সাতচল্লিশতম অধ্যায়: পুনরায় রাজপ্রাসাদে প্রত্যাবর্তন
ছোট সাদা ঘোড়ার করুণ চিৎকার এখনও কানে বাজছে, অথচ নিং চেনের মন যেন পাথরের মতো, শীতল ও অচঞ্চল। শেষ পর্যন্ত, এ জগতে নিং চেনই সবচেয়ে নিষ্ঠুর ব্যক্তি—নিজের প্রতি যেমন, অন্যদের প্রতিও তেমনি। কালো চাকার চেয়ার এগিয়ে চলে পাথর বিছানো পথে, বরফ সাদায় চিহ্ন রেখে যায়, দুইটি দীর্ঘ চাকার দাগ এগিয়ে যায় দিগন্তের ওপারে।
দুই দিন পর, নিং চেন ফিরে এল রাজপ্রাসাদ নগরে—তিন মাসেরও বেশি সময়ের বিরতির পর আবার প্রত্যাবর্তন। এখানে তার বিশ্বাসের মানুষ আছে, আবার এমনও কেউ আছে যাকে সে ভয় পায়, অপছন্দ করে, এমনকি হত্যা করতে চায়। শহরের অলিতে-গলিতে এখনও তার কাহিনি ছড়িয়ে আছে, কত শতবার যে লোকমুখে ফিরেছে, তার হিসেব নেই।
দাক্ষিণ্য এবং ঝেংজি রাষ্ট্রের বৈবাহিক মৈত্রী সফল হয়েছে; নিং চেনের মনে পড়ল সেই তরুণী, যার নাম ছিল শা মিয়াও-ঈ। তার মননশীলতা ও প্রজ্ঞা গভীর, সহজে বোঝা যায় না; ঈশ্বরপ্রদত্ত প্রতিভা, কারো চেয়ে কম নয়। সেই মেয়েটির সূক্ষ্ম হাত যে কিভাবে মৃত্যুর মুখ থেকে একটি তীর ধারণ করেছিল, এখনও তার মনে বিস্ময় জাগে। এমন নারী কখনো থেমে থাকবে না; ঝেংজি রাষ্ট্র ছোট, ডানা মেলা ফিনিক্সকে বেশিদিন আটকে রাখা যায় না।
দাক্ষিণ্যের সম্রাট কোনও সাধারণ ব্যক্তি নন—এ বিষয়ে নিং চেনের কোনো দ্বিমত ছিল না। নইলে, আগেকার যুগের বিস্ময় জাগানো রাজপুত্রদের এভাবে কীভাবে দমিয়ে রাখবেন? তার সামনে, আসল ভয়ের কারণ এই সম্রাট; বহুবার সে ভেবেছে, সম্রাট অনেক আগেই তাকে মেরে ফেলতে চেয়েছেন।
কারণ খুবই স্পষ্ট—তার হাতে এমন কিছু আছে, যা এ সময়ের ধারনারও বাইরে, এবং সে দু’বার তা সম্রাটের সামনে প্রকাশ করেছে। প্রথমবার কেউ হয়তো খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি, কিন্তু দ্বিতীয়বার, এত লোকের সামনে, যখন পুরো ঝেংজি মহল প্রায় উড়ে গেল, তখন কি আর সম্রাটের চোখে পড়েনি?
