প্রধান কাহিনী ষষ্ঠানব্বই অধ্যায় মল খাও, ওয়াং ঝিরান (উল্লেখ্য: অনুরোধ অনুসারে, এই শিরোনাম ও নাম বাংলায় অনুবাদ করা হয়েছে।)
ফারলডেন দুর্গে বিপুল বিজয়ের এক সপ্তাহ পর, বহু আগেই বিজয়সংবাদ শুনে যাঁর মনের আনন্দ চরমে পৌঁছেছিল, সেই সম্রাট নিজে তাঁর সান্ত্বনা-দল নিয়ে ফারলডেন দুর্গে উপস্থিত হলেন, সৈনিকদের সম্মানিত করতে।
এদিকে দুর্গের পক্ষে উইন্ড রাজপুত্র ও গ্রেলিভেন সেনাপতি তাঁদের অধীনস্থদের নিয়ে তৈরি করলেন এক অভ্যর্থনা-দল, সম্রাটের আগমনের জন্য।
এই যুদ্ধে সর্বোচ্চ কৃতিত্বের অধিকারী সাহসী মারী, স্বভাবতই অভ্যর্থনা-দলের অন্যতম সদস্য হলেন, এবং বিশেষ ভাবে তাঁকে উইন্ড রাজপুত্রের পাশে দাঁড়ানোর ব্যবস্থা করা হল — এক অর্থবহ, বিশেষ আসন।
আরও যাঁরা, যেমন ওয়াং ঝিরান ও গুই, তারা মারীর সৌভাগ্যে ভাগ বসালেন; অর্থাৎ সৌভাগ্যের ছায়ায় অভ্যর্থনা-দলে স্থান পেলেন। এভাবেই তারা প্রথমবারের মতো উইন্ড রাজপুত্রের পিতা, হেরমান সাম্রাজ্যের সম্রাট, রাইন-হেরমানকে স্বচক্ষে দেখলেন।
তিনি ষাট পেরিয়েছেন, কপালে সাদার ছোঁয়া, তথাপি দেহে প্রাণবন্ততা; সম্রাটের মর্যাদায় পরেন অলঙ্কারময় লাল চাদর, মাথায় রাজার মুকুট।
কিন্তু সূক্ষ্মদৃষ্টিতে ওয়াং ঝিরান লক্ষ করলেন, রাইন সম্রাটের পোশাক-গহনা যতই ঝলমল করুক, আসলে সেগুলি বেশ পুরনো — শুধু যত্নের কারণে চকচকে।
তিনি একজন মিতব্যয়ী সম্রাট; ওয়াং ঝিরানের মনে এটাই প্রথম ছাপ রেখে গেল। জানাই আছে, সম্রাটের রাজকীয় বিলাসে অভ্যস্ত হওয়া অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু মিতব্যয়ী হলেই একজন সুবুদ্ধিমান শাসকের পরিচয়।
উইন্ড রাজপুত্রের দৃষ্টান্তও মিলিয়ে দেখলে — রাজপুত্র হিসেবে তিনি পিছনে নয়, বরং সামনে এসে দেশের জন্য যুদ্ধ করেছেন — ওয়াং ঝিরান গুইকে বললেন,
“রাইন সম্রাট সত্যিই একজন সুজ্ঞানী শাসক।”
অচিরেই সম্রাট, উইন্ড রাজপুত্র, গ্রেলিভেন সেনাপতি ও উচ্চপদস্থ সামরিক কর্মকর্তারা প্রবেশ করলেন ভোজকক্ষ, শুরু হল বিজয় উৎসব। ওয়াং ঝিরান ও গুইও মারীর কল্যাণে সেই উৎসবে অংশ নিলেন।
কি? ফারলডেন দুর্গ তো সামরিক দুর্গ, সেখানে হোটেলের মতো ভোজকক্ষ কীভাবে? আসলে, ভোজকক্ষটি দুর্গের বৃহত্তম সভাকক্ষ, উৎসব উপলক্ষে কুশলীভাবে ভোজকক্ষে রূপান্তরিত।
স্বাভাবিক, সাধারণ সৈনিকেরা ভোজকক্ষে প্রবেশের যোগ্যতা রাখেন না, কিন্তু তাঁদের জন্যও পৃথক উৎসবের ব্যবস্থা।
দুর্গের খোলা মাঠে বহু টেবিল-চেয়ার, তাতে ভরপুর সুরা ও সুস্বাদু খাদ্য; পাহারায় থাকা ছাড়া সব সৈনিকই সেখানে আনন্দে মাতোয়ারা। আর, জাতীয় সম্পদ সাইতিয়ানজিয়াও, চিতাবাঘের রূপে, দর্শকদের বিনিময়ে উপার্জন করছে।
এমন অভিনব ভাবনা-রূপকার ওয়াং ঝিরানই; চিতাবাঘও আনন্দিত, দর্শকদের উষ্ণতা অনুভব করছে, মনে মনে বলে —
“ওয়াং ঝিরান, তুমি তো আমায় চিড়িয়াখানার পশু বানিয়ে দিলে!”
