পঁয়ষট্টিতম অধ্যায়: বিবাদ

“ঝনঝন”—

টেবিলের উপরে রাখা চায়ের বাসনপত্র হঠাৎই তার এক ঝটকায় মাটিতে পড়ে ছিটকে ছড়িয়ে পড়ল, আর ছড়িয়ে থাকা কাঁচ ও মাটির শব্দে ঘর ভরে উঠল।

তার চোখ রক্তবর্ণ হয়ে সামনে এক স্থানে দৃষ্টি নিবদ্ধ করল, ঘৃণাভরা কণ্ঠে বলল, “আমি, চৌ ইউ, প্রতিশোধ নেব, রক্তের বদলা রক্তেই নেব!”

চিয়াও গুয়ান দ্বিধায় পড়ে গিয়েছিল, তবুও কাঁপা গলায় তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “যদি এটা উ রাজপ্রাসাদের কাজ হয়?”

চৌ ইউ মাথা নাড়ল, তার চোখ দুটি তারার মতো জ্বলছিল, অথচ কণ্ঠস্বর ছিল শীতল, “উ রাজপ্রাসাদ নয়, এটা কাও চাও।”

চিয়াও গুয়ান হঠাৎ তার মুখে এই নাম শুনে চমকে উঠল, প্রায় বসে থাকতে পারল না, মুখে উত্তাপ এসে গেল, অপরাধবোধে মাথা নিচু করল।

সে কোনোদিনই সন্দেহ করেনি, কিন্তু সবসময় ভেবেছিল কাও চাও একজন সৎ মানুষ, এমন নিচু কাজ সে করবে না। কিন্তু এসব কথা সে সাহস করে চৌ ইউকে বলতে পারেনি।

চৌ ইউ মুঠো শক্ত করে ধরল, এ বিষয়টা তার মনে চিরকালীন কাঁটা হয়ে আছে— কে-ই বা সহ্য করতে পারে, নিজের প্রেমিকার ওপর অন্য কোনো পুরুষের অধিকার ছিল? সেই ব্যক্তি তার গর্ভের সন্তানকে হত্যা করতে চেয়েছিল, এমনকি তার দেহ এতটা ক্ষতি করেছে যাতে সে চিরদিনের জন্য সন্তান ধারণের ক্ষমতা হারায়। চৌ ইউর মনে অপমান আর ক্রোধের ঢেউ মাথার উপর উঠতে লাগল, সে প্রায় নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলল।

“চিন্তা কোরো না, তোমাকে আমি জবাব দেবো,” সে ঠান্ডা গলায় বলল।

“কোন জবাব?”

সে ঘুরে তাকিয়ে ঠান্ডা দৃষ্টিতে শব্দ চেপে বলল, “আমি, চৌ ইউ, কাও চাওকে রক্তের বদলা রক্তে নেব।”

চিয়াও গুয়ানের মনে হল যেন মুষ্টি তুলোয় পড়েছে, একরকম অসহায় হাসল, “যে সত্যই যতবার উ রাজপ্রাসাদের দিকে ইঙ্গিত করুক, তুমি কি কখনো তাদের সন্দেহ করবে না?”

“উ রাজপ্রাসাদের আমার সন্তানের প্রাণ নেওয়ার কোনো কারণ নেই, কিন্তু কাও চাওর আছে।”

“তাহলে আমি প্রথমে কাও চাওর কাছে কীভাবে গেলাম?!” চিয়াও গুয়ান কাঁপা গলায় চিৎকার করে উঠল, চোখ দিয়ে অনবরত জল পড়ছে। সে কোনোদিন এতটা রাগ করেনি— শুধু রাগ না, একসঙ্গে ক্ষোভ, হতাশা আর মরিয়া এক অসহায়তা।

চৌ ইউ হয়তো সহ্য করতে না পেরে ভ্রু কুঁচকাল, কণ্ঠস্বরও কিছুটা কোমল হল, “গুয়ানার, সেদিনের ঘটনাটা হয়তো কাও চাওর ফাঁদ ছিল—”

চিয়াও গুয়ান আর শুনতে চাইল না, উঠে দরজা ঠেলে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

সে একটা কোণ খুঁজে নিয়ে হাত জড়িয়ে কান্নায় ভেঙে পড়ল, পুরো চৌ বাড়ি তার, ঘর ছেড়ে বেরিয়েও কোথাও যাওয়ার জায়গা নেই।

জিমিং দাদা, তুমি ঠিকই বলেছিলে, ও আমার জন্য উ রাজপ্রাসাদের সঙ্গে কখনো মুখোমুখি হবে না, এমনকি সন্দেহও করবে না।