সে সময়, প্রাসাদ ছাড়ার জন্য সে অন্য কিছুর দিকে তাকায়নি, নিজের ভবিষ্যতের জন্য বিপদ蒞য় মেনেই কাজ করেছিল। এবার ফিরে এসে তাই তাকে সবচেয়ে বেশি ভয় পেতে হচ্ছে।
এখন আর প্রাসাদে ফেরা তার জন্য সহজ কিছু নয়। সে যদি ঢাকঢোল পিটিয়ে প্রবেশ করে, হয়তো জীবনে আর কখনও চাংশুনকে দেখতে পাবে না। আপাতত কোনো উপায় না দেখে, নিং চেন ঠিক করল দু’দিনের জন্য লিংইয়ান প্যাভিলিয়নে অপেক্ষা করবে। অনেকেরই রাজপ্রাসাদে প্রবেশাধিকার আছে, তাকে উপায় বের করতে হবে খবর ভেতরে পাঠানোর।
যদি ছিংনিং একবার বের হতে পারে, তবে সে রাজপ্রাসাদে ঢুকল কি ঢুকল না, তাতে কিছু যায় আসে না।
নিং চেন যখন লিংইয়ান প্যাভিলিয়নে পৌঁছল, তখনও মধ্যাহ্ন। লি’র ছোট্ট মেয়েটি ঘুমন্ত অবস্থায় বেঞ্চে বসে আছে, ছোট মাথা দুলছে, বড়ই মিষ্টি লাগে। বহুদিন দেখা হয়নি, তবু সে একই রকম আছে—তার ছোট মুখে কিশোরী সুলভ কোমলতা ও একটুখানি অজ্ঞানতা লেগে আছে।
প্যাভিলিয়নের ভেতর আরও এক তরুণী ছিল, চেয়ারে বসা নিং চেনকে দেখে হঠাৎই চমকে উঠল, আধখোলা হাই গিলে নিল। নিং চেন হেসে উঠল—সে চিনে ফেলল, এ-ই সেই তরুণী, যে সেদিন চাংশুন ইউনসুয়ানকে মারার সময় তার জন্য কালি-কলম এনেছিল। খুব সুন্দর মেয়ে, শুধু একটু ভীরু।
তরুণীটা কিংকর্তব্যবিমূঢ়, হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না, মুখ লাল করে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে চলে গেল। নিং চেন মনে মনে ভাবল, সে কি এতটাই ভয়ঙ্কর?
এদিকে, ছোট্ট লি’র আধো ঘুমের ঘোরে জেগে উঠে দুই পা এগিয়ে যখন বুঝতে পারল কে এসেছে, তখন চমকে ডেকে উঠল।
—লি’র!
নিং চেন কোমল হাসিতে ডাকল। ছোট মুখটা কুঁচকে গেল, চোখ দিয়ে টলটল করে জল গড়িয়ে পড়ল, এমন করুণ চেহারা দেখে কারও মন গলে যাবে।
—লি’র, কেঁদো না, শান্ত হও।
চেয়ার এগিয়ে মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, ছোট্ট মুখের অশ্রু মুছে দিল। লি’র একটু শান্ত হলো, কিন্তু হঠাৎ খেয়াল করল, নিং চেন চেয়ারে বসে—আবার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।
—তোমার পা কী হয়েছে?
—কিছু না, একটু পড়ে গিয়েছিলাম।
নিং চেন হালকা হেসে বলল। লি’র কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো, চোখ মুছে জিজ্ঞেস করল,
—ডাক্তারের কাছে গিয়েছিলে?
—হ্যাঁ, গিয়েছিলাম।
নিং চেন ধৈর্য ধরে উত্তর দিল। শুধু ডাক্তারই নয়, এমনকি সিদ্ধপুরুষও দেখেছেন।
—কখন ভালো হবে?
—শিগগিরই।
নিং চেন বলল—যদি সম্রাট তাকে একটি সিদ্ধপ্রসূত ওষুধ দিতেন, হয়তো সত্যিই শিগগিরই সেরে উঠত। তবে, একা একা উত্তরে গিয়ে উত্তরের রাজাকে হারানো বা এই ওষুধ পাওয়া, দুটোই দিবাস্বপ্ন।
ঠিক তখন, চাঁদের আলোয় স্নিগ্ধ পোশাক পরা এক তরুণী এগিয়ে এল, মুখে মসৃণ দীপ্তি, চাঁদের মত চোখ, চোখের চাহনিতে একটুখানি মোহ, অথচ তা খুব ভালোভাবে আড়াল করা—এ-ই লিংইয়ান প্যাভিলিয়নের কর্তা, ইউয়েহান ই।
অনেক দিন পর, নিং চেন আর অতীত নিয়ে ভাবল না, ভদ্রভাবে বলল—
—অনেক ভালো আছেন, আর আপনি দিন দিন সুন্দর হচ্ছেন।
—আপনার প্রশংসায় ধন্যবাদ, বলুন তো, আপনি পাঠশালায় কেমন আছেন?