“আচি!”
এ সময়, ভোজকক্ষে বসে রসনা-বিলাসে মগ্ন ওয়াং ঝিরান হঠাৎ হাঁচি দিলেন।
গুই উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “ঝিরান, তুমি ঠিক আছো তো? এত তাড়াহুড়ো করে খেতে হবে না।”
“ধন্যবাদ, গুই, আমি ঠিক আছি,” ওয়াং ঝিরান চিতাবাঘের দিকে তাকিয়ে বললেন, “সাইতিয়ানজিয়াও, অধীনস্তদের শীর্ষ কর্মকর্তার কথা অমান্য করা উচিত নয়!”
ঠিক তখনই, উৎসবের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত এল; রাইন সম্রাট মঞ্চে উঠে উপস্থিত কর্মকর্তাদের পুরস্কার দিলেন, পদোন্নতি ও সম্মানভূষণে ভরিয়ে দিলেন।
তবে, ওয়াং ঝিরানের সবচেয়ে আগ্রহ ছিল সাধারণ সৈনিকদের পুরস্কারে, কারণ আসল যুদ্ধ তাদেরই। সম্রাট তাদের পুরস্কার দিলেন সরাসরি অর্থ — টাকা!
তাদের অধিকাংশই সাধারণ পরিবার থেকে এসেছেন; কেউ দেশরক্ষা, কেউ বেতন — বাস্তবিক কারণে। বাস্তবিক অর্থের তুলনায় অকার্যকর উপাধি তাদের আকাঙ্ক্ষা পূরণ করে না। এখানেই সম্রাটের মানবিকতা স্পষ্ট।
ওয়াং ঝিরান হিসেব করলেন, হেরমান সাম্রাজ্যের মুদ্রা চীনের মুদ্রায় রূপান্তর করলে, প্রতি সৈনিক এক মিলিয়ন টাকা পুরস্কার পাবে।
দুর্গে দুই লাখ সৈনিক, প্রত্যেকে এক মিলিয়ন — এ এক বিশাল অঙ্ক; সম্রাট এত বড় অর্থ ব্যয় করে সৈনিকদের সম্মানিত করেছেন।
নিজের জন্য মিতব্যয়ী, কিন্তু সাধারণ মানুষের জন্য উদার — এই সম্রাট সত্যিই প্রশংসনীয়। ওয়াং ঝিরান মনে মনে নিরপেক্ষভাবে ভাবলেন, যদিও নিজের প্রাপ্ত পুরস্কার তার ভাবনায় প্রভাব ফেলেনি।
অচিরেই পুরস্কার বিতরণ শেষ, পুরো কক্ষ উৎসবমুখর; সান্ত্বনা-দলের সুরেলা সঙ্গীতের মাঝে কর্মকর্তা, সৈনিকেরা নাচ, গান, ভোজ, পান — সকলেই উৎসবের আনন্দে ডুবে গেলেন।
কিন্তু, ফারলডেন দুর্গের বিজয়ের পর কি সত্যিই শান্তি এসেছে? সব কি শেষ?
কখনও নয়!
এ ভাবনায় ওয়াং ঝিরান খাবার খেতে খেতে চোখের কোণ থেকে সম্রাটের দিকে তাকালেন। দেখা গেল, সম্রাট অগ্রজ কর্মকর্তাদের সঙ্গে পান করে, চুপিচুপি গ্রেলিভেন সেনাপতি ও উইন্ড রাজপুত্রকে নিয়ে ভোজকক্ষের পাশের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
ওয়াং ঝিরান জানতেন, সেই দরজা ছোট সভাকক্ষে যায়, যা গ্রেলিভেন সেনাপতির মতো উচ্চপদস্থদের জন্য। নিঃসন্দেহে, তারা ভবিষ্যতের পরিস্থিতি নিয়ে আলোচনা করছেন।
“ঝিরান, তুমি কী দেখছো?”
