অষ্টম অধ্যায়: ভালুকের সঙ্গে সংগ্রাম

শীত আসার আগে, ভাল্লুকেরা অস্বাভাবিকভাবে সক্রিয় হয়ে ওঠে; তাদের চোখের সামনে যেকোনো খাদ্য তারা সহজেই ছাড়ে না। এই বিষয়টি ওয়াং আনফেং ছোটবেলা থেকেই জানে, তবে শিশুদের ভয় দেখানোর গল্পেও এত বিশাল ও শক্তিশালী প্রাণীর বর্ণনা কখনও দেখা যায়নি। চার পা মাটিতে, ওয়াং আনফেং-এর মাথা থেকে আরও উঁচু, যখন সে গর্জে ওঠে, তখন রক্তের গন্ধে মিশে যায় এক ধরনের পচা দুর্গন্ধ—দুই চোখে লোভ, পশমের নিচে পেশি ফুলে ওঠে, হঠাৎ লাফিয়ে পড়ে ছেলেটির দিকে। ওয়াং আনফেং-এর চোখের মণি সংকুচিত হয়, পা বদলে ফেলে, ভাল্লুকের নখ ঠিক তার পোশাক ছুঁয়ে যায়, ডান মুষ্টি দিয়ে সুযোগ বুঝে সে শক্তভাবে ভাল্লুকের পেটে আঘাত করে।

মুষ্টির ঝড় নেমে আসে, শিকল বাজে, কিন্তু কেবল একটিই ভারী, মৃদু শব্দ হয়। ওয়াং আনফেং স্পষ্টভাবেই টের পায়, তার মুষ্টির জোর যেন সঙ্গে সঙ্গে ভাল্লুকের তৈলাক্ত পশমে নেমে গিয়েছে, বাকি শক্তি চর্বিতে ঢুকে যায়, যেন কাদার গরু নদীতে মিলিয়ে গেছে, কিছুই অবশিষ্ট নেই। তার মুখে উদ্বেগের ছায়া।

“ঘরর ঘরর ঘরর!”

কালো ভাল্লুক ফের গর্জে ওঠে, তিন পায়ে দাঁড়িয়ে, ডান পা সামনে বাড়িয়ে এক প্রবল ঝড়ের মতো ওয়াং আনফেং-এর বুকের দিকে আঘাত করে। ছেলেটি পা বদলে এড়াতে চায়, কিন্তু সে খুব কাছে চলে এসেছে আক্রমণ করতে গিয়ে; ভাল্লুকের গতি যদিও ধীর, আক্রমণের সময় সে অত্যন্ত দ্রুত। মাত্র অর্ধেক পা পিছিয়ে, ভাল্লুকের থাবা তার শরীর ঝড়ের মতো ছুঁয়ে যায়।

ভাল্লুকের নখ ও শিকল সংঘর্ষে এক কর্কশ শব্দ হয়, আর ছেলেটি সরাসরি উড়ে গিয়ে এক পুরানো গাছের গুঁড়িতে সজোরে আঘাত করে।

কচ্!

গাছ মুহূর্তেই ভেঙে যায়, ওয়াং আনফেং-এর মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁটের কোণে রক্ত জমে যায়, সে অনুভব করে এই এক থাবার শক্তি যেন অসম্ভব, তার মস্তিষ্ক কিছুক্ষণের জন্য শূন্য হয়ে যায়। কিন্তু বহুবার সংকটে পড়ে গড়ে ওঠা ইচ্ছাশক্তি তাকে আবার গড়িয়ে পড়তে বাধ্য করে, সে এড়িয়ে যায়, আর যেখানে সে ছিল, সেই পুরানো গাছটি সম্পূর্ণভাবে গুঁড়িয়ে গেছে।

শক্তির ঝড় ছড়িয়ে পড়ে, ভাল্লুকের থাবার জোর কোনো দক্ষ যোদ্ধার কম নয়।

কালো ভাল্লুক মনে হয় নিশ্চিত হয়েছে, সামনে দাঁড়ানো প্রাণীটি তার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়; সে ধীরে ধীরে ওয়াং আনফেং-এর দিকে এগোয়, ভয় দেখানোর ভঙ্গিতে। ছেলেটি কষ্টে উঠে দাঁড়ায়, রক্তের উত্তেজনা এখনো শান্ত হয়নি।

ভাল্লুক যখন কয়েক পা দূরত্বে, হঠাৎ মানবীয় জোরে লাফিয়ে ওঠে, গর্জনের মধ্যে এক থাবা ওয়াং আনফেং-এর মাথার উপর আঘাত করে। আগের দুই থাবার চেয়ে অনেক বেশি শক্তি—ওয়াং আনফেং-এর শরীরের লোম খাড়া হয়ে যায়, রক্তের জোয়ার বাড়ে, সে আরও কিছু শক্তি যোগ করে, শরীর ঝুঁকিয়ে অল্পের জন্য এড়িয়ে যায়।

