নবম অধ্যায় যৌবনের যাত্রা

“বাবা, চাচা আন, তোমরা কী নিয়ে কথা বলছো?”
যখন বলিষ্ঠ তরুণ ও ঝকঝকে পোশাকের পুরুষটি কথা বলছিলেন, তখন সেই কিশোর ছুটে এসে পাশে দাঁড়ালো। বলিষ্ঠ তরুণ হাসিমুখে তার দিকে তাকালেন ও কথা থামিয়ে দিলেন। ঝকঝকে পোশাকের পুরুষটি হাঁটু গেড়ে কিশোরের মাথায় হাত বুলিয়ে হাসতে হাসতে বললেন,
“ভাবছিলাম এই দারিয়ান গ্রামে এমন কী আছে, যার জোরে এমন বলিষ্ঠ তরুণেরা জন্মায়…”
কিশোরের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, উত্তেজনায় মাথা নেড়ে বলল,
“ঠিক তাই! বইয়ে লেখা আছে, সাধারণ ঘরেই বীরের জন্ম হয়।”
ঝকঝকে পোশাকের পুরুষটি মনে মনে বইয়ের লেখককে ধিক্কার দিলেও মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করলেন না, কেবল কপাল কুঁচকে কিছুটা বিভ্রান্তির ভান করে বললেন,
“বটে, কিন্তু জানি না, তোমার ওই কয়েকজন গুরু আর ওই তরুণ, কে বেশি শক্তিশালী?”
কিশোর কিছুটা থেমে, অনিশ্চিত গলায় বলল,
“হয়তো, হয়তো গুরুজনরাই শক্তিশালী… বয়স আর অভিজ্ঞতা তো তাঁদেরই বেশি…”
এ শুনে সেই পুরুষটি ছেলেকে কোলে তুলে নিয়ে কোমর সোজা করে হাসতে হাসতে বললেন,
“এই পৃথিবীতে বীরত্ব বয়সে বিচার করা যায়? আজকের যুগে তো আছে এমন তলোয়ারের সাধক, যে শৈশবেই কাঠের তলোয়ারে বিশ্ব কাঁপিয়েছে। আবার আছে বৃদ্ধ বয়সেও উত্তপ্ত রক্তের বিদ্বান, যিনি কখনো ক্লান্ত হন না। যেহেতু আমরা যোদ্ধা, তাই তো লড়াই করলেই বোঝা যাবে কে কতটা শক্তিমান!”
“তোমার গুরুদের সঙ্গে ওই তরুণকেও নিয়ে সবাইকে প্রতিযোগিতা করতে দাও। যে জিতবে, তার মাসিক ভাতা দ্বিগুণ, সঙ্গে উৎকৃষ্ট মদ ও সুন্দরী উপহার। সম্মানিতগণ, কেমন হয়?”
বলতে বলতেই আনন্দভরা চোখে অন্য ছয়জন আরোহীর দিকে তাকালেন। সেখানে ছিল সাদা পোশাকের ঋষি, আবার ছিল কোমরে মদের কলসি ঝোলানো টুকরো-জোড়া জামার বলিষ্ঠ পুরুষ। তাঁদের চোখে এক চিলতে আগ্রহ দেখা গেল। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর ওই ঋষি গলা খাঁকারি দিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন,
“যদিও টাকা আর ভোগ বিলাস বাহ্যিক, তবু আমরা যোদ্ধা, বিজয়-পরাজয়ের আকাঙ্ক্ষা ছাড়া কী চলে? আমি সাধু, তিন হাতের তরবারি নিয়ে আপনাদের কৌশল জানতে আগ্রহী।”
পাশে থাকা খর্বাকৃতি বৃদ্ধ ঠোঁট উল্টে, দশটি আঙুল ঠোকাতে ঠোকাতে হাঁক দিয়ে বললেন,
“তুমি তো ঋষি, নারী-মদে আসক্ত হলে সাধনা নষ্ট হবে না? এত পাপের ভার বরং আমিই নেব!”
“ঠিক নয়, ঠিক নয়… তুমি তো বৃদ্ধ, এই দুনিয়ার মোহে আর পড়ো না।”
বলিষ্ঠ তরুণ দেখলেন, মুহূর্তের মধ্যেই ছয়জন ঝগড়া শুরু করে দিয়েছেন, তাঁদের মধ্যে আর কোনো ঋষিসুলভ ভাব রইল না, মুখে স্থিরতা ধরে রেখে মনে মনে হাসলেন।
যদি না তাঁরা অদ্ভুত কৌশলে ছেলেটির মন জয় করত, তা হলে শুধু তিনি একাই, এক হাতে এই ছয়জনকে ত্রিশ মুহূর্তের মধ্যেই শেষ করতে পারতেন।
এখনও তাঁদের ঝগড়ার কারণ একটাই—তাঁরা জানেন একে অপরের প্রকৃত শক্তি বিশেষ নয়, তাই সাহস করে প্রতিযোগিতায় নামে।
যেমন বাড়ির কুকুর, বাঘের সামনে গেলে কাঁপে, রাস্তার কুকুর দেখলে উৎপাত করে—সবই মালিকের জোরে।
তবে, সেই তরুণের প্রকৃত শক্তি কেমন?