এ সময় ওয়াং ঝিরানের পাশে পরিচিত, সুরেলা কণ্ঠ ভেসে এল; তাকাতে হল না, তিনি বুঝলেন, মারী।
“ঝিরান গুরুত্বপূর্ণ কিছু দেখছে।”
ওয়াং ঝিরান উত্তর দেওয়ার আগেই গুই জবাব দিলেন, এমনকি স্বভাবতই মারী ও ওয়াং ঝিরানের মাঝে দাঁড়ালেন। যদিও মারী এখন উইন্ড রাজপুত্রের সঙ্গে, নারীর অন্তর্দৃষ্টি থেকে গুই তাকে বাধা দিলেন।
ওয়াং ঝিরান মাথা নাড়লেন; শাসন-সংকটের পরিবেশ কোনও সুখকর নয়, বিশেষত নিজে জড়ালে।
তাই তিনি মারীকে বললেন, “অভিনন্দন, মারী। তোমার প্রিয় উইন্ড রাজপুত্র এখন তাঁর পিতার সঙ্গে হাসিমুখে কথা বলছেন। আমি নিশ্চিত, রাজপুত্রের তোমার প্রতি ভালবাসা দেখে তুমি শীঘ্রই রাজপুত্রবধূ, পরে সম্রাজ্ঞী হবে। আমি মনে করি, ছাত্রজীবনে তুমি নিশ্চয়ই কোনও সুদর্শন রাজপুত্রের প্রেমে পড়ার কল্পনা করেছিলে। এখন তা সত্যি হতে চলেছে।”
বুদ্ধিদীপ্ত কথা; প্রথমে মারীর অবস্থা স্পষ্ট করে গুইকে নির্ভার করলেন, তারপর মারীর ভবিষ্যৎ সম্ভাবনা তুলে ধরলেন — এতে মারীর মুখ আপেলের মতো লাল হয়ে উঠল, গুইও স্বস্তি পেলেন, ওয়াং ঝিরানের পিছনে দাঁড়ালেন।
এই দৃশ্য দেখে ওয়াং ঝিরান সন্তুষ্ট; শাসন-সংকটের আশঙ্কা নেই।
দুঃখ, মারীর মুখ কিছুক্ষণেই স্বাভাবিক হল; তিনি বললেন, “ঝিরান, উইন্ড রাজপুত্র তাঁর অনুভূতির কথা বলেছেন, তবে দেশের সংকটের কারণে ব্যক্তিগত সম্পর্ক নিয়ে ভাবতে রাজি নন।”
“প্রথমে দেশের দুঃখে দুঃখ, পরে দেশের সুখে সুখ — সত্যিই দেশ-জনের কল্যাণে নিবেদিত রাজপুত্র।” ওয়াং ঝিরান মাথা নাড়লেন, “তাই তোমার কর্তব্য, সাহসী হিসেবে, পৃথিবীকে উদ্ধার করা, ভবিষ্যতের পথ দেখানো।” বলেই তিনি মারীর পিছনে ইঙ্গিত করলেন।
মারী তা বুঝে পিছনে তাকালেন, দেখলেন, সুদর্শন উইন্ড রাজপুত্র তাঁর পিছনে দাঁড়িয়ে।
উইন্ড রাজপুত্র মারীর হাত ধরে বললেন, “মারী, পিতা তোমার সঙ্গে দেখা করতে চান।”
“আহা?”
মারীর হৃদয় উচ্ছ্বসিত; সম্রাটের সঙ্গে সাক্ষাৎ মানে সম্পর্ক স্থির হয়ে যাচ্ছে।
এতক্ষণে মারী সাহসী থেকে লাজুক, হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, “আচ্ছা।”
প্রিয়জনের সম্মতি পেয়ে উইন্ড রাজপুত্র আনন্দিত; তবে তাঁর কথা শেষ হয়নি।
তিনি ওয়াং ঝিরানের দিকে ফিরলেন, “ওয়াং মহাশয়, পিতাও আপনার সঙ্গে দেখা করতে চান।”
“আহা?”
