চতুর্দশ অধ্যায়: প্রধান

লু বৃদ্ধের উঠোনটা ছিল ভীষণ অগোছালো, পা ফেলার জায়গাটুকুও নেই বললেই চলে। অথচ, বৃদ্ধ এসব নিয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তিত নন, যেন সবকিছু আপন গতিতেই চলতে দিচ্ছেন। নিরুপায় হয়ে নিং চেন প্রথমেই উঠোন গোছাতে শুরু করল। এভাবে চলতে থাকলে, এই উঠোনে আর মানুষ বাস করতে পারবে না।

প্রথমবার সে যখন এই উঠোনে এসেছিল, বৃদ্ধ তাকে টেনে এনেছিলেন, রুক্ষভাবে হলেও, তাতে ছিল এক ধরনের উষ্ণতা। লু বৃদ্ধের চোখে, অক্ষমতা বা অঙ্গহানির কোনো বিশেষ গুরুত্ব নেই। বরং, নিং চেনের এই অক্ষমতা হয়তো অনেকের চোখে 'পচা' বলে আখ্যায়িত তাদের চেয়ে কিছুটা ভালোই।

লু বৃদ্ধ কিছুক্ষণ আগে যখন আঘাত করেছিলেন, তা খুব গুরুতর ছিল না। মূলত আগের সেই বৃদ্ধ ইউচি-এর হাতে আহত হওয়ার পর থেকে সে পুরোপুরি সেরে উঠতে পারেনি। তার ওপর, গোপন যন্ত্রণার মধ্যে দিন কাটানোয়, পুরনো ক্ষত বারবার মাথাচাড়া দিচ্ছিল। একটু নড়াচড়া করলেই পুরনো যন্ত্রণা জেগে ওঠে।

গুনে দেখলে, সে এই জগতে আসার পর থেকেই বারবার আহত হয়েছে, যেন কোনো দিনই পুরোপুরি সেরে উঠতে পারেনি। সৌভাগ্যক্রমে, সে এখনও বেঁচে আছে!

লু বৃদ্ধ ঘরের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে, উঠোনে ব্যস্ত ছেলেটির হুইলচেয়ারের দিকে তাকিয়ে, কপাল কুঁচকে ভাবতে লাগলেন। তখনই প্রথমবার তিনি হুইলচেয়ার তৈরি করেছিলেন, কয়েকটা ছোটখাটো কৌশল ছাড়া আর বিশেষ কিছু ছিল না।

এখন, হুইলচেয়ারকে আরও চটপটে করে তোলা মোটেই সহজ কাজ নয়। হুইলচেয়ার জিনিসটা, যাই হোক, খুব দ্রুতগামী নয়।

নিং চেন তাড়াহুড়ো করল না, ধৈর্য ধরে লু বৃদ্ধের ভাবনার অপেক্ষা করতে লাগল। সে উঠোন গোছাতে ব্যস্ত রইল। এবার বেরিয়ে গেলে কে জানে ক’দিন পর ফিরতে হবে। ভালো করে গুছিয়ে না দিলে ফিরে এসে হয়তো প্রবেশ পথই খুঁজে পাবে না।

লু বৃদ্ধের মতো মানুষ, যদি তার জগতে থাকতেন, তবে নিশ্চয়ই আধপাগলা কোনো বৈজ্ঞানিক হতেন।

“এদিকে আয়।”

অনেকক্ষণ পর, লু বৃদ্ধ আরও গম্ভীর মুখে ডাক দিলেন।

নিং চেন শেষ কাঠের টুকরোটা কোণায় ফেলে, হুইলচেয়ার ঘুরিয়ে এগিয়ে গেল।

লু বৃদ্ধ এগিয়ে এসে হুইলচেয়ারে হাত রাখলেন। মুহূর্তেই প্রবল এক চাপ, বিকট শব্দে হুইলচেয়ার চৌচির হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

“লু বৃদ্ধ, আপনি...”