এসব ভাবতে ভাবতেই খানিক বিভোর হয়ে পড়লেন, ঠিক তখনই দূর থেকে আসা শিকলের টান টান শব্দ কানে এল, সঙ্গে মৃদু অথচ তীব্র রক্তের গন্ধ। বলিষ্ঠ তরুণের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, দ্রুত পাশে গিয়ে ঝকঝকে পোশাকের পুরুষ ও ছেলেটিকে আড়াল করলেন। অথচ ছয়জন ‘মহাজন’ তখনও ঝগড়া করছিলেন, চারপাশে হুল্লোড়।
শিকলের শব্দ ঘনিয়ে আসতে ছয়জন হঠাৎ চুপ করলেন, শিকলের আওয়াজে অজানা অস্বস্তি জন্ম নিল মনে। আগে যারা কাঠ কিনতে এসেছিলেন, তারা চেঁচিয়ে উঠলেন,

“এই সেই শব্দ!”
“ঝাও সায়েব, ওই ছেলেটাই ফিরেছে!”
ঝাও শুজোর চোখ উজ্জ্বল হল, বাবার কোল থেকে লাফিয়ে উঠে উৎসাহে শব্দের দিকে তাকাল। মহাজনেরা নিজেদের ভীতির কথা গোপন করে গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন। এক বলিষ্ঠ পুরুষ মদের কলসি থেকে চুমুক দিয়ে বিদ্রূপের হাসি দিয়ে বলল,
“দেখছি, সেই কাঠুরে ছেলেটাই ফিরেছে।”
“কী বাহার! ছোটবয়সেই কেমন আয়োজন, শক্তি কেমন কে জানে।”
শিকলের শব্দ আরও কাছে আসতে রক্তের গন্ধও পরিষ্কার হয়ে উঠল। নাক না কাটা থাকলে কারওই এড়িয়ে যাওয়া সম্ভব নয়, সবার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।
ধাপ!
গ্রামের বাইরে পাহাড়ঘেঁষা ঝোপে নড়াচড়া, বেরিয়ে এল এক কিশোর। কারো ধারণা মতো বীরদেহী নয়, বরং বেশ রোগা, মুখখানা সুন্দর, পরনে নীল ছোট জামা। জামাকাপড়ে অসংখ্য ছেঁড়া দাগ, গালেও কয়েকটা ক্ষত, গলায় শিকল, বেশ নাজুক অবস্থা।
বলিষ্ঠ পুরুষ হাঁফ ছেড়ে হেসে উঠল,
“হা হা হা, ছোট্ট ভাই, তোমার গাছ কোথায়, পাহাড়ে ফেলে এসেছ?”
তরুণ থমকে গেল, এত লোক দেখে অবাক হলেও প্রশ্ন শুনে শান্তভাবে বলল,
“হ্যাঁ, ঠিকই।”
গাছ পাহাড়েই ফেলে এসেছে।
পুরুষটি আরও খুশি হয়ে চারপাশে তাকিয়ে হাসল, “তুমি গাছ কাটতে গিয়ে নিজেকে এমন আহত করেছ, রক্তের গন্ধ দূর থেকে পাওয়া যায়, তরুণের রক্ত গরম—হা হা হা!”
ঝাও শুজের চোখের উজ্জ্বলতা কিছুটা ম্লান হল, ঝকঝকে পোশাকের পুরুষ মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
আর উৎসাহ দেওয়ার দরকার নেই, এই ছেলেটি দেখে মনে হচ্ছে বিশেষ কিছু করার ক্ষমতা নেই…
এ পর্যন্ত ভাবতেই আগ্রহ হারিয়ে গেল। কিন্তু বলিষ্ঠ তরুণের দৃষ্টি আটকে গেল ছেলেটির হাতে ধরা শিকলে।
ওয়াং আনফেং তাঁদের মনের কথা জানত না, কেবল বলল,
“আপনারা কাঠ কিনতে এসেছেন? কিনতে হলে দয়া করে কাল আসবেন।”
ঋষি একবার তার দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন,
“শুনেছিলাম এখানে এক তরুণ প্রতিভাবান আছে, তার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে এসেছিলাম। কিন্তু বোধহয় কথার ওপর ভরসা করা যায় না, দুঃখিত।”
এ কথা বলে তিনি জামার হাতা ঝাঁকিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।
ঝকঝকে পোশাকের পুরুষ মনে মনে ভাবলেন, এ সুযোগে ছেলেকে গ্রামীণ গুজবে বিশ্বাস না করতে বোঝানো উচিত, তাই হেসে প্রশ্ন করলেন,
“ভাই,既然 গাছ পাহাড়ে, তবে কাল কেন?”