ভাল্লুকের অতিরিক্ত জোরে শরীর এক মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে পড়ে দেখে ওয়াং আনফেং দাঁতে দাঁত চেপে, মৃত্যুকে অগ্রাহ্য করে লাফিয়ে ওঠে, ডান হাতে তার ডান বাহু ধরে, মৃত্যুর কাছাকাছি গিয়ে ভাল্লুকের ঘাড়ের পশম আঁকড়ে ধরে।

তখনই সে টের পেয়েছিল, ভাল্লুকের থাবা পিছনে পৌঁছাতে পারে না।

একটা নিঃশ্বাস ফেলে, ছেলেটি ডান বাহু কাঁপিয়ে শিকল ঢিলে করে, তারপর বাঁ হাতে শিকলের অন্য প্রান্ত ধরে, দুই বাহুতে প্রবল জোরে শিকল টেনে সরাসরি ভাল্লুকের গলায় বাঁধে, ছেলেটির চোখে তীব্র সংকল্পের দীপ্তি।

তত্ত্ব অনুযায়ী শরীরের সর্বোচ্চ শক্তি বেরিয়ে আসে, শিকল মুহূর্তেই কালো মসের মতো শক্ত হয়ে ওঠে, ঘন অরণ্যে ভাল্লুকের যন্ত্রণার গর্জন আর ছেলেটির রাগী চিৎকার একই সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ে।

………………………………………

এদিকে, বড় লিয়াং গ্রামে, আটটি চমৎকার ঘোড়া ধুলো উড়িয়ে প্রবেশ করে। সামনে একজন উঁচু-লম্বা পুরুষ, সিল্কের পোশাক পরা; তার পাশে ছোট ঘোড়ায় বসা এক বারো-তেরো বছরের কিশোর, চারপাশের সৌন্দর্য কৌতূহলভরে দেখছে। মাঝে মাঝে হাসলে, সিল্কপরিহিত পুরুষের মুখ আরও বিষণ্ন হয়।

সে সত্যিই আফসোস করে, কেন কাঠমিস্ত্রিকে তার সন্তানের জন্য কিছু বানাতে বলেছিল...

আরও আফসোস করে, কেন সন্তানের 'পণ্য' নিজে নিতে যাওয়ার অনুমতি দিয়েছিল...

সবচেয়ে রাগের বিষয় কাঠমিস্ত্রির মালিকের দীর্ঘ জিহ্বা; সে ইচ্ছা করলে কেটে কুকুরকে খাওয়াতে পারে! বলেছিল, কিছু মজার খবর এনে কিশোরকে খুশি করবে; এর কারণেই শুজে দেখেছিল কাটার সব চিহ্ন মুষ্টির ছাপ।

গ্রামের মধ্যে দলটি ঘোড়া থামায়; কিশোর তাড়াহুড়া করে ঘোড়া থেকে নেমে পড়ে। পেছনে এক বিশাল শক্তিশালী পুরুষ নেমে, হাতে ধরে রাখে এক ছোট জামা পরা লোক। লোকটি শক্তিশালী হলেও, দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে, হাতের মধ্যে পড়ে, মাটিতে পড়ে পায়ে শক্তি নেই, অল্পের জন্য হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে।

কিশোর ছোট দৌড়ে এসে উজ্জ্বল চোখে জিজ্ঞেস করে:

“তুমি বলেছিলে, যে মানুষ গাছ কাঁধে নিয়ে চলে, সে কি এখানে?”

লোকটি তখনো পেটে অস্বস্তি অনুভব করে, তবে কিশোরের প্রশ্ন শুনে সে নিজেকে সামলে নিয়ে হাসে:

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, মাসখানেক আগে, আমি কাঠ নিতে এসেছিলাম, এখানেই সেই কাঠ সংগ্রহ করেছি।”

“তখন আমি কিশোরের জন্য ভালো কাঠ পেয়ে খুব খুশি হয়েছিলাম; চা দোকানের মালিককে এক তোলা রূপা দিয়েছিলাম।”

কিশোর আরও আনন্দিত হয়, কিন্তু শক্তিশালী লোকটি ভ্রু কুঁচকে, কুঁজো লোককে পাশে ছুড়ে ফেলে, চা দোকানের দিকে হাঁটে। তখন অক্টোবর, ঠান্ডা পড়েছে, কিন্তু সে এক পাতলা জামা পরে, দুই বাহু উন্মুক্ত, পেশি ফুলে আছে, তাকে দেখে চা দোকানের লোকের গায়ে ছায়া পড়ে।

