একচল্লিশতম অধ্যায়: বজ্রবহ্নি-বিদ্যুতের ঘাত, তীরের ছুটে আসা বিদ্যুতের মতো

রক্তমাখা অভিশপ্ত বৃষ্টি ঝরঝর করে নেমে এল; মাথা স্পর্শ করার আগেই জ্বলন্ত অদ্ভুত পদ্মের শিখায় তা ছাই হয়ে উড়ে গেল।

সবুজ বস্ত্রধারী কঙ্কাল-দানব হাতের লোহার ভাঁজ-পাখা তুলে ধরল, আর পাক খাওয়া বায়ুকাটার ধার সজোরে আছড়ে পড়ল ঝাও-র খাড়া করা লোহার ফলার শেকলের ওপর। হঠাৎ সেই শেকল ঝনঝনিয়ে সাপের মতো পাকিয়ে গেল, এক লহমায় সবুজ বস্ত্রধারী কঙ্কাল-দানবের বাহু জড়িয়ে ধরল; পরমুহূর্তেই ঝাও-র দুটি বিশাল নখর নেমে এল তার দু কাঁধে……

লাল বর্মধারী নারী কঙ্কাল-দানবের মুণ্ডহীন দেহটি ধীরে ধীরে কুইকস্যান্ডের ভেতর ডুবে যেতে লাগল। কুইকস্যান্ডের লিপির প্রভাব কেটে যেতেই সে প্রধান হলঘরের সামনে আঙিনার জমাট পাথুরে মেঝেতে বন্দি হয়ে গেল। তার মস্তিষ্ক থেকে উপচে পড়া যুদ্ধ-আত্মার রুপালি ঘূর্ণিবলয় অদ্ভুত পদ্মের এক পাকের মধ্যেই টেনে নেওয়া হল; ধীরে ধীরে তা শোধিত, মিশ্রিত হয়ে একেবারে ঝংয়ের দেহের ভূমি-আত্মা-বলয়ে মিশে গেল।

রক্ত-অভিশাপিত বিদ্যুৎবাণ বিস্ফোরণের পর যে ঢেউ-তোলা তেজ ছড়িয়েছিল, তা আবার চারদিকে ছুটে এসে আছড়ে পড়ল। আগেই হিসেব কষে রাখা ঝং নিজের পায়ের তলায় একখানা ঘূর্ণিবায়ুর স্ক্রল ভেঙে ছুড়ে দিল; শোঁ শোঁ বাতাসে সে তারই জোরে সামনে উড়ে গেল, প্রধান হলঘরের আরও কাছে পৌঁছে গেল।

সবুজ বস্ত্রধারী কঙ্কাল-দানব কাছে এসে পড়ার আগেই লড়াই শেষ হয়ে গেল। এ বার ঝাও-ই প্রথমে লোহার ফলার শেকল দিয়ে তার পাখা-ধরা ডান বাহু ছিঁড়ে চূর্ণ করল, তারপর ইস্পাত-নখরে তার দুই কাঁধ গুঁড়িয়ে দিল, আর শেষে ধারালো দাঁতে তার গলা ছিঁড়ে ফেলল।

দ্বিতীয় স্তরের মাথা-মুণ্ডহীন কঙ্কাল-দানবের আত্মাবলয় গিলে ফেলার দুঃসাহসে ঝাও কিছুক্ষণ যন্ত্রণায় কাতরাল, অবশেষে গৌরবময় ভঙ্গিতে আবার যুদ্ধে ফিরল। এ বার, সবুজ বস্ত্রধারী কঙ্কাল-দানবের আত্মাবলয় মাথার মুকুটমনি ভেদ করে ছড়িয়ে পড়তে দেখেও ঝাও আগের অভিজ্ঞতায় শিউরে উঠে আর গিলতে সাহস করল না; বরং নিচু এক গর্জনে ঝংকে সতর্ক করল।

ঝং সে কথা আমল দিল না। এ সময় তার অন্য দিকে মন দেওয়ার অবসর ছিল না, কারণ ধনুকের তার টানার শব্দ আবার শোনা গেল; আকাশের ওপরের চাপ অদৃশ্যভাবে পুনরায় ঘনীভূত হতে লাগল। প্রধান হলঘরের উড়ন্ত কার্নিশের এক কোণে লুকিয়ে থাকা সেই মৃতাত্মা আবার ভয়ংকর আক্রমণ প্রস্তুত করছিল।

