৬৬তম অধ্যায় অষ্টবায়ু অরণ্যের মানুষ
পাথর মাছের অহংকার আকাশচুম্বী, তার কণ্ঠস্বর পুরুষ-নারীর মধ্যবর্তী, তাতে ছিল এক ধরনের কুৎসিত শয়তানি। পাহাড়ের দেবতা বলে যাকে ডাকা হচ্ছে, সে বিষয়ে শু চাংচিং বিশ্বাসী নয়; এই পৃথিবীতে দেবতা বলে কিছু নেই, বরং কিছু কুশলী জাদুকর কিংবা অদ্ভুত জীব নিজেদের সম্মান বাড়ানোর জন্য এমন দাবি করে। সত্যিকারের দেবতা তো এমন হবে, যেমন সে নিজে—তাই ইশ্বরের চিত্র ধারণ করে, আসমান-জমিনের স্বীকৃতি পায়, কোনো শিক্ষা ছাড়াই অলৌকিক শক্তি অর্জন করে।
“পাহাড়ের দেবতা? কী ভয়ঙ্কর বড় কথা! আজ তোমার কাছে পরাজিত হলেও, সময় তো সামনে পড়ে আছে; দেখি শেষ হাসি কে হাসে!” পাথর মাছের বুদ্ধি স্পষ্টই কম নয়।
সে পাথরের ভিতরে লুকিয়ে ছিল, বাইরে শক্তিশালী কেউ তাকে কিছু করতে পারবে বলে মোটেও উদ্বিগ্ন নয়। তার পাথর-গোপন ফর্মুলা সবার চেয়ে এগিয়ে; বিশাল পাথরের অরণ্য, দশ মিটার গভীর, স্তরে স্তরে পাথর একত্রিত—শত শত শ্রমিক প্রতিদিন প্রাণপণ কাজ না করলে, তাকে পাওয়া অসম্ভব।
এই লোকের কি সেই ক্ষমতা আছে?
তার হাতে থাকা চাবুকটাও দেখলে অদ্ভুত লাগে।
“শক্তি খরচ কোরো না, হার মেনে নাও, আমাকে পাথর দেবতা হিসেবে স্বীকার করো, চিরজীবন লাভ করবে!”
পাথর মাছ অবিরাম কথার আঘাতে চালিয়ে যায়; শত্রু তো তাকে ধরতে পারছে না।
“আহা?”
এটা কী?
শু চাংচিং চাবুক উঁচু করে পাথরের উপর আঘাত করল।
“তুমি কি রাগের মাথায় মারছ?”
পাশ!
গর্জন...
বহিরাগত পাথর কেঁপে উঠল, ছোট পাথরগুলো পাশে ছিটকে গেল, বড়গুলো গড়িয়ে সরে গেল।
“এটা...” পাথর মাছ বিস্ময়ে হতবাক। এটা কেমন কৌশল?
তীক্ষ্ণ নজরে দেখল, চাবুকটি তার মনে প্রবল চাপ সৃষ্টি করল, যেন গভীর রাতের পাহাড়, ভয়ংকর আর ভীতিকর।
পাথর একটানা সরে যেতে লাগল, পাথর মাছ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
দ্রুত স্থান পরিবর্তন করল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে।
পাথর মাছ যেখানে যাচ্ছে, চাবুক ঠিক সেখানে আঘাত করছে, শক্তি নিখুঁতভাবে নিয়ন্ত্রণ করা, এক ফোটা অপচয় নেই।
গর্জন!
তিন মিটার চওড়া এক পাথর ভূমি বরাবর গড়িয়ে পাশের ফাঁকা জায়গায় পড়ল।
সামনে ছিল দশ মিটার গভীর, উল্টো-শঙ্কু আকৃতির গর্ত।
তিন মিটার পাথর দেখে, শু চাংচিং হেসে চাবুক মারল।
পাশ!
পাথর ফেটে গেল, পাথর মাছ মাটিতে পড়ল।
পাথরের দেহে আবার চাবুকের আঘাত পড়তেই, তার কৌশল নিঃশেষ, নড়াচড়া বন্ধ।
“প্রাণ দাও, পাহাড়ের দেবতা দয়া করো! ছোট ভাই ভুল করেছে, চোখে দেখেনি, দেবতার অপমান করেছে, ক্ষমা করো!”
