চতুর্দশ অধ্যায় : কোনো অমঙ্গল ঘটবে না তো?

সুতরাং জেগে ওঠার পর, দাদু ও বাবার প্রশ্নের মুখে, সে শুধু জানায় যে সে বিবাহ নিয়ে কথাবার্তা শুনেছে, ভয় পেয়ে বাড়ি ফিরে এসেছে, অন্য কিছু বলে না। বৃদ্ধা সু-র কৌশল প্রকাশ পায়নি, তিনি দাবী করেন চুন্তুমি ভুল শুনেছে, তিনি নাকি শুধু ভালো পাত্র-পাত্রীর খোঁজ রাখতে বলেছেন।

চুং ছিংয়াং সৎ ও উদার, তিনি সু-কে দোষারোপ করেননি বা কিছু বলেননি, তবুও মনে মনে সবটা বুঝে ফেলেন। সেই দিন থেকেই চুন পরিবারে শুধু রান্নাঘর আলাদা, বাড়ি ভাগ হয়নি, সবাই এক উঠোনে থাকেন, কিন্তু নিজেদের খরচ নিজেরা দেন। তিনি চান না সু পরিবার মনে করুক চুন পরিবার তাদের ওপর নির্ভর করছে, আবার চান না তাঁর নাতনি বিয়ের সময় কেউ ভুলভাবে মায়ের রেখে যাওয়া গয়না নিয়ে অপবাদ দিক।

চুন দাশান ছিলেন একনিষ্ঠ পুত্র ও স্নেহশীল পিতা, এই ঘটনায় দুঃখে অনেকবার কেঁদেছিলেন, শেষমেশ চুং ছিংয়াং তাঁকে বুঝিয়ে শান্ত করেন। তবু, বেতন ও জমির আয় অর্ধেক করে বাবার ও মেয়ের জন্য রেখে দেন।

এখন চুন্তুমি সত্যিই চুন পরিবারের মেয়ে হয়ে উঠেছে, নিজের পরিবারের মঙ্গল চেয়ে, সে আন্তরিকভাবে চায় এই বৃদ্ধা সু যেন আর না আসেন।

কিন্তু বাস্তবতা হলো, তার আশা পূরণ হয়নি। পরের দিন সু পরিবার থেকে যারা এল, তাঁদের মধ্যে বৃদ্ধা সু-ও ছিলেন।

আসলে লাইশুই জেলার ধনাঢ্য পরিবার হিসেবে, জামাই বিপদে পড়লে, প্রধান গৃহিণী বৃদ্ধা সু যদি সত্যিই চিন্তা করতেন, তাহলে আরো বেশি দক্ষ লোক পাঠাতেন সাহায্য করতে, নিজে সবকিছুতে উপস্থিত না থেকে। এতে নিয়ম ভেঙেছেন, তেমন কোনো কাজে আসেননি, বরং তাঁর প্রবল নিয়ন্ত্রণ প্রবণতা প্রকাশ পেয়েছে—সব বিষয়ে প্রথম হাতের খবর রাখতে চান।

ভোরে গো-র ছেলে শহরে গিয়ে সু-র কাছ থেকে মামলা পরিচালনার জন্য দেওয়া অগ্রিম টাকা ফেরত আনেন। তাড়াহুড়ো করে ফিরে আসার সময়, ঠিক তখনই বাড়ির দরজায় সু পরিবারের ঘোড়ার গাড়ি এসে দাঁড়ায়।

এই যুগে ঘোড়া দামী সম্পদ, সাধারণত মানুষ গাধা, খচ্চর, বা মহিলারা গরুর গাড়ি চড়ে চলে। তাং সাম্রাজ্যের রাস্তাঘাট উন্নত হলেও গাড়ি ভাড়া খুব ব্যয়বহুল—এক মাইল যেতে দু-কাঠি চালের দামের মতো, তাই সাধারণ মানুষ একসঙ্গে গাড়ি নেয় বা হেঁটেই চলে। যাদের গাড়ি আছে, তারা মোটামুটি স্বচ্ছল, আর ঘোড়ার গাড়ি থাকলে তো কথাই নেই।