নিং চেন বিস্মিত, মুহূর্তেই墨剑 টেনে মাটিতে গেঁথে সামলে নিল, পড়ে গিয়ে লজ্জা পেতে হলো না।

“প্রতিক্রিয়া খারাপ নয়।”

লু বৃদ্ধ শান্ত কণ্ঠে বললেন, তারপর দুই চাকা কুড়িয়ে নিয়ে ঘরে ঢুকে গেলেন।

“ধপাস।”

দরজা বন্ধ হলো। ভেতর থেকে শীতল কণ্ঠে ভেসে এলো, “বাইরে অপেক্ষা করো, ঘরে ঢোকা নিষেধ।”

বোকাই ঘরে ঢুকতে চাইবে, নিং চেন মনে মনে গজগজ করতে করতে মাটিতে বসে অপেক্ষা করতে লাগল।

হঠাৎ, বুকটা কেমন ভারী হয়ে এলো, ঠোঁটের কোণ ছুঁয়ে ফোটার মতো রক্ত গড়িয়ে পড়ল। বাঁহাতে বুকে চাপ দিয়ে বিরক্তিতে ভরে উঠল মন। এই চোটে মরবে না ঠিকই, কিন্তু বারবার রক্তবমি করেও উপকার নেই।

চোখ বুজে আসল শক্তি সঞ্চালন করে, রূপালী আলোর রেখা শিরায় ঘুরে এসে আঘাত কিছুটা দমন করল।

দান্তিয়ানের শক্তির সাগরে, সোনালী পাতার নিচে রূপালী ঘূর্ণি ক্রমশ বড় হচ্ছে, যেন কোনো ছায়াপথ ধীরে ঘুরছে। পাশে মাটি রঙা শক্তি জমে, আবছা একটি ছোট ঘূর্ণি গড়ছে। অন্য পাতাটি উপরে ভেসে উঠে সত্য শক্তির সঞ্চার পাচ্ছে।

এই ক’দিন ধরে, তার修行-এর অগ্রগতি বেশ ধীর হয়ে এসেছে। সে জানে, পাঁচ নম্বর স্তরে এসে আটকে গেছে, যা武道-র প্রথম বড় বাধা। অনেকেই এখানেই বছরের পর বছর পড়ে থাকে।

চিং লিং, দেব সন্তান বা শিয়া মিয়াও-ইউ-র মতো অল্প বয়সেই ন’নম্বরের চূড়ায় পৌঁছানো প্রতিভা খুব কমই দেখা যায়।

আঘাত দমন করে, নিং চেন আবার修行-এ বসল। লু বৃদ্ধ তাড়াতাড়ি বের হবেন না। প্রাসাদে ফেরার আগে, সময়টা কাজে লাগাতে হবে।

কবে পাঁচ নম্বর স্তর অতিক্রম করবে সে জানে না, রূপালী ঘূর্ণির বিস্তারও ধীর হচ্ছে। এখন দ্রুত শক্তি বাড়ানোর উপায়, দ্বিতীয় ঘূর্ণি যত তাড়াতাড়ি সম্ভব গড়া। যুদ্ধের সময় এটি অপ্রত্যাশিত কাজে লাগতে পারে।

গত দু’দিনে, মাটির রঙা ঘূর্ণির অগ্রগতি রূপালী ঘূর্ণির চেয়েও দ্রুত। পাঁচ নম্বর স্তর অতিক্রম না করতে পারলে, এটিই হবে সেরা修行-পথ।

সূর্য অস্ত যায়, চাঁদ ওঠে, পৃথিবীর নিয়ম বদলায়। দরজা এখনও বন্ধ, উঠোনে নিং চেন নিস্তব্ধ বসে থাকে, শীতল শিশিরে ভিজে যায় জামা।

চাঁদের আলোয় উঠোনে এক বিশাল মাটি রঙা ঘূর্ণি গড়ে ওঠে, যার কেন্দ্রে নিং চেন, চারদিকের শক্তি গোগ্রাসে গিলছে।

স্তরের বাধা না থাকায়, মাটি রঙা ঘূর্ণি অবাধে বাড়ে, এমনকি কিছুটা রূপালী ঘূর্ণির সঙ্গে পাল্লা দিতেও শুরু করে।