নিং চেন একটু চমকে উঠল—এ কথা সহজ নয়। গোটা জগতে হাতে গোনা কয়েকজন জানে সে পাঠশালায় আছে, এই তরুণী জানল কী করে?
সে জানত, সবাইকে ফাঁকি দিতে পারবে না, তবে এত সহজে গোপনও থাকবার কথা নয়। সেদিন তরবারিধারী যে তাকে ফিরিয়ে এনেছিল, তা অবশ্যই রাজপ্রাসাদের কারও চোখ এড়ায়নি। তবে, ওখানে গুপ্তচর বসানোর ক্ষমতা খুব কমজনেরই আছে। তাহলে কি লিংইয়ান প্যাভিলিয়নের সঙ্গে প্রাসাদের কোনো বিশেষ মহলের সম্পর্ক আছে? ইউয়েহান ই তাকে নতুন এক বিস্ময় উপহার দিল।
—ইউয়েহান ই, আমি আপনাকে আগে ছোট করে দেখেছিলাম।
নিং চেন নির্বিকার উত্তর দিল। ইউয়েহান ই-র কথা তার পরিচয় স্পষ্ট করে দিল—শহরের সবচেয়ে জমজমাট জায়গায় অবস্থিত এই প্যাভিলিয়ন আসলে কেবলই সুরার আসর নয়।
—আপনি বাড়িয়ে বলছেন।
ইউয়েহান ই হাসল।
—ইউয়েহান ই, আমার একটু বিশ্রামের দরকার, একটি ঘর ব্যবস্থা করে দেবেন?
এই প্রসঙ্গ শেষ করে দিল নিং চেন, আলোচনায় আর যেতে চাইল না। সে এখনও বিভিন্ন মহলের দ্বন্দ্বে জড়াতে চায় না; সময় নেই, ইচ্ছেও নেই।
ইউয়েহান ই একটু থমকে গেল, ভাবেনি নিং চেন এভাবে কথা থামিয়ে দেবে। মনে একটু খারাপ লাগল, তবে মুখে হাসি রেখে বলল,
—পেছনের উঠোনে আপনার জন্য আগে থেকেই ঘর প্রস্তুত, চলুন, আপনাকে নিয়ে যাই।
—না, লি’র আমাকে নিয়ে গেলে চলবে।
বলেই নিং চেন চেয়ার ঘুরিয়ে পেছনের উঠোনে চলে গেল। এখানে সে বহুদিন থেকেছে, তাই চেনা জায়গা।
লি’র একবার মেয়ের দিকে তাকিয়ে ছোট ছোট পায়ে ছুটে গেল, মাথায় হাজারো প্রশ্ন—এত সুন্দর সম্পর্কের দুইজন হঠাৎ কেন অভিমান করল?
—ঘরটা বেশ চমৎকার।
ভেতরে ঢুকে চারপাশে তাকিয়ে নিং চেন বলল।
—ভালো তো! আমি নিজে পরিষ্কার করেছি।
লি’র মাথা উঁচু করে বলল। নিং চেন হাসল, চেয়ার এগিয়ে বিছানার কাছে গিয়ে দেখল, বিছানাজুড়ে নানা ধরনের কিশোরী গয়না ছড়ানো। ইশারা করে বলল,
—বলবে না, এসবও আমার জন্য রেখেছ?
লি’রের মুখ লাল হয়ে গেল, তাড়াতাড়ি এগিয়ে সব গয়না গুছিয়ে নিল—এগুলো যে ভুলে রেখেছিল!
—এত দামি জিনিস কিনলে কোথা থেকে টাকা পেলে?
নিং চেন জানতে চাইল। সে তো সামান্য বেতন পায়, এত গয়না কেনার সামর্থ্য কোথায়?