বিদ্যুৎ ও অগ্নিবাণের শক্তি ঝংকে এক জায়গায় বেশিক্ষণ দাঁড়াতে দিচ্ছিল না। সে হাতে লম্বাটে বিদ্যুৎ-তলোয়ার ধরে দ্রুত স্থান বদলাতে লাগল; তার ভঙ্গি ছায়া আর ধোঁয়ার মতো, প্রতিপক্ষের অনুমানকে বিভ্রান্ত করে দিল। তিনের বেশি স্তরের যুদ্ধশক্তি, তার ওপর মৃত আত্মার বিশেষ আত্মিক আক্রমণ—ঝং এতটা অহংকারী ছিল না যে ভেবে নেবে ওই মৃতাত্মার বুদ্ধিও খুব কম।

হিংস্র ঝাও একই জায়গায় স্থির থাকল, কিন্তু চার পা গেঁড়ে মাটিতে, মাথা নুইয়ে খুব নিচু ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল; রক্তিম চোখদুটি সামনে সতর্ক দৃষ্টিতে নিবদ্ধ, খাড়া কান দুটি মাঝে মাঝে সামান্য নড়ে উঠছে, বাতাসে ভেসে আসা অস্বাভাবিক শব্দকে আলাদা করে ধরার জন্য।

বারবার অবস্থান বদলাতে বদলাতে ঝংয়ের চারপাশে জ্বলতে থাকা অদ্ভুত পদ্ম-শিখা অবশেষে সবুজ বস্ত্রধারী কঙ্কাল-দানবের বিলীয়মান দ্বিতীয় স্তরের যুদ্ধ-আত্মাবলয়টিকেও টেনে নিল। এক দফা শোধন ও মিশ্রণের পর তা একগুচ্ছ রুপালি আলোর রূপ নিল; এই রুপালি আলো তার কপালের ওপর ভাসমান যুদ্ধ-আত্মাবলয়কে পুষ্ট করল। তার চোখের সামনে তখন অগণিত রুপালি তুষারকণার নাচের মতো দৃশ্য ফুটে উঠল, আর শক্তিক্ষেত্রের বাম-মধ্য অঞ্চলের তৃতীয় গুপ্তদ্বারটিও খুলে গেল।

গায়ে আঁটসাঁট কালো-নীল বর্ম পরা অদ্ভুত পদ্ম যোদ্ধার যুদ্ধাত্মা সাদা মুখে এক স্তর রুপালি আভা ফুটিয়ে তুলল। সে পেছনে হাত বাড়িয়ে অবাক করা ভাবে একটি ছোট বর্শা তুলে ধরল। বর্শাটি সারা গায়ে কালো, কেবল ফলার ধারেই নীলচে জ্যোতি জ্বলছে।

“ঝং, কয়েকটা দ্বিতীয় স্তরের যুদ্ধ-আত্মাবলয় শোধন করার পর আমার লড়াইয়ের শক্তি কিছুটা ফিরেছে।” সে বলল; তার জলের মতো নীল চোখেও যুদ্ধের আগুন জ্বলছিল।

ঝংয়ের দিব্যদৃষ্টির ভিতরে থাকা অদ্ভুত পদ্ম যোদ্ধা—তার দেহ, বর্ম, বর্শা—সবই যুদ্ধাত্মার শক্তিতে গড়া বিভ্রম, একরকম অদৃশ্য শক্তির সত্তা, যার কোনো প্রকৃত দেহ নেই। তা না হলে ঝংয়ের এই ছোট্ট দিব্যদৃষ্টি-স্থানে তাকে কীভাবেই বা রাখা যেত।

ঝং প্রতিবার ভঙ্গি বদলাতেই প্রধান হলঘরের ওপরের সেই মৃতাত্মার চাপও ছায়ার মতো তাকে অনুসরণ করত। হাড়কাঁপানো হত্যাচেতনা তার স্নায়ুতে বিঁধে যাচ্ছিল, উল্টো তাকে আরও সজাগ করে তুলছিল। সে স্পষ্ট অনুভব করল, তার গতিবিধির সঙ্গে সঙ্গে সেই মৃতাত্মাও দ্রুত অবস্থান বদলাচ্ছে, বারবার সবচেয়ে উপযুক্ত আক্রমণ-কোণ খুঁজে নিচ্ছে।

ঝং হঠাৎ ডান দিকে দুলে উঠল, আর স্পষ্ট বুঝল প্রধান হলঘরের ওপরের রক্তকুয়াশার মধ্যে একটি ছায়া অবিশ্বাস্য গতিতে বাম দিকে সরে যাচ্ছে। কিন্তু তার এই নড়াচড়াটি ছিল ছলনা। এগিয়ে চলার মাঝেই সে হঠাৎ বাম দিকে বাঁক নিল, লাফিয়ে ধ্বংসপ্রাপ্ত পার্শ্ব-হলঘরে ঢুকে গেল। একই সঙ্গে সে মানসিক শক্তি দিয়ে রাইনের হর্ন পাখিটির অবস্থানও সামান্য নিয়ন্ত্রণ করল।