পাথর মাছ একটানা অনুনয় করতে লাগল, মনে প্রবল অনুশোচনা; শত বছর সতর্ক থেকেও কেন এমন ভুল হলো!
সব দোষ সেই চার পা-ওয়ালা সরীসৃপের!
জলজ ড্রাগন এগিয়ে এসে লেজ দিয়ে পাথর মাছের মুখে আলতো ছোঁয়া দিল, যেন বলছে, “তুমি আমার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে?”
পাথর মাছ কেবলই তোষামোদ করল।
“তুমি, এত কথার কৌশল কোথা থেকে শিখলে?”
শু চাংচিং জিজ্ঞাসা করল।
পাথর মাছ সব খুলে বলল।
“আমি মূলত জলের পাথর, দিনের আলো-রাতের চাঁদের শক্তি শোষণ করে, হঠাৎ বুদ্ধি জাগ্রত হয়; তারপর পাহাড়ের নিচের শিকারিদের ঠকিয়ে খেতাম। আমি শেখারও দক্ষ, ধীরে ধীরে মানুষের কথার কৌশল আয়ত্ত করি।”
পাথর মাছ নিজেকে ছোট মানুষ বলে পরিচয় দিল, কথার সত্যতা স্পষ্ট।
“তাই তো, তুমি মরতে পারো।”
চাবুকের এক আঘাতে পাথর মাছের আত্মা ছিন্নভিন্ন, পাথর ছড়িয়ে পড়ল, ভাঙা পাথরের মধ্যে একটি গাঢ় লাল মুক্তা, প্রায় আঙুলের মাথা সমান।
শু চাংচিং তুলে নিয়ে পরীক্ষা করল।
এটা দেখতে অনেকটা কার্নেলিয়ান, ভিতরে মিকা; এটাই সম্ভবত অদ্ভুত প্রাণীর সারাংশ।
প্রায় সব অদ্ভুত প্রাণীরই সারাংশ থাকে, জীবন্ত প্রাণী দিনের-রাতের-জমিনের শক্তি শোষণ করে, সেখান থেকে সারাংশ জন্ম নেয়।
গরুতে হলুদ, ঘোড়ায় রত্ন, শেয়ালে অগ্নি মুক্তা, শত বছর বয়সী জল মাছের মণি—সবই এই নিয়মের।
এই পাথর মাছের মুক্তা-ও এক ধরনের সারাংশ।
“পাহাড় চাবুক পেয়ে, ভবিষ্যতে পাথর ও গাছের অদ্ভুত প্রাণী মোকাবিলা সহজ হবে।”
পাহাড়ে শুধু দানব নয়, বহু বছরের পাথর ও গাছের অদ্ভুত প্রাণীও আছে; এরা দানব অপেক্ষা আরও রহস্যময়, পাথরে লুকিয়ে থাকা মাছ, ঘাস মুখে রেখে অদৃশ্য হয়ে যাওয়া জিনসেং—দানবের চেয়ে বেশি বিপজ্জনক।
ভবিষ্যতে আরও গভীর অনুসন্ধান সম্ভব।
“চলো, বাড়ি যাই, বাড়িটা দেখি!”
শু চাংচিং চাবুক গুটিয়ে, একবার আঙুলে শব্দ করল, বড় রাজা প্যান্টের পা বেয়ে উঠে এসে কোটের হাতায় রূপ নিল।
হাতার ভিতরে সে চুপচাপ থাকতে পারল না, কাপড় নড়ে উঠল, কবজি চুলকাতে লাগল।
“শান্ত থেকো, না হলে পাহাড়ে নামতে দেব না!” শু চাংচিং ধমক দিল, বড় রাজা তখন শান্ত হলো।
এটাই তার প্রথমবার মানুষের জগতে যাওয়া, মনে অজানা উচ্ছ্বাস।
দক্ষিণ ঢালের পাদদেশে, আগে ছিল উত্তর ঢালের রেন পরিবারের জমি, এখন নতুন মালিক এসেছে, জমিতে চাষ হচ্ছে, কর দেওয়া হচ্ছে, রাজকীয় বাড়ি বাহিরে সৈন্যদের উপস্থিতিতে আরও গম্ভীর ও শ্রদ্ধাজনক।
এই সৈন্যরা প্রচলিত পু চু দেশের সৈন্যদের মতো নয়; গড়নে খাটো, কালো বেতের বর্ম পরা, তাতে লাল রঙে আঁকা পাখি-মাথা, হরিণ-দেহের অদ্ভুত প্রাণীর ছবি।
এটা বন-মানুষের দপ্তর; দপ্তরের চারপাশে জমজমাট বাজার, অনেক শিকারি শিকার নিয়ে এসেছে, হাতে অঙ্কের খাতা নিয়ে কর্মকর্তা সামগ্রী গুনছে।
“দ্বিতীয় শ্রেণির পণ্য, দুই টাকা পাঁচ অংশ, তিন ভাগ বন-কর কাটা হবে।”
“চতুর্থ শ্রেণির পণ্য, এক টাকা।”
বন-মানুষ রাজা পাহাড়ের তত্ত্বাবধানে, পাহাড়ের সম্পদ সংগ্রহ করে, সঙ্গে বন-করও আদায় করে; শহরের দোকানে পণ্য বিক্রি হলে, কর দিতে হয়।
সব মিলিয়ে, এই পাহাড় এখন মানুষের তত্ত্বাবধানে।
পাহাড়ের তত্ত্বাবধানে রয়েছে পাশের আট বাতাস দেশের শীতল বায়া রাজপুত্র।
এ সময়, শু চাংচিং পাহাড় থেকে নেমে আসছে।
তার দেহ হাওয়ায় ভেসে, অনবদ্য।
“থামো!”