তবু, এই অগ্রগতিরও সীমাবদ্ধতা আছে। স্তরের শুদ্ধতা না থাকায়, মাটির রঙা ঘূর্ণি গুণে ও পরিমাণে কিছুটা কম, রূপালী ঘূর্ণির সেই বিশাল চাপ সৃষ্টি করতে পারে না।

ঠিক তখনই দরজা খুলল। লু বৃদ্ধ ক্লান্ত মুখে বেরিয়ে এলেন, তবে তার চোখ দুটি ছিল নক্ষত্রের মতো উজ্জ্বল।

নিং চেন চোখ মেলল, শরীরের শক্তি গুটিয়ে শান্তভাবে বৃদ্ধের দিকে তাকাল।

“ছোকরা,武道 দিয়ে কী করা হয়?” লু বৃদ্ধ জিজ্ঞেস করলেন।

“মারামারি।” নিং চেন সৎভাবে উত্তর দিল।

“তোমার হাতে তলোয়ার কেন?”

“মানুষ মারার জন্য।”

“যদি যার প্রাণ নিতে চাও, বা যে তোমার প্রাণ নিতে চায়, তারও কোনো দুঃখ বা কারণ থাকে?”

“সে আমার কী আসে যায়!”

লু বৃদ্ধ হেসে উঠলেন, প্রশংসায় বললেন, “তোমার এই স্বভাবটাই আমার পছন্দ, নির্লজ্জভাবে কিছু না লুকানোর গুণ।”

“ধন্যবাদ প্রশংসার জন্য,” নিং চেন নির্দ্বিধায় গ্রহণ করল।

“হুইলচেয়ারটা তৈরি হয়ে গেছে, আমাকে ধন্যবাদ দিও না।”

“আপনি বাড়িয়ে ভাবছেন।”

লু বৃদ্ধের পাশে রাখা কালো নতুন হুইলচেয়ারের দিকে তাকিয়ে নিং চেনের চোখে ঝলসে উঠল একরাশ উজ্জ্বলতা। সঙ্গে সঙ্গে ডান হাত দিয়ে মাটি ঠেলে শরীর ছুড়ে হুইলচেয়ারে উঠে বসল।

হুইলচেয়ার মুহূর্তেই ঘুরপাক খেয়ে উঠোনে আলোর রেখা এঁকে ছুটে চলল। হঠাৎ থেমে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বলল, “লু বৃদ্ধ, একটু লড়াই করি চলুন।”

লু বৃদ্ধ হেসে উঠলেন, উৎফুল্ল কণ্ঠে বললেন, “নিজেই নিজেকে শাস্তি দিতে চাও বুঝি!”

“ধপাস!”

লু বৃদ্ধের ছায়া ঝলকে উঠল, ডান হাত শূন্যচাপিয়ে নামল, সাত ভাগ শক্তি চেপে রাখলেও দমিয়ে রাখা যায় না, প্রচণ্ড ঝাপটা।

নিং চেন দ্রুত পিছু হটে, সাত পা গিয়ে বাঁ হাতে আঙুল সঞ্চালন করে বৃদ্ধের ডান কাঁধের তিয়ানজং বিন্দুতে আঘাত হানল।

বৃদ্ধ শরীর সরিয়ে আঘাত এড়ালেন, কিন্তু নিং চেন আরও দ্রুত, ডান হাতে墨剑 ছুঁড়ে এক ঝলকে তলোয়ার চালাল, আধা পা এগিয়ে এলো।

“কতটা ছলনাপূর্ণ!” লু বৃদ্ধ চমকে উঠলেন, এবার আর শক্তি চেপে রাখলেন না, শরীরের শক্তি বিস্ফোরিত হলো, নিং চেনকে ধাক্কা মেরে দূরে ছুড়ে দিলো।

“চিঁড়িক!”

নিং চেনের墨剑 মাটিতে গেঁথে দুই হাত দূরে গিয়ে থামল।

“লু বৃদ্ধ, লজ্জা বলতে কিছু নেই?”