রাইনের হর্ন পাখির দৃষ্টি হঠাৎ বদলে গেল। ঝং আত্মপ্রদীপ-আয়নায় দেখল ঘন রক্ত-অভিশাপের কুয়াশার মধ্যে একটি আলোকরেখা ডান দিকে ছুটে গেল; প্রায় মূহূর্তিক স্থানান্তরের মতোই তা ছাদের কড়িবাঁকের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। ঝং বিস্ময়ে হতবাক হলো। মৃতাত্মার গতি ভয়ংকর দ্রুত—তার নিজের চেয়েও কম নয়।

তিন স্তরের একজন যোদ্ধার কীভাবে এমন গতি থাকতে পারে? যুদ্ধশক্তির সঞ্চয় ছাড়া কারণ তো আর কিছুই নয়। তার ওপর শরীরের সরঞ্জামও নিশ্চয়ই আছে। ঝং মনে মনে ভাবল, লোকটার কাছে বোধ হয় সর্বোচ্চ গতিবৃদ্ধিকারী একখানা যুদ্ধবর্ম রয়েছে।

ঝং পার্শ্ব-হলঘরের ঠান্ডা দেওয়ালের আড়ালে স্থির হয়ে লুকিয়ে রইল। মোটা দেওয়াল পেরিয়েও যে শীতল হত্যাচেতনা ভেসে আসছিল, সেটিও স্থির হয়ে গেল। মৃতাত্মাটি ভীষণ ধৈর্যশীল; শিকার অস্থির হয়ে উঠবে সেই মুহূর্তটার অপেক্ষায় সে ওত পেতে আছে।

ঝংয়ের মস্তিষ্কে হিসেব চলতে লাগল। সর্বোচ্চ গতি বাড়াতে সক্ষম এমন যোদ্ধার সরঞ্জাম হলে তার উপাদান অবশ্যই হবে খুব হালকা, খুব পাতলা; তার বিনিময়ে সুরক্ষা-ক্ষমতা নিশ্চয়ই অনেক কম। এ ধরনের যোদ্ধা দ্রুত চলাফেরা আর হঠাৎ ভয়ংকর আক্রমণের ওপর জোর দেয়, কিন্তু কাছাকাছি দ্বন্দ্বে দুর্বল। আগের লাল বর্মধারী নারী কঙ্কাল-দানব আর সবুজ বস্ত্রধারী কঙ্কাল-দানবও এমনই বর্মধারী ছিল, তবে প্রধান হলঘরের ওপরের লোকটি যেন আরও বিকৃত।

মৃতাত্মার বিদ্যুৎ-অগ্নিবাণের আক্রমণ-পদ্ধতিই ঝংয়ের এই অনুমানকে আরও নিশ্চিত করল।

ঝং দ্রুত মৃতাত্মার একটি হিসাব কষে ফেলল: দূরপাল্লার অত্যন্ত শক্তিশালী বিস্ফোরক আক্রমণ, ভীষণ দ্রুত স্থানান্তর-গতি, তার সঙ্গে কিছুটা মানসিক-শক্তি নিয়ন্ত্রণ; আর বর্মের ওজন কম, সুরক্ষা দুর্বল—তাই সে সামনাসামনি কাছাকাছি লড়াইকে অত্যন্ত ভয় পাবে।

দ্রুত চলমান ভঙ্গি, সামনে ঝাঁপিয়ে পড়া, আর মুষ্টির জোরে যুদ্ধ শেষ করা। ঝং দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল।

রাইনের হর্ন পাখির দৃষ্টি আবার ঘুরে একদিকে স্থির হলো। ম্লান রক্তকুয়াশা ভেদ করে ঝং অবশেষে সোনালি ছাদের কড়িবাঁকের পেছনে লুকিয়ে থাকা মৃতাত্মার আনুমানিক চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেল।

