অধ্যায় আটান্ন : দীর্ঘতম এক রাত

“ক্যাঁ ক্যাঁ।”
নিং ছেন রক্তক্ষরণে ভরা বুক চেপে ধরে কয়েকবার প্রবল কাশল, সঙ্গে সঙ্গে ডান হাতে রূপালী আলো জ্বলে উঠল, মুহূর্তেই ক্ষত বরফে জমে গেল, এরপর আর তা নিয়ে ভাবল না।
শরীরের অন্য ক্ষতগুলি প্রাণঘাতী নয়, মুছেংশুয়েকে খুঁজে পেলে পরে সেগুলো সারানো যাবে।
নিং ছেন আবার খোঁজার পথে এগিয়ে চলল। পেছনে কিছুটা দূরে অন্ধকার ড্রাগন প্রহরী মুখে বিষণ্ণ ছায়া নিয়ে সামনে থাকা ব্যক্তিটির দিকে কঠিন চোখে তাকিয়ে বলল, “ইয়ান রাজকুমার, আজকের ঘটনাটা আমি সম্রাটকে হুবহু জানাবো। আশা করি আপনি নিজেই সতর্ক থাকবেন।”
“হুঁ।” ইয়ান রাজকুমার হালকা হাসলেন, পদক্ষেপে নিং ছেনের পিছু নিলেন।
“আমার অপেক্ষা করুন!”
এই কথার উত্তরে ড্রাগন প্রহরীর মুখে রঙ পাল্টে গেল, সঙ্গে সঙ্গে দেহ অদৃশ্য হয়ে আলোর রেখার মতো ফিরে গেল আগের পথে।
তাকে অবশ্যই আজকের ঘটনা দ্রুত শা সম্রাটকে জানাতে হবে। নিং ছেনের বিকাশ ভীতিকর পর্যায়ে পৌঁছেছে; মাত্র কয়েক মাসেই সে সব ছায়া প্রহরীদের ছাড়িয়ে গেছে।
আর তার হাতে থাকা ধনুকটি তো আরও বড় হুমকি; একটু আগে ছোড়া সেই তীর তাকেও চাপে ফেলেছিল।
ড্রাগন প্রহরী চলে গেলেও নিং ছেন ও ইয়ান রাজকুমার পাত্তা দিল না, ঘর থেকে ঘর, রাস্তা থেকে রাস্তা খুঁজতে থাকল।
রাত দীর্ঘ, চাঁদের আলোয় হুইলচেয়ারে ক্লান্ত অথচ দৃঢ় এক অবয়ব এগিয়ে চলেছে; পেছনে আরেকটি অবয়ব ধীর পায়ে নীরবে অনুসরণ করছে, একটি কথাও বলছে না।
হঠাৎ, আকাশ-বাতাসে এক বিস্ময়কর পরিবর্তন—নবম আকাশে তরবারির ঝলক জ্বলজ্বল করে উঠল, চাঁদের মতো উজ্জ্বল, বজ্রনাদে দূরে কোনো কিছুকে কেটে ফেলল।
“ধ্বংস!”
আরেক প্রবল শক্তির প্রতিরোধ, কিছুটা দুর্বল হলেও লড়াই করার শক্তি রাখে।
“মুছেংশুয়ে!”
নিং ছেন দেহ কেঁপে উঠল, আকাশের তরবারির ঝলকের দিকে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গে হুইলচেয়ার ছুটে চলল সামনের দিকে।
ভুল হওয়ার প্রশ্নই নেই, এ তারই উপস্থিতি।
ইয়ান রাজকুমার ভ্রু কুঁচকালেন, দ্রুত কয়েক কদম এগিয়ে তিনিও সবুজ আলোর রেখায় রূপান্তরিত হয়ে এগিয়ে গেলেন।
এত অল্প সময়েই, দুই মহাশক্তিধর একে অপরের সঙ্গে দশবারেরও বেশি আঘাত বিনিময় করল; অবয়বগুলো স্পষ্ট নয়, কিন্তু শক্তি এত প্রবল যে ভয় ধরিয়ে দেয়।
একটু পরেই লড়াই থামল, আকাশ থেকে চাঁদের মতো আলো ধীরে ধীরে নেমে এল, সাদা পোশাকে মুছেংশুয়ে, নিখুঁত মুখাবয়বে কোনও অনুভূতি নেই, যেন মানবিক কোনো স্পর্শ নেই সেখানে।
“মুছেংশুয়ে!”
