয়ে পালিয়ে যায়, দোকানদার কি তাকে মেরে ফেলবে?

ইয়ুয়েলিং বিস্ময়ে নিং চেনের দিকে তাকাল। ভাবেনি, নিং চেন এতটা সম্মানিত। এক লাখ রৌপ্য ছোট অঙ্ক নয়, তার পক্ষেও একদিন সময় লাগে জোগাড় করতে।

নিং চেন লজ্জাভরা হাসি দিল, মানুষ হিসেবে ভালো।

দোকানদার ইয়ুয়েলিংয়ের জন্য আরেকটি প্রেসক্রিপশন লিখল, রক্তগinsengয়ের সঙ্গে খাওয়ার জন্য। এই ওষুধগুলো তেমন দামি নয়, উপহার হিসেবেই দিল।

নিং চেন চুপচাপ চা খেতে খেতে অপেক্ষা করল, ধীরস্থির। ইয়ুয়েলিং এক অদ্ভুত মানুষ, জীবন-মৃত্যুতে জোর করে না, আবার ছাড়েও না—এতে নিং চেন মুগ্ধ।

দোকানদার ইয়ুয়েলিংয়ের প্রেসক্রিপশন লিখে, এবার নিং চেনের জন্যও লিখল। ওষুধ কম, কিন্তু সব দামি।

"আটশো রৌপ্য," দোকানদার প্রেসক্রিপশন এগিয়ে দিয়ে বলল।

"খাক খাক!" নিং চেন প্রেসক্রিপশন দেখে দীর্ঘক্ষণ পর ওপরে লেখা এক ওষুধ দেখিয়ে বলল, "এই তুষারলতা না রাখলে হয় না? খুব দরকারি?"

দোকানদার অবজ্ঞার দৃষ্টিতে চেয়ে বলল, "এটাই প্রধান ওষুধ।"

"..."

নিং চেন চুপ, মাথা চুলকে আরেকটা ওষুধ দেখিয়ে বলল, "এটা বাদ দিলে?"

দোকানদারের অবজ্ঞা আর বাড়ল, নির্লিপ্ত স্বরে বলল, "এটা সংযোগকারী। নিজেই দেখো কী করবে।"

নিং চেন মাথা নেড়ে হতাশ। শেষমেশ মনে মনে বলল, "আমার টাকা কম।"

দোকানদার কাউন্টারে ফিরে এক ঝটকায় অ্যাবাকাস বাজিয়ে বলল, "তোমার কাছে কত?"

নিং চেন ব্যথিত মনে ছোটো পুঁটলি বের করে ঢেলে দিল, গুনে গুনে বলল, "পঁচাত্তর রৌপ্য।"

দোকানদার কয়েকবার অ্যাবাকাস বাজিয়ে বলল, "তোমাকে পাঁচ রৌপ্য রেখে দিচ্ছি, সত্তর জমা দাও, বাকিটা ধার।"

নিং চেন বড্ড কষ্টে ছোটো পাঁচ রৌপ্যের স্বর্ণমুদ্রা বের করে দিল, বাকি টাকা এগিয়ে রাখল।

"নিং চেন, ধার সাতশো ত্রিশ রৌপ্য," দোকানদার ডানদিকে রাখা খাতায় বড় করে লিখল, আলাদা পাতায়, স্পষ্টভাবে।

নিং চেন চোখে পড়ল, দোকানদারের কলমের সঙ্গে সঙ্গে অক্ষরগুলো লাফাচ্ছে। এত অল্প সময়ে সে এত বড় ঋণে পড়ে গেল। তার কিছুই নেই, কাঠ কাটা ছাড়া কিছু পারে না, এই টাকা কবে শোধ দেবে?

নিং চেন অভ্যাসবশত খেয়াল হারাল, ইয়ুয়েলিং কখন তাকে ঠেলে ঔষধালয় থেকে বের করল, টেরও পেল না। মনে মনে ভাবল, কীভাবে কিছু টাকা রোজগার করা যায়।

লির হাতে থাকা লভ্যাংশের কথা সে ভাবলই না, এতটা লজ্জা তার পক্ষে সহ্য করা সম্ভব নয়।

"তুমি কি খুব টাকার অভাবে ভুগছ?"

হুইলচেয়ারের পেছন থেকে ইয়ুয়েলিং কৌতূহলভরা কণ্ঠে বলল। এখন তার কাছে নিং চেনকে বেশ রহস্যময় মনে হয়, তার চিন্তাধারা অধিকাংশ মানুষের চেয়ে একেবারে আলাদা।

"হুম," নিং চেন লজ্জায় মাথা চুলকাল। সে এমনিতেই দারিদ্র্যে ভুগছে। এই জগতে আসার পর সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তা—টাকার অভাব।

রাজপ্রাসাদে থাকার সময় চ্যাংসুন তার সব রৌপ্য উৎস বন্ধ করে দিয়েছিল, এক পয়সাও রাখেনি। পালানোর টাকাও দোকানদার বন্ধুত্বের খাতিরে দিয়েছিল, শেষমেশ তা-ও মেয়েটা নিয়ে ঋণ শোধে দিয়েছে।

"নিং চেন, তুমি কোথায় থাকো?"