লি’র একটু লজ্জা পেয়ে বলল,
—সেদিন আপনি যখন সেই রাগী মহিলার সঙ্গে চলে গেলেন, তখন ই-দিদি আপনার লভ্যাংশের চারভাগের একভাগ আমাকে দিয়েছিলেন।
নিং চেন অট্টহাসি দিল। সব পরিষ্কার—ছোট মেয়েটার হাতে টাকা এসেছে, সুন্দর গয়না দেখে লোভ সামলাতে পারেনি, সব কিনে এনেছে।
নিং চেন রাগ করেনি দেখে লি’র আরও লজ্জা পেল,
—আমি টাকা জমিয়ে আপনারটা ফেরত দেব।
—আস্তে জমাও, আমার তাড়াহুড়ো নেই।
হেসে বলল নিং চেন। তার এত টাকার দরকার নেই; তার জন্য ছোট মেয়েটা সুখে থাকুক, সেটাই মুখ্য। ইউয়েহান ই যখন তাকে লভ্যাংশ দিয়েছে, সে আর কিছু বলবে না। এই টাকাগুলো থাকলে, ভবিষ্যতে লি’র চলে যেতে চাইলে অন্তত টাকার চিন্তা করতে হবে না।
এ কথা ভাবতেই নিং চেনের মনে ভার কমে এলো। লি’রের দিকে তাকিয়ে হাসল—অজান্তেই ছোট্ট মেয়েটা একেবারে ছোট্ট ধনকুবের হয়ে উঠেছে।
এদিকে, লি’র তার চাহনিতে অস্বস্তিতে পড়ে নিজের গয়না নিয়ে দৌড়ে চলে গেল,
—আপনি বিশ্রাম নিন, সন্ধ্যায় খাবার ডাকতে আসব।
ছোট মেয়েটা চলে গেলে নিং চেনের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, গম্ভীর হয়ে উঠল। সে প্রাসাদের গুপ্তচরদের শক্তি কম করে ভেবেছিল—রাজপ্রাসাদে ফিরেছে, এ খবর নিশ্চয়ই ফাঁস হয়ে গেছে।
তাতে কিছু এসে যায় না। অল্প বিশ্রামের পর সে নির্ভয়ে বাইরে বেরিয়ে পড়ল।
এখনও সন্ধ্যা হতে সময় আছে, সে যাবে দু’আন ওষুধের দোকানে। তার শরীরের আঘাত বারবার চেপে রাখা যায় না; দোকানের মালিক অসাধারণ চিকিৎসক—কয়েকটি সূচ ফেলে মূর্ছিতকে জাগিয়ে তুলতে পেরেছিলেন, নিশ্চয়ই উপায় জানেন।
কিন্তু সেখানে পৌঁছেই, তার সামনে এল এমন একজন, যার সঙ্গে এই অপ্রত্যাশিত সাক্ষাৎ ঘটবে ভাবেনি।
ইয়ুয়েলিং, সেই রোগা তরুণী, যিনি তাকে কালো তরবারি উপহার দিয়েছিলেন।
ইয়ুয়েলিং এখনও হালকা নীল পোশাকে, মর্যাদার আভা আছে অথচ বাহুল্য নেই, সুন্দর মুখে একটুকু ক্লান্তি, হালকা হাসির রেখা—অত্যন্ত মনোহর।
নিং চেন তাকাতেই ইয়ুয়েলিংও তাকে দেখতে পেলেন, দু’জন মুখোমুখি হেসে নিল—না অপ্রস্তুতি, না অতি-আত্মীয়তা।
—চিকিৎসা করাতে এসেছ?
ইয়ুয়েলিং সুরেলা কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলেন।
—চোট দেখাতে।
নিং চেন উত্তর দিল।
—বড়ই কাকতালীয়।
ইয়ুয়েলিং নরমস্বরে বলল, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে নিং চেনের পেছনে এসে তার চেয়ার ঠেলে দিল।
—সত্যিই, কাকতালীয়।
নিং চেন মাথা নাড়ল, এত তাড়াতাড়ি আবার দেখা হবে ভাবেনি।
ওষুধের দোকানের মালিক দুইজনকে দেখে প্রথমে কিছু মনে করলেন না, কিন্তু পরক্ষণেই চেয়ার-চড়া নিং চেনকে দেখে চমকে উঠলেন,
—নিং ভাই, তোমার পা কী হয়েছে?