তৃতীয় অধ্যায় — শিখরের মতো কঠিন শাস্তি (বিশেষ কৃতজ্ঞতা: বাইলি ফেংয়ের উদার উপহার)

একাকী শৃঙ্গের চূড়ায় যে কথোপকথন চলছিল, তার কিছুই ওয়াং আনফেং জানত না। তার দেহে বাঁধা শিকল আর লোহার বালতি মিলিয়ে ওজন কমপক্ষে দুই শত কেজি। শিকলের এক প্রান্ত মাটিতে ঝুলে, এবং তার চলাফেরায় সিঁড়ির ওপর গভীর দাগ কেটে যায়, যা স্পষ্টই বোঝায় তার শরীরে কোনো অন্তর্নিহিত শক্তি নেই। শাওশি পর্বতের পথ খাড়া ও উঁচু। পাহাড়ের পাদদেশের কিং নদী খুঁজে পেতে পেতে, ওয়াং আনফেং-এর শরীর ঘামে ভিজে যায়। এই দুই লোহার বালতি ভারি ও বিশাল, অথচ ধারণক্ষমতা নগণ্য—বালতির চেয়ে বরং দুইটি বড় হাতুড়ির মতো, যার মধ্যে মানুষের খোঁড়া জল রাখার জন্য কেবল একটু গর্ত রয়েছে।

কষ্ট করে তিনি বালতি দুটো ভরলেন, তবুও তাতে বিশ কেজিও জল ওঠে না। সেই ভয়াবহ দশ হাজার কেজি জলের কথা মনে করে কিশোরটি দাঁত চেপে ধরল, কাঁপতে কাঁপতে আবার পাথরের সিঁড়ি বেয়ে উঠতে লাগল। নামার সময়, এই শিকল আর লোহার বালতি তার শরীরে এক শৃঙ্গের মত ভারী হয়ে চেপে বসেছিল; এবার ওঠার সময় মনে হচ্ছে পেছন থেকে এক অমিত শক্তির ষাঁড় তাকে টেনে ধরছে। দেহের একমাত্র অভ্যন্তরীণ শক্তি এই চাপে দমতে দমতে রক্ত-মাংস, শিরা-উপশিরায় ব্যথা ও শিরশিরানি ছড়িয়ে পড়ছে, যন্ত্রণার সীমা নেই।

নামার সময়ের দ্বিগুণ সময় লেগে গেল পাহাড়চূড়ায় ফিরতে। যেখানে সে প্রায়ই মুষ্টিযুদ্ধের অনুশীলন করত, সেখানে দেখল বিশাল দশটি জলপাত্র রাখা, পাশে পাথরের সিঁড়ি—স্পষ্টই বোঝা যায়, এই পাত্রগুলোই তার সেই দশ হাজার কেজি জল রাখার জন্য। ওয়াং আনফেং আবার দাঁত চেপে, অত্যন্ত সরু পাথরের সিঁড়িতে পা রাখল। এই ভারী শরীরে পড়ে গেলে অন্তত এক মাস বিছানায় কাটাতে হবে। তাই দেহ শিকলে বাঁধা থাকলেও তার প্রতিটি স্নায়ু এখন চরম সতর্কতায় টানটান।

প্রত্যেক পদক্ষেপে পায়ের পেশীর টান ও চাপ এতটাই স্পষ্ট, আগের মতো নয়। সাবধানে বাঁকা করে কাঁধে বাঁশের দণ্ড ঘুরিয়ে, নদীর সামান্য জল ঢালল পাত্রে—তাতে কেবল পাত্রের তলা ভিজল। হাঁফ ছেড়ে, পেছনের জল ঢালতে ফিরল সে। কিন্তু দুই পাশে ওজনের ভারসাম্য না থাকায়, এবং খানিকটা বেখেয়াল ভাব ও স্নায়ুর শিথিলতায়, হঠাৎ ভারসাম্য হারিয়ে একেবারে নিচে পড়ে গেল।

ওয়াং আনফেং-এর হৃদয় যেন থেমে গেল। এতো ভার নিয়ে, আবার শরীরে কোনো শক্তি নেই—সে চিকিৎসাশাস্ত্র জানে, ফল কি হবে। কিন্তু ঠিক যখন মাটিতে আছড়ে পড়তে যাচ্ছিল, কে যেন পিঠে হাত রেখে শত শত কেজি ওজন অনায়াসে ঠেকিয়ে দিল, কাঁপলও না। শিকলের ঠন ঠন শব্দ রাতের নীরবতায় প্রতিধ্বনিত হল।