কালো হুইলচেয়ার থেমে গেল, নিং ছেন সামনে থাকা অপরূপ রমণীর দিকে তাকাল, প্রথমে মুখে আনন্দ, ধীরে ধীরে হাসি জমে গেল, মিলিয়ে গেল, হৃদয়ও ভারী হয়ে এলো।
সে সৌন্দর্য চোখে পড়ল, কিন্তু তার শীতলতা ঠিক যেমন নিখুঁত, তেমনি অচিন্ত্য, অধরা, অস্পর্শ্য।
তার চোখের শীতলতা যেন ছুরি, যেন তরবারি—নিং ছেনের নিঃশ্বাস ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
সে সত্যিই তাকে ভুলে গেছে।
“উঃ।”
এই আকস্মিক ঘা, দীর্ঘদিন জমে থাকা ভিতরে থাকা ব্যথাকে আর দমন করতে পারল না নিং ছেন, স্তব্ধ কান্না, মুখ উঁচু করে রক্ত বমি করল।
পরের মুহূর্তে, নিং ছেনের চারপাশে মলিন হলুদ ও রূপালী আভা পাল্টাতে লাগল, মনঃসংযোগে প্রবল পরিবর্তন, অস্থির সাধনা আর ধরে রাখতে পারল না, এক লাফে ছয় নম্বর স্তর থেকে নিচে পড়ে গেল।
ইয়ান রাজকুমারের মুখে ভিন্ন এক রং, এক ধাপে সামনে গিয়ে তৎক্ষণাৎ তরবারির অগ্রভাগ দিয়ে নিং ছেনের শক্তি কেন্দ্রে চাপ দিলেন।
“মন একাগ্র করো!”
ইয়ান রাজকুমার গম্ভীর স্বরে বললেন, সাধনার শক্তি আরও বাড়ালেন, নিং ছেনের দেহের মধ্যে তাণ্ডব চালানো সত্যিক শক্তিকে জোর করে দমন করলেন।
কিছুটা দূরে, মুছেংশুয়ে নির্বিকার চোখে দেখলেন পুরো দৃশ্য, তার দৃষ্টিতে এক বিন্দু পরিবর্তন নেই।
স্তর পতন, আকাশলিপি প্রকাশিত, নিং ছেন আহত শরীর নিয়ে পরোয়া না করে স্বশক্তিতে জীবনের গ্রন্থের স্বর্ণালি পাতা শরীর থেকে বের করে আনলো, সঙ্গে সঙ্গে মুখ থেকে রক্ত বমি করল, রক্তে আকাশলিপি ভেসে উঠল।
“তুমি কি এখনও এটা মনে রেখেছো? তুমি দিয়েছিলে আমাকে, স্বাস্থ্য ভালো রাখার জন্য।” নিং ছেন উজ্জ্বল হাসল, মুখের রক্ত থামছে না, ধীরে ধীরে পোশাক লাল হয়ে গেল, কেউ সহ্য করতে পারল না ওই দৃশ্য।
“জীবনের গ্রন্থ।”

মুছেংশুয়ের শান্ত মুখে অবশেষে একটু পরিবর্তন এলো, তবে স্মৃতি নয়, বরং আরও হিমশীতল নির্দয়তা।
“তুমি, মরারই কথা!”
ওই বরফশীতল কণ্ঠ নিং ছেনের শেষ আশাটুকুও ধ্বংস করে দিল, শেষ বিপর্যয়ও শেষ করে দিল।
এই মুহূর্তে, চাঁদের মতো উজ্জ্বল তরবারির আলো নেমে এলো, পৃথিবী রঙহীন হয়ে গেল।
“ধ্বং!”
চাঁদের আলো পড়ার সেই মুহূর্তে, স্থিতি তরবারি বেরিয়ে এলো, মরনঘাতী ওই আঘাত থামিয়ে দিল, ইয়ান রাজকুমারের মুখে ভীষণ গম্ভীরতা, ধীরে বললেন, “আমি থাকতে, আজ কেউ তাকে আঘাত করতে পারবে না!”
