চতুর্থসপ্তম অধ্যায়: জন্মদিনের ভোজ

দুজনের মধ্যে সেই আলোচনা থেমে গেল এবং তারা অন্য প্রসঙ্গে কথা বলতে শুরু করল।

আজকের দিনটি ছিল吴 দেশের রাজপ্রাসাদে国太-র জন্মদিন। রাজপ্রাসাদের সর্বত্র রঙিন বাতি ও বর্ণিল সজ্জা, যেন আনন্দে ভরা এক উৎসবের পরিবেশ।乔莞 রথ থেকে নেমে宫门-এর সামনে দাঁড়ালো।周平-কে বলল উপহারটি আলাদা করে ভিতরে নিয়ে যেতে। নিজে শুধুমাত্র紫竹-কে সাথে নিয়ে হেঁটে玉安殿-এ জন্মদিনের ভোজে অংশ নিতে গেল।

সে পরেছিল উজ্জ্বল রঙের শীতকালীন পোশাক, মুখশ্রী সুগঠিত, যেন শীতের বাতাসে ফুটে ওঠা লাল চামেলি। সময়ের হিসেব রাখত সে;玉安殿-এ পৌঁছাল ঠিক宴-এর শুরু হওয়ার কিছু আগে। ভেতরে সাজানো ছিল দশটি আসন, একেবারে পারিবারিক ভোজের পরিবেশ। ইতিমধ্যে অর্ধেক আসনেই অতিথিরা বসে পড়েছেন, বেশিরভাগই নারী। আগত অতিথিরা যখন তাকে দেখল, তাদের মুখে ভয়াবহ বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট।乔莞 নিজের আসনে侍女-র সহায়তায় বসে, সবার উদ্দেশে হালকা হাসি দিয়ে নমস্কার করল, এবং শান্তভাবে সোজা হয়ে বসে অপেক্ষা করতে লাগল।

আচমকা কক্ষের মধ্যে নানান গুঞ্জন শুরু হলো। সবাই জানে, কয়েক মাস আগের সেই রক্তাক্ত朝堂-এর ঘটনা, সম্প্রতি আবার চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে周瑜-র বিবাহের খবর—সে নাকি এই মেয়েটিকেই বিয়ে করেছে। কেউ বিশ্বাস করছে, কেউ করছে না; আজ চোখে দেখা, বিস্ময় ও ভীতির মিশ্রণ।周瑜-র একগুঁয়ে মনোভাব দেখে সবাই স্তম্ভিত, ভয়টাই বেশি। এই নারী কি সত্যিই先主-র প্রিয় পত্নী乔氏? তবে, তার নিরুত্তাপ মুখ, শান্ত চাহনি ও স্বাভাবিক আচরণে সে যেন সকল闲言碎语-কে কর্ণপাতই করছে না, একেবারে নির্লিপ্ত। এতে অন্যরা নিজেদেরই বেশি কথাবার্তা বলে মনে করতে লাগল, এবং সেসব ছেড়ে নতুন গুজব নিয়ে আলোচনা শুরু করল।

এক এক করে অতিথিরা এসে পৌঁছাল। অল্প সময়ের মধ্যেই国太 ধীর পায়ে পিছনের কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল, কক্ষটি আবার শান্ত হয়ে গেল।

国太 আনুষ্ঠানিকভাবে সকলের সাথে কুশল বিনিময় করল—মূলত শীতের কষ্ট, অতিথিদের যাত্রা, এবং তার জন্মদিনে উপস্থিত হওয়ার জন্য কৃতজ্ঞতা জানিয়ে। এরপর উপস্থিত অতিথিদের পরিচয় দিতে শুরু করল। প্রথমেই乔莞-কে পরিচয় করানো হলো। তারপর指着 করল এক জনা দুই কানের পাশ ফ্যাকাশে, সূক্ষ্ম ভ্রু ও উজ্জ্বল চোখের মহিলা, বলল, “এটা程普将军-র স্ত্রী李氏।”

এরপর একে একে黄盖,祖茂,韩当-র স্ত্রীদের পরিচয় দেওয়া হলো, এবং国太-র তিন ছেলে孙翊,孙匡,孙朗; তিন মেয়ে孙荣,孙熳,孙仁;孙荣-র স্বামী吴氏-এর পরিচয় দেওয়া হলো।