মুখটি মৃতের মতো ফ্যাকাসে, কিন্তু নাসার ডাঁটা ধারালো ও সপ্রতিভ। রক্তবর্ণ চোখদুটি একেবারে একীভূত, অথচ সেখান থেকে ছড়িয়ে পড়ছে ভয় ধরানো হত্যাচেতনা। তার গায়ে এমন এক হালকা বর্ম ছিল, যা বাইরের দিকে প্রায় তার সবল দেহের সঙ্গে লেপ্টে আছে; কী উপাদানে বানানো তা বোঝা যায় না, কিন্তু সে বর্ম থেকে ঝলমল করছিল দীপ্ত রুপালি আভা। ভাসমান আলোর শিখার মাঝে অগণিত রুপালি সাদা রেখা নড়ছিল, যেন হাওয়ায় উড়ে চলা সাদা পালকের স্তর—অত্যন্ত সুন্দর।

তার হাতের মুঠোয় ছিল রুপালি দেহবিশিষ্ট এক দীর্ঘ ধনুক, তার তার টান টান। ধনুকের পিঠে নকশা খচিত, দারুণ জাঁকজমকপূর্ণ; সেই নকশার ফাঁকে ফাঁকে চারটি রুপালি বজ্রবিদ্যুতের লিপি খোদাই করা। হাতের ভঙ্গি বদলালেই পুরো ধনুকটি রুপালি বিদ্যুতের ঝলকে লাফিয়ে উঠছিল।

মৃতাত্মাটি আশ্চর্য রকম আবেগপ্রবণ ভঙ্গিতে নাক কুঁচকাল; এক স্তর মৃদু রক্ত-অভিশাপের কুয়াশা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গেই তার ছায়ামূর্তিটি আরও অস্পষ্ট হয়ে গেল। তবে এই ভঙ্গিটিই ঝংয়ের মনে এক অদ্ভুত চেনা অনুভূতি জাগাল। সে থমকে গেল, কিন্তু কিছুতেই মনে করতে পারল না।

দৃঢ় মানসিকতার অধিকারী সেই মৃতাত্মা কপাল কুঁচকে মনসংযোগ করার পর, তার পিঠের পিছনে হঠাৎ তার মতোই আরেকটি কালো ছায়ামূর্তি দেখা দিল, এবং দ্রুতই সেটি তার সঙ্গে একীভূত হয়ে গেল।

“এ তো অবিশ্বাস্য… সে আসলে মৃত আত্মা ও কঙ্কাল-দানবের যুগ্ম রূপের মৃতাত্মা-দেহে বিকশিত হয়েছে!” আত্মপ্রদীপ-আয়নার দৃশ্য দেখছিল যে অদ্ভুত পদ্ম যোদ্ধা, সে বিস্ময়ে বলে উঠল, “আমি ভেবেছিলাম তার নিক্ষিপ্ত বিদ্যুৎবাণে আত্মিক ভীতি থাকার কারণ হলো বাণের লিপির প্রভাব। এখন বুঝছি, পরিস্থিতি আরও গুরুতর। সে একই সঙ্গে কঙ্কাল-দানব ও মৃত আত্মা—দু’ধরনের আক্রমণ চালাতে পারে। সত্যিই মোকাবিলা করা কঠিন।”

“অর্ধেক করে নিই।” ঝং বলল, “আমি তার বজ্র-অভিশপ্ত বিদ্যুৎবাণ সামলাব, তুমি সামলাবে মৃত আত্মার আক্রমণ। সমন্বয় ঠিক থাকলে, লড়াই করা যাবে।”

ঝং ধ্বংসপ্রাপ্ত হলঘরের দেওয়ালের আড়ালে লুকিয়ে আঙিনার মধ্যে লাফ দিতে প্রস্তুত ঝাওকে ইশারা করল, যেন সে এখনই আক্রমণ করে। একই স্তরের দানবদের মধ্যে ঝাও ছিল শীর্ষস্থানীয়, অসামান্য যুদ্ধক্ষমতার অধিকারী; তার জাগ্রত বুদ্ধিও সমপর্যায়ের অন্যান্য দানবের চেয়ে ঢের বেশি। মালিকের সঙ্গে দীর্ঘদিনের ওঠাবসায় তার ভঙ্গির অর্থ ধরার ক্ষমতাও অত্যন্ত সংবেদনশীল হয়ে উঠেছিল।

ঝাও সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, দুই পা মাটিতে ঠুকে কালো শরীরটি তীরের মতো লাফিয়ে উঠল এবং সোজা প্রধান হলঘরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার বিস্ফোরণ-ক্ষমতা আর সমন্বয়—দুটিই পরিপূর্ণ; পুরো দেহটি যেন একখানা কালো তীক্ষ্ণ তীর।