রক্তাক্ত জীবনের গ্রন্থ নিং ছেনের সামনে ভাসছে, কিন্তু সেই স্মৃতির অভাব ফিরিয়ে আনতে পারল না; আজ থেকে, মাত্র কয়েক পা হলেও দূরত্ব যেন দিগন্ত।
“হা হা।”
উন্মাদ, দিশেহারা হাসির শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো শূন্য নগরীতে, রাতের আঁধারে, এতটাই শোচনীয়।
“ক্ল্যাং।”
তরবারি তরবারিতে ধাক্কা, ভারী ও দ্রুত সংঘর্ষ, ইয়ান রাজকুমার হাতে স্থিতি তরবারি নিয়ে মুছেংশুয়ের বিপরীতে দাঁড়িয়ে, ভারী দিয়ে দ্রুতকে রোধ করছেন, যুদ্ধ মুহূর্তেই চরমে।
এক কিংবদন্তি এবং এক অতিপ্রাকৃতের দ্বন্দ্ব, সাধারণত অসম লড়াই, অথচ দুজনের তরবারি পরস্পরবিরোধী-মিলিত হয়ে এক অমীমাংসিত সংঘাতে রূপ নিয়েছে।
ঠিক তখন, আরেক প্রবল অবয়ব এগিয়ে এলো, নিং ছেনের সামনে জীবনের গ্রন্থ দেখে তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
আসলেই, জীবনের গ্রন্থ সেইদিন মিয়াও ইউ রাজকুমারীর কাছে ছিল না, ছিল এই নিং ছেনের কাছে।
ঈশ্বরপুত্রের চারপাশে হালকা বিশৃঙ্খল শক্তি, একটু আগেই সে মুছেংশুয়ের সঙ্গে যুদ্ধ করে অনেক শক্তি হারিয়েছে, একটু বিশ্রাম নিয়ে কোনওরকমে সত্তর ভাগ ফিরিয়ে এনেছে।
নতুন শক্তিধরের আগমনে ইয়ান রাজকুমার ভ্রু কুঁচকালেন, স্থিতি তরবারি আরও ভারী, স্থিতপৃথিবীর শক্তি ছড়িয়ে মুছেংশুয়ের দ্রুতগতি কমানোর চেষ্টা করলেন।
কিছুটা দূরে, ঈশ্বরপুত্র ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে হঠাৎই নিং ছেনের সামনে পৌঁছে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে এক হাতের আঘাত হানল।
একে মরতেই হবে!
“ধ্বাং!”
সংকটের মুহূর্তে, আরেকটি তরবারি তরবারি-ধারক থেকে উড়ে এলো, ইয়ান রাজকুমার মুহূর্তেই উপস্থিত, বাঁ হাতে শক্ত করে তরবারি ধরল, নিং ছেনের সামনে ধরল, ঈশ্বরপুত্রের আঘাত ঠেকাল।
“আমি বলেছিলাম, আজ, কেউ তাকে আঘাত করতে পারবে না!” ইয়ান রাজকুমার শান্ত কিন্তু দৃঢ়, বিন্দুমাত্র আপোষ নেই কণ্ঠে।
দুই তরবারি দুই মহাশক্তির মোকাবিলা করছে, দা শা-র কিংবদন্তি নিঃসঙ্গ দাঁড়িয়ে শেষ সীমা রক্ষা করছে, কাউকে সামনে এগোতে দিচ্ছে না।
মুছেংশুয়ে, ঈশ্বরপুত্র—উভয়ের লক্ষ্য জীবনের গ্রন্থ ছিনিয়ে নেওয়া, কিন্তু ইয়ান রাজকুমার তাদের রুখে দিয়েছে, দুজনের চাহনি বরফের মতো ঠান্ডা।
“হুশ।”
তুষারবর্ণ অবয়ব নড়ল, এত দ্রুত যে চক্ষু সাড়া দিতে পারে না, ইয়ান রাজকুমার ডান হাতে স্থিতি তরবারি চালিয়ে, স্থিতপৃথিবীর শক্তি ও তরবারি প্রবাহ অনুভব করে কোনওক্রমে মুছেংশুয়ের আঘাত ঠেকাল।
একই সময়ে, ঈশ্বরপুত্র পা সরাল, হাত বাড়িয়ে বজ্রের মতো আঘাত করল, প্রকৃতি কাঁপল।
ইয়ান রাজকুমার বাঁ হাতে নীল জলতরবারি দিয়ে কোমলতায় কঠিনতা প্রতিহত করলেন, অনন্ত নীল জলের ঢেউ বজ্রের শক্তি মাটি দিয়ে সরিয়ে দিল।
তরুণ প্রজন্মের দুই শীর্ষ শক্তিধরের সামনে দা শা-র কিংবদন্তি নব্বই ভাগ প্রতিরক্ষায়, দশ ভাগ আক্রমণে, পরিস্থিতি ক্রমে সংকটাপন্ন।
প্রতিটি আঘাত দ্রুত, প্রতিটি প্রতিরোধ ভারী, প্রতিটি আঘাত প্রবল, প্রতিটি তরবারি নমনীয়, দুই তরবারি দুই দিক থেকে আক্রমণ প্রতিহত করছে, প্রতিরক্ষা ও আক্রমণ একাকার, কোনও ফাঁক নেই, তবু ধীরে ধীরে না-পারার চিহ্ন ফুটে উঠছে।