অর্থাৎ国太-র নিজের সন্তানদের বাইরে মাত্র চারজন মন্ত্রীর পরিবারের সদস্য এখানে, তাদের মধ্যে তিনজনই প্রবীণ, প্রায় পঞ্চাশ বছরের কাছাকাছি, শুধু乔莞-ই সবচেয়ে কম বয়সী,国太-র সন্তানদের বয়সের কাছাকাছি।

সবাই একে অপরকে নমস্কার জানিয়ে খেতে শুরু করল। ক’জন রাজপুত্র ও রাজকন্যা মা’র জন্য অনুষ্ঠান প্রস্তুত করেছিল,国太 হাসতে হাসতে মুগ্ধ হয়ে গেল। পরিবেশ হয়ে উঠল প্রাণবন্ত ও আন্তরিক।

খাওয়ার পর শুরু হলো পানীয় পরিবেশন।国太-কে ছাড়াও乔莞 কয়েকজন মহিলা অতিথিকে পানীয় দিল। তার মদ্যপানের ক্ষমতা খুবই দুর্বল, কয়েক গ্লাস খেয়েই মাথা ঘুরতে লাগল, তাই চুপিচুপে উঠে বাইরে বারান্দার পাশে গিয়ে বসল, ঠাণ্ডা হাওয়া খেয়ে একটু সুস্থ হতে চাইল।

“মহিলা, আপনি ঠিক আছেন তো?” পেছন থেকে এক গম্ভীর নারী কণ্ঠ শোনা গেল।乔莞 ঘুরে宫灯-এর আলোয় দেখল,宴-এ উপস্থিত এক রাজকন্যা, সাথে তার দাসী। বয়সে একটু বড়, সম্ভবত বড় রাজকন্যা孙荣।

সে হাসিমুখে উত্তর দিল, “ধন্যবাদ রাজকন্যা, আমি শুধু মদ্যপানে দুর্বল, একটু হাওয়া খেতে বেরিয়েছি। আপনাকে বিব্রত করেছি।”

“তাই তো, সবে ভোজে দেখলাম তুমি বেশ অস্বস্তিতে ছিলে।”孙荣ও মদ্যপানে বিভোর, হেঁটে এসে বাতাসে হাত দিয়ে ঝাড়া দিল, “ভেতরে খুব গুমোট, আমিও একটু হাওয়া খেতে বেরিয়েছি।”

乔莞 একটু পাশে জায়গা করে দিল, দুজনে একসাথে বসে বাতাস খেতে লাগল।

“তুমি乔氏-এর মতোই দেখতে।” হঠাৎ孙荣 বলে উঠল।

乔莞 চমকে গিয়ে হালকা মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ।”

孙荣 বিষণ্ণ সুরে বলল, “তোমার বোন আমার ভাইকে হত্যা করেছে, আর公瑾 সমস্ত江东-এর বিরোধিতা সত্ত্বেও তোমাকে স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করেছে।”

বুঝতে পারল,孙荣 কোনো শুভ উদ্দেশ্যে আসেনি।乔莞 একটু ভাবল, তারপর বলল, “আমার বিবেক পরিষ্কার।”

একটু নীরবতা।孙荣 ঠাট্টা করে হেসে বলল, “ঠিকই তো। না জানলে দোষ নেই। তবে公瑾 কেন তোমাকে একবার তলোয়ার দিয়েছিল?”

乔莞 আর কথা বাড়াতে চাইল না, উঠে বলল, “বেরিয়ে অনেকক্ষণ হয়ে গেছে, অশোভন হবে, আমি ভিতরে যাচ্ছি।”

孙荣 তার হাতার ওপর ধরে হাসল, “ভুল বোঝো না, আমি কোনো শত্রুতা নেই। আমি শুধু কৌতূহলী।”

“কিসের কৌতূহল?”

“কৌতূহল, ঠিক কেমন নারী公瑾-কে এতটা মোহিত করে তুলতে পারে।”

“রাজকন্যার কি কোনো সিদ্ধান্ত এসেছে?”