সু পরিবারের ঘোড়ার গাড়ি চুন পরিবারের দরজার সামনে থামার পর, বৃদ্ধা সু শ্বশুরবাড়ির সম্মান দেখাতে গাড়ির বাইরে দাঁড়াতে রাজি হননি, গাড়ির ওপর বসে থাকা বৃদ্ধ ঝোউ-কে দিয়ে দরজায় কড়া নাড়ান, আর গাড়োয়ান পা রাখার মাচা বের করে রাখে।

এ সুযোগে, দরজা খোলামাত্র গো-র ছেলে আগে বাড়ির ভেতর ঢুকে পড়ে, নিজের মালকিনকে খবর দেয় ও তাড়াহুড়ো করে চুন্তুমিকে শুইয়ে অসুস্থ সাজিয়ে তোলে।

ভোরে গো-র ছেলে বেরোনোর সময়ই চুন্তুমির অসুস্থতার কথা ইঙ্গিতে বলেছিল, অথচ সু শুধু ফরমালিটিতে দুই কথা জিজ্ঞাসা করে, ঘরে ঢোকেননি। যদিও এতে সুবিধা হয়েছে, তবু এর মানে তিনি স্বামীর প্রথম ঘরের মেয়ের প্রতি সামান্যও খেয়াল রাখেন না, যা খুবই দুঃখজনক।

“তুমি বাইরে গিয়ে আমার পক্ষ থেকে নমস্কার করবে,” চুন্তুমি কাত হয়ে শুয়ে নির্দেশ দেয়, “চা-জল দিতে সহায়তা করো, যাতে কেউ পরে খুঁত ধরতে না পারে, বাবাকে আবার কটাক্ষ করতে না পারে।”

“ওদের নিজস্ব ভালো চা-জল আছে, সব সময় লুকিয়ে রাখে, যেন আমরা না খাই। আমি গেলে কীই বা হবে?” গো-র ছেলে নাক সিঁটকায়, “জল ফোটানো-চুলার কাছে যেতেও দেবে না।”

“বোকা!” চুন্তুমি তার কপালে টোকা দেয়, “এটা শুধু নিয়মরক্ষার ব্যাপার, আসল উদ্দেশ্য ঝোউ কাকাকে দেখা, তাকে কিছু খেতে দেওয়া। সু পরিবার এত কৃপণ, ঝোউ কাকা তো বৃদ্ধ, এই তিন দিনে নিশ্চয় অনেক কষ্ট পেয়েছেন।”

“ঠিক ঠিক।” গো-র ছেলে লাফিয়ে উঠে দৌড়ে চলে যায়।

এ সময়, ঠিক তখনই, বৃদ্ধা সু ময়ূরের মতো গর্বভরে মেয়ের সঙ্গে ঢুকে পড়েন, সঙ্গে আছেন তাঁর প্রিয় দাসী বৃদ্ধা ওয়াং।

চুন্তুমি যখন নতুন প্রাণে ফিরে এসেছিল, তখন অসুস্থ বলে সু পরিবারে কয়েক দিন ছিল বলে, সে প্রধানদের চিনে। বৃদ্ধা সু-র গায়ের রং কালো, ছোটখাটো, কিন্তু চেহারায় বুদ্ধির ছাপ, গলার স্বর চড়া। তিনি মুখ খুললেই অন্যরা কথা বলতে পারে না, সর্বত্র কর্তৃত্বের ছাপ। তাঁর সবচেয়ে বিশ্বাসী ওয়াং-কে চুন্তুমি সন্দেহ করে পুরুষ সেজে আছে, না হলে এত লম্বা-দেখতে শক্তিশালী কেন, যেন কুস্তিগীর। মুখে আঁচিল, আঁচিলে লোম, একেবারে খল চরিত্রের মতো।