নিং চেন রাগে গরগর করতে লাগল।

“হা হা, ভুল হয়ে গেছে, ভুল,” লু বৃদ্ধ মুখ লাল করে বললেন। এক কনিষ্ঠের সঙ্গে লড়াইয়ে পুরো শক্তি প্রয়োগ করা ঠিক হয়নি। তবে ছেলেটির চাল-চলন সত্যিই অসাধারণ; তীব্র না হলেও কোণ ও সময় অদ্ভুতভাবে জটিল।

তার এখনও মনে আছে, নিং চেন যখন প্রথম বইপড়া ঘরে এসেছিল, তখন দু’পা অকেজো,武道-ও কেবলমাত্র দক্ষতার দ্বিতীয় স্তরে ছিল। স্বভাব ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

এত অল্প সময়ে, তখনকার সেই দুর্বল ছেলেটি এতটা অগ্রগতি করেছে!

দেখা যাচ্ছে, মানুষের সম্ভাবনা চাপে পড়লেই ফোটে। প্রতিভা বা অক্ষমতাই বড় বাধা নয়।

“লু বৃদ্ধ, আমি চললাম, আবার দেখা হবে।”

লক্ষ্য পূরণ, এবার আর এই উত্ত্যক্ত মুখ দেখতে ইচ্ছা করল না নিং চেনের। হাত নেড়ে হুইলচেয়ার ঘুরিয়ে চলে গেল।

“না, দেখা হবে না,” বৃদ্ধ বিরক্ত কণ্ঠে বললেন।

“পরের বার রাজপ্রাসাদের মদ নিয়ে আসব।”

রাতের অন্ধকারে নিং চেনের ছায়া ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে লাগল।

বৃদ্ধের মুখভঙ্গি মুহূর্তে বদলে গেল, গলা তুলে চেঁচিয়ে বললেন, “ছোকরা, আবার আসিস!”

নিং চেন আর ফিরে তাকাল না, ধীরে ধীরে রাতের আঁধারে মিলিয়ে গেল।

বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘরে ফিরে গেলেন। আজ আর কিছু নয়, ঘুমাবেন।

নিং চেন ফিরে এলো বইপড়া ঘরে। ছোট্ট সাদা ঘোড়া তখনো শিক্ষক মহাশয়ের কাছ থেকে ফিরে এসেছে। তারা একে অন্যের সান্নিধ্যে এসে স্বস্তি অনুভব করল।

ছোট্ট সাদা ঘোড়া আনন্দ প্রকাশের জন্য কাছে এল, কিন্তু নিং চেন এক ঝটকায় সরিয়ে দিল, “ওদিকে যা, আমি ঘুমাতে যাচ্ছি, তুই নিজের মতো থাক।”

একটা শব্দে দরজা বন্ধ হয়ে গেল, ছোট্ট সাদা ঘোড়াকে উঠোনে একা রেখে দিল। সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারল না, আবার কীভাবে এই অদ্ভুত মালিকের মনে দুঃখ দিল।

রাতটা নির্বিঘ্নে কেটে গেল। সকালে নিং চেন উঠেই বেরিয়ে পড়ল, এমনকি তখনও ঘুমন্ত ছোট্ট সাদা ঘোড়াকে ডেকে তুলল না।

তার院长-কে দেখা দরকার, বিশেষ কোনো কাজ নেই, শুধু কৃতজ্ঞতা জানাতে চায়।

বইপড়া ঘরের আশেপাশের বাসস্থান কোনো গোপন ব্যাপার ছিল না, সবাই জানে।

একটা ছোট অরণ্যের বাইরে, সাধারণ এক ঘর নিরিবিলি দাঁড়িয়ে আছে। বাইরের প্রবল বরফপাত হলেও, ঘরটার আশপাশে একশো গজ এলাকা বরফহীন, একেবারে পরিষ্কার।

নিং চেন ঘরের বাইরে গিয়ে ভদ্রভাবে বলল, “院长, নিং চেন সাক্ষাৎ চায়।”

ধীরে দরজা খুলল, সামনে এলেন সাদাসিধে পোশাকের এক বৃদ্ধ, চেহারায় বিশেষত্ব নেই, যেন স্রেফ রাস্তার সাধারণ বৃদ্ধ।

কিন্তু তিনিই এই দেশের শ্রেষ্ঠ পাঁচজনের একজন, তিয়ানচাং বইপড়া ঘরের院长।

“হুঁ,”院长 মাথা নাড়লেন। ছেলেটি তার অপরিচিত নয়, সম্রাজ্ঞী এত সহজে কারও কাছে কৃতজ্ঞ হয় না, অথচ এই ছেলেটির জন্য নিয়ম ভেঙেছেন।

“আমি আপনাকে ধন্যবাদ জানাতে এবং বিদায় জানাতে এসেছি,” নিং চেন বলল।

“কেন যাবি?”院长 নিরুত্তাপ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

“প্রাসাদে ফিরব।”

“কী জন্য?”