সে হেসে বলল, “সত্য বলি, শুধু মুখশ্রী ছাড়া তুমি তেমন কিছুই নও।” মনে মনে ভাবল, এই সৌন্দর্য না থাকলে, এত নিরস এক জন নারী周瑜-এর মন জয় করতে পারত না।

“রাজকন্যার দৃষ্টি প্রখর, কথাটি একেবারে ঠিক।”乔莞 গম্ভীরভাবে সম্মতি জানিয়ে চলে গেল। সে সত্যিই মনে করত, এই মুখশ্রী না থাকলে周瑜 কখনও তার কাছে আসত না, এবং পরবর্তী ঘটনাগুলো ঘটত না।

孙荣 ভাবেনি,乔莞 তার সৌন্দর্য নিয়ে এতটা নির্লজ্জ হবে। সে বিদ্রুপ করে বলল, “তোমাদের মতো সৌন্দর্য-নির্ভর নারী, যখন সৌন্দর্য মলিন হবে, তখনই বুঝবে, পুরুষরা কতটা নির্ভরহীন।” বলেই আরেকবার নিচু গলায় গালমন্দ করল, “দুইজন বেশ্যা।”

乔莞 গভীরভাবে নিশ্বাস নিল, দাঁড়িয়ে ফিরে বলল, “আমি সত্যিই জানি না, আশা করি রাজকন্যা আমায় শিক্ষা দেবেন।”

孙荣 দেখতে সাধারণ, স্বভাবের দিক থেকে খিটখিটে ও কুটিল, নিজের তীক্ষ্ণ ভাষার ওপর অহংকারী, সর্বত্র বিতর্ক সৃষ্টি করে।乔莞 তার দুর্বল জায়গায় আঘাত করায় সে অপমানিত হয়ে গেল। সে রাগে চিৎকার করে বলল, “তুমি, নিম্নশ্রেণির বেশ্যা, আমার সঙ্গে তুলনা করবে?周瑜 না থাকলে তুমি কুকুরের খাদ্য হয়ে যেতে!” বলেই乔莞-এর দিকে ঝাঁপিয়ে মারামারি শুরু করল।

কিন্তু এক অজানা, উচ্চকায় পুরুষ এসে শক্তভাবে তার হাত ধরে টেনে সরিয়ে নিল, পাশের দিকে নিয়ে গেল।

孙荣 চিৎকার করল, লোকজনকে ডাকতে লাগল, “হত্যাকারী!” অল্প সময়ের মধ্যে সৈন্য ও বাকিরা এসে ছুটে এল।

周平 তাকে乔莞-র কাছ থেকে কিছুটা দূরে নিয়ে গিয়ে হাত ছেড়ে দিল,跪下-র ভঙ্গিতে বলল, “রাজকন্যা, দয়া করে নিজেকে সম্মান করুন।”

孙荣 সাথে সাথে চড় মারল, “কোথাকার অপমানিত, আমার হাত ধরার সাহস! কেউ আছো? তাকে ধরে পেটাও, মেরে ফেলো!”

সৈন্যরা সঙ্গে সঙ্গে周平-কে ধরে ফেলল।

“কি হচ্ছে?”国太 ও অন্যান্যরা সেখানে এল।

“মা, আমাকে বিচার দিন!”孙荣 কাঁদতে কাঁদতে ছুটে এসে乔莞-এর দিকে দেখিয়ে বলল, “আমি দেখলাম乔女士 বেরিয়ে এসেছে, ভাবলাম হয়ত অসুস্থ, তাই দেখতে এলাম। কে জানে—কে জানে, তাকে ও এক অজানা পুরুষকে অশ্লীল কাজে লিপ্ত দেখতে পেলাম! ভাবলাম公瑾-এর স্ত্রী হয়ে এ কীর্তি কীভাবে করে, তাই বাধা দিতে গেলাম, তখন সেই পুরুষ আমাকে হত্যা করতে এল—”

সবাই বিস্ময়ে চমকে উঠল।

吴国太 কঠোরভাবে বলল, “荣儿, এসব কথা অমনভাবে বলো না।”

“আমি মিথ্যা বলছি না, সবটাই আমার চোখের সামনে ঘটেছে, সেই অপরাধী এখনও এখানে, হাতে নাতে ধরা!”