তখনই ওয়াং আনফেং-এর হৃদয় আবার দ্রুত লাফাতে লাগল। অবচেতনে বলল, “ধন্যবাদ, গুরুজি!” চোখ মেলে দেখল, কেবল এক শীতল, কঠোর মুখ। কিছুটা থমকে গেল। সেই মধ্যবয়সী বিদ্বান তখন ঠান্ডা গলায় বলল,

“যে কোনো নিকটবর্তী লড়াইয়ের মূল হল পদক্ষেপ। শাওলিন বাহ্যিক শক্তিতে জোর দেয়, শরীর ও পেশী নিয়ন্ত্রণে গুরুত্ব দেয়। তোমার দক্ষতা শাওলিনের পূর্বপুরুষদের অপমান করে।”

ওয়াং আনফেং একটু হতভম্ব হয়ে, সামনে দাঁড়ানো কঠোর মুখের মানুষটির দিকে তাকিয়ে অবিশ্বাস্য স্বরে বলল,

“ইং... ইং স্যার?”

“হুঁ, ছোট্ট একটা প্রতিযোগিতায় জিতলেই নিজেকে বড় ভাবছ? তুমি জিতেছ কেবল প্রতিপক্ষ দুর্বল বলেই। পাহাড়ে নামো, জল তোলো!”

ধন্যবাদ দেবার আগেই পেছনের হাত অদৃশ্য হয়ে গেল, সে আর লোহার বালতি-শিকলসহ মাটিতে ধপ করে পড়ল। যদিও উচ্চতা ছিল সামান্য, তাই বড় ক্ষতি হল না, কিন্তু ব্যথায় দাঁত কটমট করতে লাগল। আরেকটা বালতি উলটে গিয়ে তার মাথার ওপর পড়ে, কপালে আঘাত আর ভেতরের জল গড়িয়ে পড়ল গায়ে, ঠাণ্ডা বাতাসে আরও ঠাণ্ডা লাগতে লাগল।

কমপক্ষে দশ মিনিট শুয়ে থেকেও, ওয়াং আনফেং কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল। সে বোঝে, ইং স্যারের উপদেশ নিশ্চয়ই কোনো সাধনার অংশ, অন্তত এই মুহূর্তে তার সত্যিই কোনো ক্ষতি হয়নি, নইলে গুরু কখনোই চুপ থাকতেন না।

এ কথা ভাবতেই সে গভীর নিশ্বাস নিয়ে আবার দাঁত চেপে পাহাড়ি পথ ধরল, নামল জলের খোঁজে।

এভাবে বারবার উপরে-নিচে চলতে চলতে দশ ঘণ্টা পেরিয়ে গেল। অবশেষে সকাল হতে, শাওলিন মঠে বৌদ্ধ স্তবগান শোনা যাচ্ছে, ওয়াং আনফেং কাঁপতে কাঁপতে পাহাড়ি পথের শেষ প্রান্তে পৌঁছাল। প্রতিটি পা ফেলার সঙ্গে সঙ্গে ঘাম ঝরছে, পথে পথেই দাগ পড়ে যাচ্ছে। তার মুখ রক্তহীন, চোখে বিভ্রান্তি আর সংগ্রামের ছায়া, প্রতিটি পদক্ষেপে সময় বাড়ছে, শেষ একশ সিঁড়ি পার হতে আধা ঘণ্টা লেগে গেল।

একটা হালকা হলুদ পালকের ছানাপাখি ডেকে উঠে লোহার বালতির ওপর বসল। ওয়াং আনফেং-এর শরীর কেঁপে উঠল, পাশেই পড়ে গেল। চোখের দৃষ্টি চূড়ান্ত ক্লান্তিতে নিস্তেজ। সে সময় গুটি বসানো মধ্যবয়সী বিদ্বান চোখ আধবোজা করে ঠাণ্ডা হাসিতে বলল,

“ইয়ুয়ানসি, এবারও তুমি হারলে।”

সামনে বসা ভিক্ষু হাসল, গুটি বসিয়ে অসম্ভব জায়গা থেকে পাল্টা চাল দিল, ইং স্যারের মুখে বিস্ময়ের ছায়া।

“না...”

ধাপ!