চৌ ইউ পেছনে আসেনি, একদিন, সে নিজে মুখে বলেছিল, সে কাও চাওকে পছন্দ করত, এমনকি বিয়ে করতে চেয়েছিল। আজও, সে কাও চাওকে বিশ্বাস করতে চায়, ওর বিচারকেও নয়।

পুরুষসুলভ এক অদ্ভুত অহঙ্কার তার মনে দানা বাঁধল, হিংসা আর দ্বিধা যেন লতা হয়ে বেড়ে উঠল। কাও চাও কি এতটাই মহান, যে তোমার এমন অগাধ বিশ্বাস ও সুরক্ষা পাওয়ার যোগ্য?

সে নিজেকে ঘরে বন্ধ করল, মদের হাঁড়ি খুলে এক নিঃশ্বাসে পান করতে লাগল। এতদিন বেঁচে থেকেও কোনোদিন এত কষ্ট ও অস্থিরতা অনুভব করেনি।

ল্যু মেং সকাল সকালই দাসীদের মুখে শুনে ছিল চৌ ইউ ফিরে এসেছে, সে দেখা করতে চেয়েছিল, কিন্তু সেই দিন চিয়াও গুয়ানের প্রতি অসৌজন্যের জন্য লজ্জায় মুখ দেখাতে পারছিল না, ঘরে বসে দুঃখে ডুবে ছিল।

হঠাৎ দরজায় শব্দ পেল, ভাবল চৌ ইউ এসেছে, নিজেকে গুছিয়ে দরজা খুলল।

কিন্তু দেখল চিয়াও গুয়ানের চোখে জল, মুখে ভয়ানক ফ্যাকাশে, দাঁড়িয়ে কাঁপছে, ঠোঁট নীল হয়ে গেছে।

তার মনে শঙ্কা জাগল, নিশ্চয় চৌ ইউর সঙ্গে ঝগড়া করেছে?

“জিমিং দাদা—” সে কষ্ট করে ডাকল, গলা এতটাই ভেঙেছে যে শোনা যায় না, কে জানে কতক্ষণ এই শীতল শীতের রাতে বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল।

ল্যু মেং আর কিছু ভাবল না, তাকে টেনে নিয়ে এসে আগুনের পাশে বসালো, এক কাপ গরম চা এনে সামনে রাখল।

চিয়াও গুয়ান কিছু বলতে চাইল, কিন্তু গলা শুকিয়ে কিছুই বলতে পারল না, চট করে চা তুলে এক নিঃশ্বাসে পান করল—

“সাবধানে, পুড়বে—” ল্যু মেং বলার আগেই সে চা পান করে ব্যথায় চিৎকার করল, গরম চা কাপড়ে পড়ে গিয়ে ভিজিয়ে দিল।

ল্যু মেং তাড়াতাড়ি রুমাল দিয়ে মুছিয়ে দিল, তার কবজিতে গরম চা পড়ে লাল হয়ে ফুলে উঠল। সে ধীরে ধীরে তার হাত পরিষ্কার করল, যত্নে ছুঁয়ে দিল, যাতে কোনো অপ্রয়োজনীয় সংস্পর্শ না হয়।

“কী হয়েছে?” সে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল।

চিয়াও গুয়ান কষ্টে গলা চেপে ধরল, একটু আগে ঠান্ডা হাওয়ায় কাঁদতে কাঁদতে গলা বসে গেছে, এখন কিছুই বলতে পারছে না।

“তুমি কি চৌ ইউর সঙ্গে ঝগড়া করেছ?” ল্যু মেং আবার জিজ্ঞেস করল।

চিয়াও গুয়ান আস্তে মাথা নাড়ল, লাল চোখে তার দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে কষ্ট করে বলল, “সে...বিশ্বাস করে না।”

ল্যু মেং বোঝার মতো দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এমন ফলাফলের জন্য সে প্রস্তুত ছিল।

চিয়াও গুয়ান গলা সামলে ক্ষুণ্ণ গলায় বলল, “আমি যতই বলি, সে উ রাজপ্রাসাদকে কখনো সন্দেহ করবে না।”

ল্যু মেং একটু ভেবে বলল, “আসলে আমারও মনে হয়, চৌ ইউকে সম্মান করেই উ রাজপ্রাসাদ তোমার সন্তানের ক্ষতি করবে না।”