“গো-র ছেলে শাশুড়ি দিদিমার পায়ে পড়ে নমস্কার জানায়।” সে মনের বিরক্তি চাপা দিয়ে নমস্কার করে।

“তোমার মালকিন কোথায়, বেরিয়ে এলো না কেন?” বৃদ্ধা সু যথারীতি খোঁটা দেন, “এই বয়সে সারাক্ষণ ঘরে থাকাটা ভালো নয়, মাথা ঘুরবে।”

“জবাব দিচ্ছি দিদিমা, আগেরবার পাহাড়ে পথ হারাবার পর থেকে আমার মালকিনের শরীর খুব দুর্বল, ভালো হয়নি। দুদিন ধরে দুশ্চিন্তায় আবার অসুস্থ। শুনলাম আপনি এসেছেন, জোর করে উঠতে চেয়েছিলেন, আমি সাহস করে বাধা দিয়েছি। আপনি তো স্নেহশীলা, এই সামান্য ফরমালিটির জন্য যদি উনার অসুখ বাড়ে, তাহলে তো আপনি কষ্ট পাবেন! বরং সেটা মালকিনের অকৃতজ্ঞতা হবে।” তাছাড়া, পাহাড়ে হারিয়ে গিয়ে বন্য জন্তু বা দুষ্কৃতিকারীর কবলে না পড়া সৌভাগ্য, সবই আপনার কল্যাণে।

তবে এ কথা সে সাহস করেনি বলার। আগের অসুস্থতার কথা তোলাতেই বৃদ্ধা সু-র মুখ বন্ধ হয়ে যায়, শুধু ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে বলেন, “তা ভালো করে যত্ন নিও। চুন বাড়ির ছেলে-মেয়েরা তো সম্পদের চাবিকাঠি, কোনো অঘটন চলবে না।” তারপর আর কথা না বাড়িয়ে মেয়েকে ধরে পূর্বঘরে চলে যান।

পথে যেতে যেতে ছোট উঠোন, ঘর ছোট, দরজার কাঠ ভালো নয়, জানলার কাগজ সেরা নয়, দাসী কম, রান্নাঘরের সামনে শুকনো লাল মরিচ ঝোলানো খারাপ, এমনকি আবহাওয়াও নাকি চুন বাড়ির তুলনায় খারাপ—ছোট উঠোনে মাত্র কয়েক কদম পথ, তাতে শতখুঁত।

চুন্তুমি অসুস্থের ভান করে বাহির ঘরের খাটে শুয়ে বাইরে কান পাতছিল, শুনে হেসে ফেলে। বৃদ্ধা সু চুন পরিবারে দোষ খুঁজে, নিজের পরিবারের মর্যাদা দেখাতে চাইলেও, তাঁর আচরণে গ্রামের ধনীর উচ্চাভিলাষী মনোভাব ও সস্তা গর্বই প্রকাশ পায়।

এদিকে উঠোনে, গো-র ছেলে ধৈর্য ধরে বৃদ্ধা সু-র বকুনি শুনে রান্নাঘরে যায়, দেখে ছোটকিন সাবধানে, গর্বে তাকিয়ে আছে, কড়া সুরে বলে রান্নাঘরে ঢুকে পড়ে। ছোটকিনও থেমে না থেকে সঙ্গে যায়।

চুন বাড়ির রান্নাঘর পশ্চিম কোণের পাশে, বেশ বড়, চুং ছিংয়াং আলাদা রান্না করার সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর দুটো চুলা বসানো হয়, জিনিসপত্র-হাড়ি-চাল-তেলও দুই ভাগে ভাগ, ডানদিকে চুন দাশান, ছোটকিন ও স্ত্রী, বাঁদিকে চুন পরিবার, ঝোউ কাকা ও গো-র ছেলেরা রান্না করে।

“এখনো খাওয়ার সময় হয়নি, কী করছ?” ছোটকিন দেখে গো-র ছেলে হাঁড়ি মাজছে, জল ফুটাচ্ছে, ডিম ফাটাচ্ছে।

“আমি ঝোউ কাকার জন্য ডিমের নুডলস করছি, তোমার কী?” গো-র ছেলে রাগে বলে, “তিন দিন ধরে উনাকে বাইরে পাঠানো হয়েছিল, সকালে না খেয়েই ফিরেছেন, একটু গরম স্যুপ খেতেও দেবেন না?”