গম্ভীর, ভারী পায়ের শব্দ গর্জে উঠল, সঙ্গে এক দুঃখ-বিক্ষোভের চিৎকার। ইং স্যারের চোখ সংকুচিত, মাথা তুলে দেখল, সেই ক্লান্ত কিশোর মাটিতে পড়ার মুহূর্তে ডান মুষ্টি পাথরে জোরে আঘাত করল, দেহ ভর করে দাঁড়িয়ে রইল, চোখে তীব্রতা, ডান মুষ্টির চামড়া ফেটে রক্ত ঝরে পড়ছে, তবু বাঁশের দণ্ড ছাড়েনি।

চারপাশের পাখিরা ভয় পেয়ে উড়ে গেল। ঘামে ভেজা চুলকানি দেহ নিয়ে ওয়াং আনফেং এক পা এক পা করে সিঁড়ি বেয়ে উঠল, অবচেতনে বাকি সামান্য জল পাত্রে ঢালল।

ছোট্ট দেহটা সূর্যকে আড়াল করে, ইং স্যারের চোখে ঘন ছায়া ফেলে। সামনের ভিক্ষু বোর্ড থেকে কালো গুটি তুলে নিয়ে ধীর স্বরে বলল,

“তুমিই হেরেছ।”

ঝনঝন—শিকলের শব্দ স্পষ্ট, ওয়াং আনফেং টলে নেমে আবার পাহাড়ি পথে এগোতে চাইল। তবে প্রথম পদক্ষেপেই চোখের ভেতর অন্ধকার নেমে এলো, পা টলকে গেল, দুই বালতি হাত থেকে ছুটে গেল, বিস্ময়ে চোখ বড় হয়ে হাত বাড়াল।

“এখনও... যথেষ্ট নয়...”

ধপ!

বালতি পড়ে যাওয়ার আগেই শরীর মাটিতে ছিটকে পড়ল, তখনই বালতি পড়ে বিকট শব্দ তুলল। চোখ আধখোলা, দৃষ্টি অন্ধকারে হারিয়ে যেতে লাগল, হাত বাড়িয়ে বালতির দিকে ঝাঁপাতে চাইল।

“এখনও যথেষ্ট নয়, আমাকে... আবার... ফিরে যেতে হবে...”

“দশ হাজার কেজি...”

শব্দ হঠাৎ থেমে গেল, দৃষ্টি নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল, ডান হাত নিস্তেজ হয়ে ঝুলে পড়ল, ঘুষিতে ক্ষত থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ে ছিটকে ছড়িয়ে থাকা জল মিশে আরও পাতলা হয়ে গেল।

চাদর উড়ার শব্দে, ইয়ুয়ানসি বাতাসের মতো কাছে এসে তার কব্জি ধরল। মুখের টান একটু শিথিল হল, বলল,

“শক্তি শেষ...”

এ কথা বলে পাশের বন্ধুর দিকে তাকাল, সে তখনও মুখ কঠিন করে দ্রুত আঙুলের ছোঁয়ায় ওয়াং আনফেং-এর দেহের কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ স্থানে চাপ দিল। ওয়াং আনফেং এর ঠোঁট আলগা হয়ে গেল, মুহূর্তে এক ট্যাবলেট ঠোঁটে ছিটকে পড়ল, মুখে গেলেই গলে শরীরে মিশে গেল। তখন ইং স্যার উঠে, চাদর ঝাড়ল, ঠাণ্ডা গলায় বলল,

“বোকা, তোমার চেয়েও বোকা!”

“যেহেতু সে এতটাই ফিরে যেতে চায়, যেতে দাও। সে বারবার সীমা ছাড়িয়ে গেছে, আর একবার চালালে শরীর ওষুধেও টিকবে না। ওকে তিনগুণ নাকি-ঔষধ দাও, আর প্রতিদিন এই শিকল পরে তিন ঘণ্টা শাওলিনের লম্বা মুষ্টিযুদ্ধ চালাতে বলো।”

“ঘুম, স্নান—সবসময় শিকল পরা চাই। আজ দশ ঘণ্টায় মাত্র ত্রিশ কেজি জল তুলেছে, এই গতিতে এই শাস্তি শেষ করতে প্রায় এক বছর লাগবে!”

ইয়ুয়ানসি অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে ওয়াং আনফেং-এর পেশী শিথিল করে দিল। শুনে কপালে ভাঁজ পড়ল,

“তুমি যদি ওজন না বাড়াও, এক বছর লাগবে না।”

মধ্যবয়সী বিদ্বান ঠাণ্ডা হাসল,

“তুমি ভাবনা করো না, আমার নিজের পরিকল্পনা আছে। সে তোমার শিষ্য, আমি বাড়াবাড়ি করব না।”

ইয়ুয়ানসি মনে একটু স্বস্তি পেল, তখন শুনল ইং স্যার অনায়াসে বললেন,

“এই শিকল সর্বাধিক তিন হাজার কেজির বেশি নয়।”