“তুমি কে?”
চারদিকে চারজন ঘিরে ধরল, তাদের পরনে হরিণের পোশাক, বায়ায় ভেসে উঠল, আকাশে চারটি ঈগল শু চাংচিংকে নজরে রাখল।
চারজনের দেহও হাওয়ায় ভেসে, উপর থেকে শু চাংচিংয়ের পথ রুদ্ধ করল, হাতে ধারালো অস্ত্র, মাথায় পাঁচ ইঞ্চি লাল আলো।
“রেন পরিবারের লোক?”
শু চাংচিং কপালে ভাঁজ ফেলল, দেহ নামল না, বরং শূন্যে স্থির থেকে দ্রুত ধনুক খুলল।
সশব্দে!
ধনুক টেনে, এক পুরুষের দিকে তাক করল।
ছোঁড়ার আগমুহূর্তে, হঠাৎ মনে পড়ল এক কথা।
দক্ষিণ ঢালের বন-মানুষ...
তীর একটু সামনে সরিয়ে, পুরুষের গাল ঘেঁষে গেল।
চারজনের মনে বিস্ময়, মনে মনে ভাবল, তার ধনুক কত নিপুণ।
সবাই নেমে এল।
প্রধান পুরুষ কড়া কণ্ঠে বলল—
“তুমি কি জানো না, পাহাড়ে ঢুকতে হলে দক্ষিণ ঢালের বন-মানুষের অনুমতি লাগে? এটা বড় রাজার ব্যক্তিগত সম্পত্তি, বাইরের কেউ ঢুকতে পারে না! যেহেতু প্রথমবার, শিকার বের করো, আমরা কর নির্ধারণ করব, এবারে ছেড়ে দেব।”
“জাদুকরও নয়?”
“না, দপ্তরের অনুমতি লাগবে।”
“তাহলে আর কথা নেই।”
নতুন পাওয়া বস্তু তো দিতে পারে না, বড় রাজার লোক হলেও নয়—ভবিষ্যতে চুপচাপ চলবে।
শু চাংচিং ঘুরে যেতে চাইলো।
“থামো!”
চারজন আবার অস্ত্র তুলল।
লড়াই শুরু হতে চলেছে।
শু চাংচিং চোখে চকচকানি, চারপাশে তাকিয়ে নিশ্চিত করল, কেউ নেই।
এমন অবস্থা, কাউকে না মারলে চলবে না।
ঠিক তখনই, সে কিছু অনুভব করল, থেমে গেল।
“একটু থামো!”
ঝড়ের মতো বাতাস, এক বেগুনি পোশাকধারী নামল।
সে ধনুকের দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “আপনি কি ইউনজে মন্দিরের ছোট উড়ন্ত ভালুক?”
শু চাংচিং গভীর শ্বাস নিয়ে, কষ্টে মাথা নেড়েছে, “হ্যাঁ, আপনি কে?”
“তাহলে লানতাই রেকর্ডে নাম থাকা জাদুকর, ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে; লানতাই রেকর্ডের জাদুকরদের ওপর বন-মানুষের নিয়ম প্রযোজ্য নয়।”