মারীর মুখ কেঁটে গেল; বুঝলেন, উইন্ড রাজপুত্র আসলে ব্যক্তিগত সম্পর্ক নয়, বরং দেশের জন্য সম্রাটের সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে তাঁকে নিয়ে যাচ্ছেন।
ভেবে দেখলে, ফারলডেন দুর্গের বিজয় শুধু অশুভ শক্তির সেনা বিতাড়িত করেছে; তাদের দেশ এখনও অক্ষত, মানুষের সংকট এখনও বিদ্যমান। এখনই শান্তি ভাবা অতি দ্রুত; উইন্ড রাজপুত্র অবশ্যই দেশের কথা আগে ভাবছেন, তাই মারীর ভাবনা অমূলক ছিল।
এ ভাবনায় মারী কিছুটা বিষণ্ন হলেন।
উইন্ড রাজপুত্র মারীর ভাবনা বুঝলেও, তাঁর অবস্থান দুর্বল — রাজপুত্রের পরিচয়ে অনেক বাধা, সাধারণ মানুষের মতো স্বাধীনতা নেই।
ওয়াং ঝিরানও মারীর মুখভঙ্গি দেখলেন; তিনি উইন্ড রাজপুত্রকে হাসিমুখে বললেন, “রাজপুত্র, আপনি কি আমায় সম্রাটের কাছে সুপারিশ করেছেন?”
“হ্যাঁ,” উইন্ড রাজপুত্র মাথা নাড়লেন, “এই বিজয়ে আপনার কৌশল অমূল্য। পিতা আপনার মতামত জানতে চান।”
“আপনার ভরসার জন্য ধন্যবাদ!” ওয়াং ঝিরান বললেন, “সত্যি বলতে কি, আমি যুদ্ধের স্থায়ী সমাধান খুঁজে পেয়েছি।”
“ওহ!”
শুধু উইন্ড রাজপুত্র নয়, মারী ও গুইও ওয়াং ঝিরানের দিকে তাকালেন।
ওয়াং ঝিরান হাসলেন, “রাজপুত্র, চলুন দ্রুত সম্রাটের সঙ্গে দেখা করি।”
“আচ্ছা!”
উইন্ড রাজপুত্র ওয়াং ঝিরান ও মারীকে নিয়ে ভোজকক্ষ ছেড়ে ছোট সভাকক্ষে গেলেন।
ওয়াং ঝিরান প্রথমে কক্ষটি দেখলেন; ছোট, মাত্র পাঁচ গুণ পাঁচ মিটার, টেবিল-চেয়ার, দেয়ালে মানচিত্র।
পাঁচজন উপস্থিত: রাইন সম্রাট, গ্রেলিভেন সেনাপতি, উইন্ড রাজপুত্র, সাহসী মারী, ওয়াং ঝিরান।
ছোট কক্ষে পাঁচজন বসে কিছুটা গা-ঘেঁষাঘেঁষি।
প্রথার পর, উইন্ড রাজপুত্র সম্রাটের কাছে মারী ও ওয়াং ঝিরানকে পরিচয় করালেন।
রাইন সম্রাট মারীর বীরত্বের প্রশংসা করলেন; চোখে ছিল পুত্রবধূর প্রতি বৃদ্ধের স্নেহ — স্পষ্ট, মারীর প্রতি তাঁরও ভালবাসা।
মারীর চেহারা, যোগ্যতা, কৃতিত্ব — রাজপুত্রবধূ ও ভবিষ্যৎ সম্রাজ্ঞীর জন্য যথেষ্ট। মারীর জন্ম নিয়ে কেউই মাথা ঘামাননি — সম্রাট ও রাজপুত্রের ব্যবহার থেকে বোঝা যায়, মেধাই তাঁদের কাছে প্রধান।
অচিরেই রাইন সম্রাট ওয়াং ঝিরানের দিকে ফিরলেন, বললেন, “ওয়াং মহাশয়, শুনেছি আপনি যুদ্ধের স্থায়ী সমাধানের পথ জানেন?”
“হ্যাঁ, মহারাজ,” ওয়াং ঝিরান বললেন, “আমি…”