দেখতে ভয়ঙ্কর, কিন্তু অত্যন্ত ভদ্র; প্রথমে মুষ্টি বন্ধ করে সালাম জানায়, তারপর প্রশ্ন করে:

“মালিক, কিছু জিজ্ঞাসা করব, বিরক্ত করলে ক্ষমা করবেন।”

চা দোকানের লোক তার বিশাল বাহুর দিকে তাকিয়ে গোপনে থুতু গিলে, কৌতুক নিয়ে উত্তর দেয়:

“আহা, আপনি বলুন…”

“যে কথা বলা হয়েছে, তা কি সত্য?”

প্রশ্ন শুনে সে একটু স্বস্তি পায়, উত্তর দেয়: “যদি গাছ বহন করা ছেলেটির কথা বলেন, সে আছে… নাম ওয়াং আনফেং, আমাদের বড় লিয়াং গ্রামে বড় হয়েছে।”

এ কথা বলেই আবার অভিযোগ জানায়: “কিন্তু সেই এক তোলা রূপা তো শুধু ধোঁকা…”, বলেই মনে পড়ে যায়, সে তো কুঁজো লোককে ধোঁকা বলেছিল, তাহলে ছেলেটিকেও গালি দিয়েছে, মুখ ফ্যাকাশে হয়। কিন্তু শক্তিশালী লোকটি কেবল হেসে, এক রূপার মুদ্রা রেখে বলে:

“এখন, কথাটি সত্য…”

কথা শেষ করে মাথা নিচু করে, ফিরে যায় সিল্কপরিহিত লোকের কাছে, নিচু গলায় জানায়। সিল্কপরিহিত লোক ভ্রু কুঁচকে বলে:

“তুমি ভালো করেছ, কিন্তু সত্যিই এমন একজন আছে… শুজে এসব দিন ঘোড়ার গল্প পড়ে মুগ্ধ, তোমাদের মতো যোদ্ধাদের প্রতি আগ্রহ নেই, কেবল গ্রাম্য কাহিনিতে মুগ্ধ… এটি সপ্তম, এত টাকা খরচ করে প্রতারক এনে বাড়িতে, যদিও তারা বেশ সৎ, সত্যি চাইলে তাদের পা ভেঙে বাইরে ফেলে দিতাম।”

বলে সে রাগে দাঁত চাপে, কিশোর কাছে থাকায় গলা নিচু করে কথা বলে, মুখে চাপা অসন্তোষ।

শক্তিশালী লোকটি একটু হাসে, বলে:

“চা দোকানের লোকটি মাত্র সতেরো-আঠারো বছরের, সে বলেছে ছেলেটি তার চোখের সামনে বড় হয়েছে, তাহলে ত্রয়োদশ-চতুর্দশ বছরের হবে। মুষ্টির ছাপ আমি দেখেছি, জাল করতে হলেও কিছু দক্ষতা লাগে। আমাদের উচিত… একটু উসকে দিই কিশোরের ‘গুরু’দের, যেন তারা ছেলেটির সঙ্গে প্রতিযোগিতা করে।”

“যদি ছেলেটি প্রতারক হয়, কিশোরও বুঝবে, ভবিষ্যতে সতর্ক হবে। যদি সত্যিই দক্ষ হয়, প্রথমত প্রতারকদের বিদায়, দ্বিতীয়ত, এমন একজন সত্যিকারের কিশোর থাকলে, আমি প্রকাশ্যে ক্ষমা চাইব, কিশোরও আন্তরিকভাবে মেনে নেবে, এটাই সুযোগ।”

সিল্কপরিহিত লোক চোখ ঘুরিয়ে বলে:

“তোমাকে বলতে হবে না… যদিও ওইসব অপদার্থদের কোনো জ্ঞান নেই, কিন্তু তুমি আমি তো তার সুযোগ নিচ্ছি, ক্ষমা চাওয়া ও ক্ষতিপূরণ দেওয়া স্বাভাবিক। সে যদি প্রতারক হয়, আমাদেরও ক্ষমা চাইতে হবে; সে প্রতারক হোক, সেটা তার ব্যাপার, কিন্তু আমাদের দায়িত্ব আমাদেরই। পথে চলতে গেলে নৈতিকতা হারানো যায় না। আর যদি সে সত্যিই ত্রয়োদশ-চতুর্দশ বছরে এত মুষ্টি দক্ষতা দেখায়, আমি আট পালকি নিয়ে তাকে বাড়িতে নিয়ে আসব…”