ঝংও হঠাৎ বিস্ফোরিত গতিতে এগোল। তার ছায়া পার্শ্ব-হলঘরের ছাদে উঠে গেল, পায়ের তলায় সবুজ আভা ঝলকাচ্ছে; সে-ও সামনে ঝাঁপ দিল। ঝাও দ্রুত হলেও, সময় দুগুণ সংকুচিত করে দেওয়া ক্ষুদ্র আকাশমান মাপের সাহায্যে ঝং আরও দ্রুত ছিল।

নিজে ও ঝাও একসঙ্গে আক্রমণে নামল; দুই দিক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে কাছাকাছি পৌঁছেই বিস্ফোরিত যুদ্ধশক্তি দিয়ে লড়াই চালিয়ে মৃতাত্মার উন্মত্ত বিদ্যুৎবাণকে নিষ্ফল করে দেওয়াই ছিল ঝংয়ের প্রতিরক্ষামূলক কৌশল। মৃতাত্মা যদি একদিকে তার আঘাত এড়িয়েও যায়, অন্য দিক দিয়ে পিছিয়ে সরে, ঝং বিশ্বাস করল ঝাওর যুদ্ধক্ষমতা তাকে আটকে রাখতে পারবে। সে-ই শুধু চাইছিল তার কাছাকাছি পৌঁছাতে; তাহলেই বজ্রযুদ্ধ-মুষ্টির প্রচণ্ড আঘাত থেকে তার রেহাই নেই।

ঝং আর ঝাওর ছায়া নড়তেই সোনালি ছাদের কড়িবাঁকের পেছনের মৃতাত্মা বুঝে ফেলল কে কতটা শক্তিশালী। সে ঝাওর দিকটি উপেক্ষা করল, হাত তুলে তীর ছুড়ল; গম্ভীর বজ্রধ্বনি কেঁপে উঠল, আর একখানা তীর ছুটে এল ঝংয়ের দিকে।

ঝং পা সরিয়ে নিতেই তীরটি তার মাথার ওপর দিয়ে পেছনে গিয়ে পড়ল, আর “বুম” করে পার্শ্ব-হলঘরের এক মোটা দেওয়াল ধসিয়ে দিল।

ঝং পুরো শক্তিতে এগিয়ে গেল, তার গতি বিদ্যুৎসম; দুই কানে কেবল শোঁ শোঁ বায়ুর শব্দ। এক পদক্ষেপে দশ মিটার। মৃতাত্মার দ্বিতীয় তীরটি ইতিমধ্যে মুখোমুখি ছুটে এসেছে। সে আগাম হিসেব কষে ঝংয়ের স্থানান্তর-গতি আন্দাজ করেছিল; তীরটির পতনবিন্দু ঝংয়ের থেকে পাঁচ মিটার সামনে।

ওপাশে ঝাও কয়েকটি লম্ফে প্রধান হলঘরের সামনে প্রায় পৌঁছে গেল।

মৃতাত্মার হিসেব ঝং এক লহমায় বুঝে ফেলল। বজ্র আর আগুন, তীর আসছে বিদ্যুতের মতো—ঝংয়ের বুকের ভেতর যুদ্ধেচ্ছা উথলে উঠল। সে উল্টো পিছোয়নি; বরং আরও একবার সামনে দশ মিটার সরে গেল। স্বল্পমেয়াদি গতিবিস্ফোরণ তার নিজস্ব চরম সীমায় পৌঁছে গেছে, আর তার ফল ছিল—স্বাভাবিকের চেয়েও কয়েক গুণ বেশি গতি।

মৃতাত্মার হিসেব ভেস্তে গেল। ঝংয়ের পা ইতিমধ্যে প্রধান হলঘরের সোনালি ছাদের কিনারায় উঠে গেছে। বিদ্যুতের তীর আবার তার পেছনে বিস্ফোরিত হলো, আর সেই প্রবল ধাক্কায় তাকে একলহমায় আকাশে ছুড়ে তুলল। ঝং সেই জোরে আকাশে ভেসে সামনে একটানা উল্টোপাল্টা ঘুরে নিল; তার গতি আরও কয়েক গুণ বেড়ে গেল। নিচে ঝাঁপ দেওয়ার মুহূর্তে সে ইতিমধ্যেই কড়িবাঁকের পেছনে লুকানো রুপালি ছায়ামূর্তিটিকে দেখতে পাচ্ছিল। ঝং দুই হাতে তলোয়ার তুলে, নিজের ভঙ্গির সঙ্গে সঙ্গে আকাশ ভেদ করে নীচে আঘাত হানল।

---

পুনশ্চ: স্ত্রীকে সত্যিই ভালোবাসেন যিনি, তাঁর উপহারকে ধন্যবাদ। ফিরে আসাকে স্বাগত, করতালি!