সে জানত না কীভাবে বোঝাবে চৌ ইউ আর উ রাজপ্রাসাদের সম্পর্ক কতটা গভীর।

চিয়াও গুয়ান শুনে এলোমেলোভাবে চোখ মুছল, শীতল স্বরে বলল, “হয়তো তোমরা সবাই ঠিক, আমারই ভুল।”

“গুয়ানার, তুমি একটু শান্ত হও,” ল্যু মেং অসহায় গলায় বলল, “চৌ ইউ বুদ্ধিমান, অন্ধ ভক্ত নয়, সে সন্দেহ করছে না নিশ্চয়ই কারণ আছে।”

চিয়াও গুয়ান এবার চৌ ইউর কথাগুলো মনে মনে ভাবার চেষ্টা করল, মনে আরও বেশি অস্থিরতা বাড়ল। যদি সব কাও চাওর কাজ হয়, তাহলে ওর উদ্দেশ্য কী? পূর্বাঞ্চল অশান্ত করা, নাকি তাকে অপহরণ করা? সে কি সত্যিই কাও চাওর কাছে এতটাই গুরুত্বপূর্ণ?

তাকে আর কোনো ভরসা থাকল না, মাথা তুলে ল্যু মেংকে ফ্যালফ্যাল করে দেখে বলল, “তোমরা পুরুষরা ভয়ঙ্কর।”

ল্যু মেং বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, দৃষ্টি একটু নিচে নেমে গিয়ে তার কবজিতে ফোস্কা দেখে ভ্রু কুঁচকাল।

“এখানে—” সে হাতের দিকে ইঙ্গিত করল, “ফোস্কা পড়েছে।”

চিয়াও গুয়ান তার দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখে হালকা গলায় বলল, “কিছু না, কয়েকদিন পর ঠিক হয়ে যাবে।” বলেই হাতা নামিয়ে ফোস্কা ঢেকে দিল।

ল্যু মেং ভ্রু কুঁচকে বলল, “যদি দাগ থেকে যায়?” বলতে বলতে সে উঠে গিয়ে আলমারি থেকে একটা ছোটো ওষুধের শিশি আনল।

“এটা কয়েকদিন আগে ডাক্তার হুয়া দিয়েছিলেন, বিশেষভাবে ফোস্কার জন্য, প্রদাহ কমায়, ব্যথা কমায়, আর দাগ পড়তে দেয় না।”

চিয়াও গুয়ান শিশিটা নিয়ে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কয়েকদিন আগে পুড়েছিলে?”

ল্যু মেং একটু থেমে হেসে বলল, “তুমিই যেমন, আমি শুধু ভুল করে পা-তে গরম পানি ঢেলে ফেলেছিলাম।”

“তুমি, ভালো আছ তো?” চিয়াও গুয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে তাকাল। জানে সে তার প্রতি অন্যরকম অনুভূতি পোষে, তবু সবচেয়ে কষ্টের সময় তাকেই খুঁজে এসেছে, তার জিমিং দাদা ছাড়া কাউকে ভাবতেই পারেনি।

“ভালো আছি, সব ঠিক আছে, দেখো—” সে লাফিয়ে একটু নাচ দেখাল।

“আচ্ছা, আচ্ছা, যদি আবার জখম হয়?” চিয়াও গুয়ান মাথা নাড়ল।

সে শিশির মুখ খুলে ডান হাতে তুলে বাঁ হাতে ঢালতে গেল, ল্যু মেং হঠাৎ তার ডান হাত ধরে ফেলল।

“এই ওষুধ খুব জ্বালা করে, তুমি এমনভাবে দিও না!” ল্যু মেং উদ্বিগ্ন গলায় বলল।

চিয়াও গুয়ান জিভ বের করল, “আচ্ছা—”

“থাক, আমি লাগিয়ে দিই।”

ল্যু মেং ওষুধ নিয়ে তার হাতার উপরে তুলে সুন্দর, শুভ্র হাতে লাল ফোস্কার দিকে তাকাল।

সে নিজের তালুতে ওষুধ ঢেলে ডান হাতে সামান্য তুলে আস্তে আস্তে তার ক্ষতের উপরে লাগাতে লাগল।

“উফ—কত যন্ত্রণা!” চিয়াও গুয়ান ব্যথায় মুখ বিকৃত করে চিৎকার করল, এই ওষুধ লাগালে সত্যিই অসম্ভব যন্ত্রণা হয়।

“একটু সহ্য করো, একটু পর ঠিক হয়ে যাবে—”

ল্যু মেংর কথার শেষ হতেই দরজা বিকট শব্দে খুলে গেল, চৌ ইউ দরজার সামনে দাঁড়িয়ে তাদের ঠান্ডা দৃষ্টিতে দেখছে।