নিং চেন চুপ করে রইল। উত্তর দিল না।

院长 ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “তুমি কি আমাকে বিশ্বাস করো না?”

নিং চেন আবার চুপ করে রইল। এটাই উত্তর।

প্রাণরক্ষার ঋণ আর বিশ্বাস সম্পূর্ণ ভিন্ন। এই জগতে সে খুব কম মানুষকেই বিশ্বাস করে,院长 তাকে বাঁচালেও তার কিছু বদলায়নি।

“তাহলে চল।”

院长 হাতের আড়ালে ঘুরে ঘরে ঢুকে গেলেন।

“ধন্যবাদ,院长।”

নিং চেন কুর্নিশ করে ঘুরে চলে গেল।

উভয়ের সাক্ষাৎ মাত্র কয়েক নিঃশ্বাসের ব্যাপার।院长 খুব ব্যস্ত, নিং চেনও ফাঁকা মানুষ নয়, তাই দুইজনই অহেতুক কথা বাড়াল না।

আসলে, তাদের মধ্যে কোনো ঘনিষ্ঠতা নেই।

একজন দায়িত্বে, অন্যজন নিয়তির হাতে বন্দি, বেশি পরিচয়ের প্রয়োজনও নেই।

এই জগতে, এমন অনেক সম্পর্ক নেই, যেখানে দেখা মাত্রই আনন্দ, বা অবাধে স্নেহ।

ক্ষমতার ব্যবধানই চিরকাল মানুষের মধ্যে সবচেয়ে বড় দেয়াল।

院长 জন্মগত, সে অর্জিত শক্তি। দু’জনের ফারাক আকাশ-পাতাল।

নিং চেন সাধারণ কেউ নয়, তাই সাধারণের কাজও করে না।

উঠোনে ছোট সাদা ঘোড়া তখনও ঘুমোচ্ছে। নিং চেন অপেক্ষা করতে লাগল, ঘোড়া জাগলেই বলবে। কিছুটা অপরাধবোধও কাজ করছে, তাই একটু সময় নিচ্ছে।

অর্ধঘণ্টা পর, ছোট সাদা ঘোড়া ধীরে ধীরে জেগে উঠে, কড়া মালিককে দেখে কাঁপতে থাকে।

“আমি চলে যাচ্ছি।”

অনেকক্ষণ ভেবে নিং চেন সরাসরি জানিয়ে দিল।

“হুহু!”

ছোট সাদা ঘোড়া উঠে তার সঙ্গে যেতে চাইলো।

“আমি একাই যেতে চাই।”

নিং চেন স্থির দৃষ্টিতে ছোট সাদা ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল।

“হুহু, হুহু।” ছোট সাদা ঘোড়ার চোখে ভয়ের ছায়া, গলা দিয়ে ব্যাকুল আওয়াজ বেরোয়। সে বুঝতে পারল না আবার কী ভুল করেছে।

“এটা তোর দোষ নয়, আমি-ই কথা রাখতে পারিনি। তবু, আমাকে যেতেই হবে।”

মন কাঁপলেও, নিং চেন ধীরে ধীরে বলল। এবার যাত্রা বিপজ্জনক, ফিরতে পারবে কি না নিশ্চিত নয়। ছোট সাদা ঘোড়াকে এ বিপদে ফেলতে চায় না।

“উউউ…” ছোট সাদা ঘোড়া দুঃখে মাথা নিচু করে, বড় বড় চোখে কান্না জমে ওঠে।

“আহ্…”

একটা নীরব দীর্ঘশ্বাস, নিং চেন পেছনে না তাকিয়ে চলে গেল, আর কখনো ফিরে তাকাল না…