এ সময় ওয়াং আনফেং ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল, শিকলের ঝঙ্কার, ডান হাতে শিকল অনেকটা বাড়ানো, শক্ত করে টানা, পায়ের সাথে সাথে কালো কোনো বস্তু টেনে আনছিল, যার ধারালো নখ দেখে পুরুষটির চোখ সংকুচিত হয়ে এল।
ধাপ!
ওয়াং আনফেং আবারও এগিয়ে এল, স্পষ্ট কণ্ঠে ডাক দিল, পেশিতে জোর, ঘর্ষণের শব্দে এক বিশাল জন্তু সবাইকে স্তম্ভিত করে টেনে বের করল। মাটিতে গভীর দাগ, দেহ বিশাল, নখ ধারালো তলোয়ারের মতো, পড়ে থাকা অবস্থা, ছেলেটির চেয়ে অনেক বড়, চোখ বুজে থাকলেও হিংস্রতা যেন আছড়ে পড়ে।
এক মুহূর্তের জন্য নিস্তব্ধতা।
জন্তুটিকে টেনে বের করে ওয়াং আনফেং হাঁফ ছাড়লেন, ফিরে গিয়ে জন্তুটির দিকে ইঙ্গিত করে বললেন,
“কারণ আজ আমার অন্য কাজ আছে।”
ছোট জামা, আহত দেহ, নাজুক অবস্থা—কিন্তু পাশের বিশাল ভালুকের পাশে দাঁড়িয়ে যেন ভারী তরবারির মতো বিভীষিকা ছড়াল।
এ সময় ঝাও শুজে কাছাকাছি গিয়ে ভালুকটিকে অবাক হয়ে দেখছিল, মাথা দেখে হাত বাড়াল, হঠাৎই চোখ বন্ধ ভালুকটি ঝাঁপিয়ে চোখ মেলে ফুটন্ত হিংস্রতায় গর্জে উঠল। তরুণের দিকে তেড়ে আসা জন্তুর মুখে ধারালো দাঁত, গর্জনে চিৎকার উঠল।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে ওয়াং আনফেং শরীর ঘুরিয়ে শিকল টেনে ধরল, গর্জন আর শব্দে আরও জোরে টান, মুহূর্তে ভালুকের ঘাড়ে শিকল আরও শক্ত, ছেলেটি কৌশলে ভালুকের পেছনে গিয়ে পুরো শক্তি দিয়ে শিকল টেনে ধরল। সদ্য জেগে ওঠা ভালুক হিংসায় ছটফট করছিল, মাটি খুঁড়ে গর্ত করছিল, কিন্তু ওয়াং আনফেং কিছুতেই ছাড়লেন না।
কয়েক মিনিট ধরে, সাত-আটজন লোক আর গ্রামের লোকজনের চুপচাপ দৃষ্টির সামনে ওয়াং আনফেং হাজার কেজির ভালুকটিকে আবার অজ্ঞান করল, হাঁফ ছেড়ে একটু ক্লান্ত হয়ে পড়ল, নামতে গেলে আবার দুর্বল লাগল, তাই ভালুকের পিঠেই বসে পড়ল, ভয় পাওয়া ঝাও শুজের দিকে মৃদু হাসি দিয়ে কোমলভাবে বলল,
“ভাল তো?”
ঝাও শুজে বোকার মতো মাথা নাড়ল, পাশের ঝকঝকে পোশাকের পুরুষের মুখও সাদা, গলা শুকিয়ে হাসি দিয়ে বললেন,
“ভাই… না, বীর… তুমি ভালুকটাকে মারো না কেন?”
ওয়াং আনফেং মাথা নাড়ে, পাহাড়ের উপরের শিক্ষক তাঁর কাছে যা বলেছিলেন মনে পড়ে, নিঃশ্বাস ছেড়ে বলল,
“আমি মুষ্টিযুদ্ধ অনুশীলন করি।”
ঝকঝকে পোশাকের পুরুষ বুঝে হাসলেন,
“তাহলে তো ধারালো অস্ত্র নেই।”
“না, আসলে প্রতিপক্ষের অভাব।”
এক মুহূর্তে চারপাশ নিস্তব্ধ। ছেলেটি যখন প্রতিপক্ষের কথা বলল, তখন যেন কিছু মনে পড়ে গেল, চোখ তুলে সেই মহাজনদের দিকে তাকাল, চোখে আলোর ঝিলিক, নিচু গলায় বলল,
“আপনি কি বলেছিলেন, আমার সঙ্গে লড়তে চান?”