চতুর্দশ অধ্যায়: সংঘর্ষ

乔ওয়ানের চিঠি পৌঁছানোর পরদিনই উ রাজ্যের মহারানী নিজে এসে চৌ পরিবারে উপস্থিত হলেন।

乔ওয়ান নিজ হাতে দরজার কাছে এসে তাকে অভ্যর্থনা জানালেন, “আমি চৌ পরিবারের সদস্য, আপনাকে প্রণাম জানাই।”

এটাই ছিল তার প্রথমবারের মতো সেই বিখ্যাত মহারানীর সঙ্গে দেখা, যার সম্পর্কে তিনি ছিলেন ভাবতেন এক কঠোর, প্রভাবশালী নারী; অথচ তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তিটি ছিলেন কোমল মুখাবয়ব, সদয় হাসি, একেবারে মায়ের মতো।

“শুনেছি তোমার শরীর ভালো নেই, তাই নিজেই দেখতে এলাম।” উ রাজ্যের মহারানী মমতাভরে তার হাত ধরলেন, তার দৃষ্টিতে অপার স্নেহ।

乔ওয়ান তাকে সম্মান দেখিয়ে মূল কক্ষে নিয়ে গেলেন, বললেন, “আমি শুধুই হালকা ঠান্ডা লেগেছিল, ভাবিনি এতে আপনাকে বিরক্ত করব, আমার এই অপরাধ অমার্জনীয়।”

ঘরের ভেতর 乔ওয়ান নিজ হাতে চা বানিয়ে পরিবেশন করলেন। মহারানী সন্তুষ্ট দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “কুংচিন ছোটবেলা থেকে বেফু-র সঙ্গে বড় হয়েছে, আমার আরেক সন্তান বলেই মনে হয়। সে তো তোমাকে খুব ভালোবাসে, তুমি ভালো না থাকলে আমি তাকে কী বলব?”

乔ওয়ান তৎক্ষণাৎ বললেন, “আপনাকে চিন্তিত করেছি বলে দুঃখিত, আমার শরীর মোটেই খারাপ নয়, শুধু ভাবছিলাম ঠান্ডা কারো মধ্যে ছড়িয়ে পড়তে পারে, তাই নিজে থেকে জন্মদিনের উৎসবে অংশ নিইনি, দয়া করে ক্ষমা করবেন।”

“ভালো মেয়ে, আমি জানি তুমি কী ভাবছ। তোমার এই শান্ত স্বভাব আর বোঝাপড়া কুংচিনের সৌভাগ্য।” মহারানী গভীর হাসি দিলেন।

乔ওয়ান একটু থেমে আন্তরিকভাবে বললেন, “আপনার সহানুভূতি চাই,” বলে মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।

“উঠে পড়ো, উঠো।” মহারানী তৎক্ষণাৎ তাকে জড়িয়ে ধরলেন, “তুমি আর কুংচিন—তোমাদের তো বাবা-মা নেই, তোমাদের জন্য খুব কষ্ট পাই। চাইলে তোমাদের আপনজন মনে করতে পারো, তাহলে একাকীত্বের কষ্ট থাকবে না।” 乔ওয়ান কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, মহারানী তার পিঠে হাত রেখে বললেন, “আমি তো সবসময় ছেলেকে বলি, কুংচিনকে নিজের ভাইয়ের মতো দেখতে। আমার মনেও তো তোমাদের নিজের সন্তান বলেই মনে হয়।”

乔ওয়ান মনে মনে লজ্জিত হলেন, দেখলেন দিদির ব্যাপারে তারা কোনো রাগ পুষে রাখেননি, বরং তিনিই অহেতুক আতঙ্কিত ছিলেন। তিনি বললেন, “আপনারা মহৎ এবং উদার, চৌ পরিবার কৃতজ্ঞ।”

“কুংচিন তো বিয়ের কথাটা পর্যন্ত জানাননি; তুমি মাসখানেক হয়ে গেল ঘরে এসেছ, আমি একবারও দেখিনি। আসলে জন্মদিনের উৎসবের ছুতো করে তোমাকে আমার বাকি সন্তানদের সঙ্গে পরিচয় করাতে চেয়েছিলাম, সবাই তো এখন থেকে একই পরিবার।” মহারানী গম্ভীরভাবে বললেন।

乔ওয়ান জানতেন, আর অস্বীকার করা শোভন হবে না, তাই তৎক্ষণাৎ প্রতিশ্রুতি দিলেন, তিনদিন পর জন্মদিনের উৎসবে অবশ্যই উপস্থিত থাকবেন।

মহারানী সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, আরও খানিকক্ষণ গল্প করে বিদায় নিলেন।

লুজিয়াং শহরের বাইরে, সুন চুয়ানের শিবির।

কয়েক দফা সংঘর্ষের পর, লি শু বারবার পরাজিত হলেন। প্রথমে তিনি চাও চাওর কাছে আত্মসমর্পণ করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সুন চুয়ানের একটি চিঠিতে চাও চাওর মন বদলে গেল। সেখানে লি শুর পূর্বের হত্যাচেষ্টার কথা মনে করিয়ে দেওয়া হয়েছিল। চাও চাও তখন পূর্বাঞ্চলের জটিলতায় জড়াতে চাননি, লি শুর আত্মসমর্পণ প্রত্যাখ্যান করেন। তাই লি শু শহর বন্ধ করে মরিয়া প্রতিরোধে নামলেন।

এদিকে চৌ ইউ তাঁর তাঁবুতে বসে ব্যস্ততায় পরবর্তী আক্রমণের পরিকল্পনা করছেন, দুপুরের খাবারও ঠান্ডা হয়ে গেছে, তবু খাওয়ার সময় পাচ্ছেন না।