রাত হয়ে গেছে, ইয়ুয়েলিং ফিরতে চায়, যদি পথ আলাদা হয় এখানেই বিদায় নেবে।

"লিং ইয়ান গর্জ," নিং চেন জানাল।

"বেপর্দা গৃহ?" ইয়ুয়েলিংয়ের মুখে কৌতুক ফুটে উঠল।

"হ্যাঁ," নিং চেন অপ্রস্তুত মাথা নাড়ল। তারা দু'বারই দেখা করেছে, এবং দু'বারই এমন জায়গার সঙ্গে সম্পর্কিত।

"চলো," ইয়ুয়েলিং হুইলচেয়ার ঠেলে এগিয়ে গেল। কাকতালীয়ভাবে তাদের থাকার জায়গা কাছাকাছি।

দু'জন যখন লিং ইয়ান গর্জের সামনে পৌঁছল, সন্ধ্যা গড়িয়ে রাত নেমেছে। ইয়িনশুই নদীর তীরে এই অঞ্চল রাজপ্রাসাদের সবচেয়ে জমজমাট। জমির দাম আকাশছোঁয়া, সন্ধ্যায় মানুষের ভিড়।

লির দাঁড়িয়ে ছিল দরজার সামনে, চেয়ে চেয়ে অপেক্ষা করছিল, মুখে উদ্বেগ। এত রাত, নিং চেন ফিরছে না, যদি আবার সেই ভয়ানক মেয়েটা ধরে নিয়ে যায়?

কিছুক্ষণ পর ইয়ুয়েলিং নিং চেনকে ঠেলে এলো। লির তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে কোমরে হাত রেখে ধমক দিল, "এত রাত হয়েছে, এখন ফিরলে?"

"হুম," নিং চেন আরও অপ্রস্তুত, প্রতিবাদ করবে কি করবে না দ্বিধায় পড়ল। মেয়েটা ছোটো, প্রতিবাদ না করলে তার পেছনে ইয়ুয়েলিংয়ের সামনে সম্মান যাবে।

শেষে সে ভাবল, সম্মান যাক।

লিরের বকুনি ঝড়ের মতো, হালকা থেকে একেবারে বজ্রসহ বৃষ্টিতে পরিণত হল, সঙ্গে বাজ-বিদ্যুৎ। নিং চেনের সামান্য প্রতিবাদও নিভে গেল—এটা তার অক্ষমতা নয়, প্রতিপক্ষই অতীব শক্তিশালী।

অনেকক্ষণ বকুনি দিয়ে শেষে লির মুখে তৃষ্ণা পেল, তখন সে লক্ষ্য করল নিং চেনের পেছনে ইয়ুয়েলিং দাঁড়িয়ে আছে। সঙ্গে সঙ্গে মুখে বিস্ময়ের ছায়া।

এই ছেলেটা একটু বেরিয়ে এত সুন্দরী নিয়ে এলো, অদ্ভুত!

বকুনি শেষে, ইয়ুয়েলিং হাসিমুখে বলল, "আমি চললাম।"

"আবার দেখা হবে," নিং চেন মাথা নাড়ল, বিদায় জানাল।

ইয়ুয়েলিং চলে গেল। লির মাথা নিচু করে ফিসফিস করে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি কি সুন্দরী মেয়েদেরও পছন্দ করো?"

"..."

নিং চেন অন্তরে আঘাত পেল, কোনো উত্তর দিতে পারল না।

সে কি সত্যিই তাই? না! না! না!

"তুমি নিজেই ভেবো," নিং চেন বিরক্ত কণ্ঠে বলল, তারপর হুইলচেয়ার ঠেলে এগিয়ে গেল। সে প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়েও ছোটো কর্মচারীর তকমা ঝেড়ে ফেলতে পারেনি—এ কেমন দুর্ভাগ্য!

কবে সে পারবে রাজপ্রাসাদের চূড়ায় দাঁড়িয়ে আকাশের দিকে চিৎকার করতে, "আমি ছোটো কর্মচারী নই!"

খারাপ মেজাজে নিং চেন রাতে আরও দুই বাটি ভাত খেয়ে ঘুমাতে চলে গেল।

লিং ইয়ান গর্জের আনন্দ আর উচ্ছ্বাস মধ্যরাত পর্যন্ত চলল, তারপর ধীরে ধীরে স্তিমিত হল। রাত গভীর হলে অতিথি ও গৃহের মেয়েরা যার যার কক্ষে ফিরে গেল, প্রেমের আবেশে।

শীতের রাত ঠান্ডা, আকাশে ভরা চাঁদ। নিঃশব্দে শীতল আলো ছড়িয়ে পড়ল, শীতের চাঁদ সর্বদা অপরূপ, হয়তো সেই শীতলতার কারণেই হৃদয়ে আলোড়ন তোলে।

পিছনের উঠানে নিং চেন চোখ মেলে, হুইলচেয়ার ঘুরিয়ে দরজার সামনে এলো—চোখ চাঁদের থেকেও শীতল।

ঠিক তখনই, হঠাৎ এক ঝলক তীক্ষ্ণ তরবারির ঝিলিক ছুটে এলো—চাঁদের থেকেও উজ্জ্বল, বাতাসের থেকেও দ্রুত।

নিং চেন পিছিয়ে গিয়ে দরজা বন্ধ করল।

"ছ্যাঁক!"

তরবারি দরজা ভেদ করল, কিন্তু নিং চেন আগে থেকেই সরিয়ে যাওয়ায় সে বেঁচে গেল।

একই সময়, একটি কালো তরবারি দরজা ছেদ করে বেরিয়ে গিয়ে কারও উষ্ণ শরীরে প্রবেশ করল।

সে নিং চেনকে দেখতে পেল না, কিন্তু নিং চেন তাকে দেখতে পেল, কারণ বাইরের চাঁদের আলো অসাধারণ উজ্জ্বল...