ছোটকিন বলে, “তাহলে একটু বেশি করো। আমাদের দিদিমা সাদাসিধে খেতে পারেন না, বাইরেও দুজন পুরুষ দাস আছে, তারাও না খেয়ে আছে। আর ওয়াং মা…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই গো-র ছেলে জবাব দেয়, “বিস্ময়কর! তোমাদের লোক আমাদের খাবার খাবে কেন? আর আমি এই পাশের চাল-ডাল ব্যবহার করছি, সত্যিই দয়া হলে নিজেরা করো।”

“সু পরিবার তো এসেছেন বাবার জন্য!” ছোটকিন তেড়ে বলে, “এটাই চুন পরিবারের অতিথি আপ্যায়ন?” বৃদ্ধা সু থাকায় তার সাহস বেড়েছে।

কিন্তু গো-র ছেলে পাত্তা দেয় না, “আমাদের মালকিন বাবার ঝামেলা মিটিয়ে দিয়েছেন, অন্য কারো দরকার নেই। আর অতিথি আপ্যায়ন—যে ডেকেছে সে দেখুক! দাদু তো বলেছেন, সবাই আলাদা। কী? দাদু নেই বলে আমরা চাকর-চাকরানিরা বাড়াবাড়ি করব?” সে ইচ্ছাকৃত ‘চাকর’ শব্দটি জোর দিয়ে বলে, ছোটকিন রাগে ছুটে এসে মুখ আঁচড়াতে চাইলে ও তাচ্ছিল্য করে পাশ কাটায়।

গো-র ছেলে বরাবরই স্পষ্টভাষী, ছোটকিনের চেয়ে ছোট হলেও কখনো ঠকেনি, ভারী-হালকা কাজ সবই করতে পারে, বলও আছে। শেষ পর্যন্ত ছোটকিন কিছু করতে সাহস পায় না, শুধু বলে, “ভদ্রতা শিখনি, এত দাম্ভিক, একদিন ঠিকই শাস্তি পাবে!” বলে পা ঠুকে চলে যায়।

গো-র ছেলে পাত্তা দেয় না, জানে মালকিন ও দাদু পাশে আছেন, চুন পরিবারে বৃদ্ধা সু-ও কিছু করতে পারবে না, তাই নিশ্চিন্তে ডিমের নুডলস বানিয়ে গরম গরম ঝোউ কাকার কাছে নিয়ে যায়।

“ঝোউ কাকা, মালকিন বলেছেন আপনার জন্য খাবার নিয়ে আসতে,” সুস্বাদু নুডলস দিয়ে জানতে চায়, “সু পরিবার থেকে দুজন পুরুষ দাস এসেছে, তারা কোথায়?”

ঝোউ কাকা জানেন মালকিন সব সময় দুর্বলদের পাশে, তাঁর প্রতি সদয়, খেয়ে কৃতজ্ঞ চেয়ে বলেন, “আমাদের ছোট বাড়ি, অতিথির জন্য আলাদা ঘর নেই, তাছাড়া ওরা চাকর, আমার ঘরেও জায়গা নেই, তাই ওরা মালপত্র ঘরে বসে আছে। তবে চেয়ার আছে। কিন্তু দিদিমার মা চাকরদের খেয়াল করেন না, সকালে দাসীর সঙ্গে গাড়িতে খেয়েছেন, অন্যদের পাত্তা দেননি। আমি ভয় পেয়েছি তারা না খেয়ে থাকবে, তুমি যদি বাড়তি কিছু করো, ওদের দিও। মালকিন সদয়, জানলে খুশি হবেন।”