দশ-বারো আঘাতের পর, ইয়ান রাজকুমারের হাতে স্থিতি তরবারি একটু ধীর, সঙ্গে সঙ্গে ছায়া তরবারি ছুটে গিয়ে ডান হাতের হাতা থেকে নীল কাপড়ের এক টুকরো পড়ে গেল।
ইয়ান রাজকুমার ভ্রু কুঁচকালেন, তরবারি-ধারকের গভীরে থাকা তরবারির দিকে তাকিয়ে মনে সংশয় এলো।
হাতে থাকা তরবারি দিয়ে কেবল মুছেংশুয়েকেই সামলানো যায়, সঙ্গে ঈশ্বরপুত্র জুটলে জয়ের আশা নেই।
সেই সিদ্ধান্তের মুহূর্তে, তরবারির আক্রমণ দুর্বল, শক্তি প্রতিহত হয়নি, বাঁ হাত হালকা অবশ হয়ে এলো।
ইয়ান রাজকুমার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, অবশেষে তরবারি-ধারক থেকে তরবারি তুলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় পেছন থেকে এক ভয়ংকর শক্তি বিস্ফোরিত হল, তিনটি ভয়াবহ তীর জ্যোতির মতো ছুটে গিয়ে ঈশ্বরপুত্রের দিকে ছুটল।
এই আকস্মিক পরিবর্তনে অচলাবস্থা ভেঙে গেল, ইয়ান রাজকুমার সঙ্গে সঙ্গে বোঝালেন, দুই তরবারি একত্রিত করে স্থিতি তরবারি দিয়ে মুছেংশুয়েকে দূরে ছুঁড়লেন, নীল জলতরবারি দিয়ে জলঢেউ ছড়িয়ে দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে নিং ছেনকে তুলে একটি আলোর রেখায় রূপান্তরিত হয়ে দূরে সরে গেলেন।

মুছেংশুয়ে তাড়া দিতে চাইলে, জলঢেউতে আটকে গিয়ে গতি কমে গেল।
“ধ্বাং ধ্বাং ধ্বাং।”
ওদিকে ঈশ্বরপুত্র তিনটি তীর প্রতিহত করেও তিন কদম পিছু হটল, যদিও তার শক্তি চূড়ান্ত নয়, তবুও বিন্দুমাত্র ক্ষতি হয়নি।
ইয়ান রাজকুমার নিং ছেনকে নিয়ে শত মাইল এগিয়ে অবশেষে উজান প্রান্তরে থামলেন, তিনি আর এগোতে পারলেন না কারণ নিং ছেন আর সহ্য করতে পারছিল না।
শেষের ওই তিনটি তীর নিং ছেনের সমস্ত শক্তি নিঃশেষ করে দিয়েছিল, এমনকি সম্পূর্ণ সুস্থ অবস্থায়ও সে কখনও দ্বিতীয়বার টেনে ছিল না, সেখানে এই আহত ও পতিত অবস্থায় একে একে তিনটি ছোড়া তো দূরের কথা।
“ধৈর্য ধরো।”
নিং ছেনের চারপাশে এলোমেলো শক্তি ও রক্তের প্রবাহ দেখে ইয়ান রাজকুমারের মন ভারী হয়ে উঠল, আগের আঘাতগুলি সামলানো যেত, কিন্তু স্তর পতনের পর এলোমেলো শক্তির প্রবাহ ক্ষত আরও বাড়িয়ে দিল।
এর চেয়েও খারাপ, নিং ছেনের শক্তি কুণ্ডলী যা আঘাত দমনে ব্যয় হচ্ছিল, তীর ছোড়ার সঙ্গে সঙ্গে নিঃশেষ হয়ে গেল, আর কোনও শক্তি নেই ক্ষত দমনে।
“উঃ।”
একটি স্তব্ধ কান্না, নিং ছেনের দেহ দুলে উঠল, মাথা ঘুরিয়ে রক্তবমি করল, চেতনা ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে এলো।
“হুঁ!” ইয়ান রাজকুমার এগিয়ে এসে বিশাল শক্তি তার শরীরে ঢুকিয়ে চারপাশের সমস্ত শক্তি জোর করে দমন করলেন।
“এভাবে চলবে না।” একটু পর ইয়ান রাজকুমার হাত সরিয়ে নিলেন, জানতেন, তিনি চিকিৎসায় দক্ষ নন, অন্য কিছু ভাবতে লাগলেন; ডান হাতে নিং ছেনকে তুলে আলোর রেখায় রূপে দূরে চলে গেলেন।
ঠিক তখন, তাদের যাওয়ার কিছু পরেই সাদা পোশাকে এক নারীর অবয়ব উপস্থিত হলো, মাটিতে রক্ত দেখে ভ্রু কুঁচকাল, সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে চলে গেল।
উ নিঃসম শহর, ইয়ান রাজকুমার নিং ছেনকে নিয়ে দ্রুত ছুটে গিয়ে তায়ি রাজকুমারীর প্রাসাদের দরজা খুলে সোজা সম্মেলন কক্ষে প্রবেশ করলেন।
পরের মুহূর্তে, গম্ভীর কণ্ঠে পুরো প্রাসাদে ধ্বনি প্রতিধ্বনিত হলো, “দাদা, তাড়াতাড়ি এসে মানুষ বাঁচাও!”