“সেনাপতি, বুউ কন্যা নিজ হাতে মাছ রান্না করে পাঠিয়েছেন,” চৌ জি এসে জানালেন।

চৌ ইউ মাথা না তুলেই শীতল কণ্ঠে বললেন, “আমি খেয়ে নিয়েছি, তাকে ফেরত যেতে বলো।”

যুদ্ধের আগে চৌ ইউ তাঁর কাকার পরিবারকে শহর ছাড়িয়ে নিরাপদে আনতে চিঠি লিখেছিলেন, যাতে তারা লি শুর হাতে বন্দি না হন। তাই তারা এখন শিবিরে রয়েছেন।

এমন উত্তরের পর বুউ লিয়ানশি চুপচাপ তাঁবুর বাইরে দাঁড়িয়ে থাকলেন, হাতে থাকা সুস্বাদু খাবার যেন বোঝা হয়ে দাঁড়াল, কী করবেন ভেবে পাচ্ছিলেন না।

“চৌ জি, তুমি খাবারটা ভেতরে দিয়ে দাও, আমি আর যাচ্ছি না,” তিনি বললেন।

চৌ জি নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, “মিস, সেনাপতি তো কাজ নিয়ে ব্যস্ত, এসব ছোটখাটো বিষয়ে মন দেবার সময় নেই, আপনি আর কষ্ট করবেন না।”

এই ইঙ্গিত স্পষ্ট, বুউ লিয়ানশি লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন, তবু হাসিমুখে বললেন, “দেখো আমার মাথা, তুমি তো আগেই বলেছিলে কুংচিন ভাই দুপুরের খাবার খেয়েছেন, আমি বুঝি সময়টা ঠিক হয়নি।”

বলেই ধীরে ধীরে সরে গেলেন।

চৌ জি হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন।

বুউ লিয়ানশি মাছের থালা হাতে হাঁটছিলেন, অশ্রু অজান্তেই গড়িয়ে পড়ছিল, বাতাসে মিলিয়ে যাচ্ছিল।

হঠাৎ, সামনে এক দীর্ঘদেহী পুরুষের সঙ্গে ধাক্কা খেলেন, পুরো মাছ তাঁর গায়ে ছিটকে পড়ল।

“দুঃখিত, দুঃখিত—” তিনি তাড়াতাড়ি নিজেকে সামলে বারবার ক্ষমা চাইতে লাগলেন, হন্তদন্ত হয়ে রুমাল দিয়ে গা মুছাতে গিয়ে দেখলেন যত মুছেন তত ময়লা হচ্ছে। কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন, “ভাই, দয়া করে একটা পরিষ্কার পোশাক পরে নিন, আমি ধুয়ে ফেরত দেব।”

সুন চুয়ান অজান্তে ধাক্কা খেয়ে এবং গায়ে মাছ পড়ে রাগে ফুঁসছিলেন, কিন্তু যখন দেখলেন এ মেয়েটি বেশ সুন্দরী, চোখে জল নিয়ে কাঁদছে, করুণ চেহারা—রাগ হঠাৎ উধাও হয়ে গেল।

তিনি মৃদু হেসে বললেন, “কিছু না, চাকরদের দিয়ে ধুয়ে নেব।”

বুউ লিয়ানশি এবার খেয়াল করলেন এই পোশাক সাধারণ সৈন্যের নয়, সম্ভবত কোনো সেনাপতি।

“আমি চৌ ইউ সেনাপতির আত্মীয়, লুজিয়াং শহর থেকে এসেছি,” তিনি সত্যি কথাই বললেন।

চৌ ইউ-এর আত্মীয়!

“তাই নাকি?” সুন চুয়ান আন্তরিকভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কি কোনো দুঃখের কথা ভাবছিলেন?”

“না, শুধু চোখে বালি পড়েছিল,” বুউ লিয়ানশি নির্লিপ্তভাবে এক পা পিছিয়ে গেলেন, “অন্যদিন এসে দুঃখপ্রকাশ করব।” বলেই চলে গেলেন।

“আহা!” সুন চুয়ান ডাকলেন, তবু তিনি ফিরে তাকালেন না। তার হাতে রয়ে গেল সেই রুমাল, তাতে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে বুনা পীচফুল। তিনি মৃদু হেসে উঠলেন।

সুন চুয়ান পোশাক বদলে চৌ ইউ-এর কাছে এলেন। দু’জনে পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে আলোচনা করার পর আলাপচারিতা শুরু হল।

সুন চুয়ান হাসতে হাসতে বললেন, “কুংচিনের দেখি এক অপূর্ব সুন্দরী বোনও আছে।”

চৌ ইউ অবাক হয়ে হেসে বললেন, “আমার তো কোনো বোন নেই, শুধু এক দূরসম্পর্কের কাজিন আছে, আপনি নিশ্চয় তাকেই দেখেছেন।”

“আজ এখানে আসার পথে দেখলাম সে কাঁদছিল, আর আমার গায়ে গোটা মাছ ঢালল—তাকে কেউ কষ্ট দেয়নি তো?”

চৌ ইউ চোখ টিপে মাথা নাড়লেন, “এমনও হয়? আমার বোন একটু দুষ্ট, বরং সে-ই বেশি মানুষকে জ্বালায়, এবার হয়তো কাউকে জ্বালাতে গিয়ে নিজেই বিপদে পড়েছে।”

সুন চুয়ান বিস্ময়ে বললেন, “এ কি সত্যি? মেয়েটি এতটাই দুর্বিনীত?”

চৌ ইউ ভ্রু উঁচিয়ে বললেন, “আর বলবেন না, ছোটবেলায় আমাকেও মারত।”

সুন চুয়ান দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন, “মানুষকে বাহ্যিক চেহারায় বিচার করা যায় না—”