“তোমরাই ভালো, আমি খারাপ,” গো-র ছেলে মুখ বাঁকায়, “কিছু খাবারই তো, আমি কি দিতেই পারি না? শুধু সু পরিবার লোক দেখানো উদার, ভিতরে ঠাণ্ডা।” তবুও দয়া হয়, নির্দেশমতো যায়।

রান্নাঘরে ফিরে দেখে ছোটকিন চা করছে, পাত্তা না দিয়ে বাড়তি নুডলস, দুইটা রুটির টুকরো, একটা আচার নিয়ে সামনের উঠোনের মালপত্র ঘরে দেয়।

দুজন দাস ভেবেছিল না খেয়ে থাকতে হবে, খুশিতে হাতজোড় করে ধন্যবাদ জানায়। গো-র ছেলে সুযোগ নিয়ে মালকিনের সদয়তা, চাকরদের প্রতি ভালোবাসা, সু পরিবার মা-মেয়ের অবহেলা ইঙ্গিতে বলে, ওরা খেতে খেতে ঝোউ কাকার কাছে গিয়ে জানতে চায়, এই কয়েকদিন কী হয়েছে।

“আমি তাড়াহুড়ো করে একদিন একরাতেই সু বাড়ি পৌঁছাই,” ঝোউ কাকা রাগে বলেন, “ওখানে গিয়ে দিদিমা অমনোযোগী, আমাদের বাবাকে দোষ দেন তাঁর মেয়েকে বিপদে ফেলেছে বলে। বললেন, বাবার যদি জেলে যেতে হয়, তাহলে তাঁর মেয়ে বাড়িতে ফিরিয়ে নেবেন। আরও বহু অপ্রাসঙ্গিক কথা বলেন। বরং দাদু বলেন, আগে বাবাকে ছাড়ানোটাই জরুরি। লাইশুই জেলার এক পরিচিত কর্মচারীকে ডেকে দেন, যাতে কাজ সহজ হয়। দাদু দিদিমাকে আসতে বারণ করেছিলেন, কিন্তু আপনি জানেন, তাঁকে কে আটকাতে পারে?”

“ওই সাহেব কোথায়? দেখা গেল না?” গো-র ছেলে প্রশ্ন করে।

“দিদিমা অনুরোধে সরাসরি থানায় গেছেন।”

“কি? এটা তো ভালো হলো না!” গো-র ছেলে চমকে ওঠে, “মালকিন তো বাবার নির্দোষ প্রমাণ করেছেন, এখন শুধু শুনানির অপেক্ষা। এইভাবে… সু পরিবার কোনো ঝামেলা করবে না তো?”

ঝোউ কাকাও অবাক, গো-র ছেলে ছুটে উঠোনে চলে যায়।

উল্লেখ্য, আগে নুডলসকে নুডলস বলা হতো না, বলা হতো স্যুপের রুটি। ভাপা রুটিকেও বলা হতো স্টিমড রুটি। তবে পাঠকদের সুবিধার জন্য প্রচলিত নামেই লেখা হয়েছে, জানিয়ে রাখলাম।

……………………………………

……………………………………

……………৬৬-র কিছু কথা…………

সবাইয়ের টানা সমর্থন, নানা ভোট, নানা মন্তব্যের জন্য আগামীকাল ডাবল চ্যাপ্টার আসবে। আশা করি সবাই আগের মতোই নির্ভয়ে সমর্থন দেবেন। ধন্যবাদ।

chieh-g, phoennydj-র পবিত্র তাবিজের জন্য ধন্যবাদ

ভান্তে সুজি-র দেওয়া একটি পিকের ভোটের জন্য ধন্যবাদ

,।