এই কণ্ঠে প্রাসাদের সবাই চমকে উঠল, তায়ি রাজকুমার দ্রুত সম্মেলন কক্ষে এলেন, ইয়ান রাজকুমারের এলোমেলো শ্বাস দেখে মনে সন্দেহ হলো।
এটা স্পষ্টতই এক ভয়ানক যুদ্ধের চিহ্ন।
সে নিজে তার এই ছোট ভাইকে ভালোই চেনে, তার অসাধারণ সাধনা জানে; এভাবে তাকে চাপে ফেলতে পারে, এমন লোক পুরো দেশে হাতে গোনা।
তায়ি রাজকুমার কিছু জিজ্ঞাসা করতে যাচ্ছিলেন, ইয়ান রাজকুমার হাত তুলে থামালেন, “বাকিটা পরে, আগে প্রাণ বাঁচাও।”
তায়ি রাজকুমার তখন হুইলচেয়ারে হেলে থাকা নিং ছেনকে লক্ষ্য করলেন, তার নাড়ি ধরে দেখলেন, মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
কি বিশৃঙ্খল নাড়ি!
তায়ি রাজকুমারের মনে প্রশ্ন আরও ঘনীভূত হলো, নিং ছেনের দেহের ভেতরে এলোমেলো শক্তি স্পষ্টত সাধনার ছন্দপতনের লক্ষণ, অথচ এমন অসাধারণ ছোট ভাই পাশে থেকে এমন কিছু ঘটে, এটা বিশ্বাসই হয় না।
আরও বড় চমক—এই লোকটি কোনো উকিল নয়!
এ সময় শা নিয়েন ই-ও সম্মেলন কক্ষে এলেন, রক্তাক্ত নিং ছেনকে অচেতন দেখে তার মনে কোনও আনন্দ হলো না, বরং এক অদ্ভুত ভারী অনুভূতি।
সম্মেলন কক্ষে তায়ি রাজকুমার আপাতত নিজের প্রশ্ন চেপে রেখে ছোট ভাইয়ের দিকে তাকালেন, গম্ভীরভাবে বললেন, “তুমি জানো, তাকে বাঁচাতে কত বড় মূল্য দিতে হবে?”
এই পৃথিবীতে, নিঃস্বার্থ দয়া নেই, বিনিময়হীন অনুরাগ নেই, সবাইকে সাহায্য করা যায় না।
ইয়ান রাজকুমার কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “মানুষ বাঁচাও।”
তায়ি রাজকুমার ভ্রু কুঁচকালেন, ছোট ভাইয়ের দৃঢ়তা দেখে শেষমেশ মাথা নেড়ে বললেন, “নিয়েন ই, দ্রুত জীবনরক্ষাকারী ওষুধ নিয়ে এসো।”
“আচ্ছা।”
নিয়েন ই সাড়া দিয়ে তাড়াতাড়ি ওষুধের কক্ষে ছুটে গেল।
তার বিদায়ে সম্মেলন কক্ষে নিঃশব্দতা, ইয়ান রাজকুমার হুইলচেয়ারে ক্লান্ত নিং ছেনের দিকে তাকিয়ে ভারী দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
সময় কেবল নাম রেখে যায়, অনুভূতি নয়…