নববইতম অধ্যায়: শাস্তি (দ্বিতীয়ার্ধ)

"তোমরা কী করতে চাইছ? এই অধম, আমার শরীর থেকে হাত সরাও! আমি গর্ডনের ছেলে, কুলপতির পুত্র! তোমরা কী সাহসে আমার সাথে এমন করছ? বিদ্রোহ করতে চাও?" লরিন চিৎকার করে উঠল এবং প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু সেই যোদ্ধা তাকে মুরগির বাচ্চার মতো অনায়াসেই ধরে রাখল। লরিনের চোখ কালো কাপড় দিয়ে বাঁধা ছিল, ফলে সে চারপাশের অবস্থা কিছুই বুঝতে পারছিল না। বিশাল হলঘরে অনেক মানুষ থাকা সত্ত্বেও কেউ কোনো শব্দ করছিল না, সবটাই নিস্তব্ধ।

হলঘরের মাঝখানে নিয়ে আসার পর লরিন যেন কিছু একটা অনুভব করল। হঠাৎ সে চিৎকার থামিয়ে দিয়ে অবশভাবে কাঁপতে শুরু করল। গর্ডন যোদ্ধার দিকে সামান্য মাথা নাড়তেই যোদ্ধা লরিনের চোখের বাঁধন খুলে দিল।

হঠাৎ আলোর ঝলকানিতে লরিন চোখ বন্ধ করে ফেলল। অনেকক্ষণ পর যখন সে পরিস্থিতি বুঝতে পারল, তখন সে বুঝে গেল এটি তাদের পরিবারের নিজস্ব বিচারসভা। তার শরীর প্রচণ্ড কাঁপতে লাগল, শেষ পর্যন্ত সে আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না। পেছনে থাকা যোদ্ধার সাহায্য না থাকলে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ত। লরিনের এই অবস্থা দেখে গর্ডনের বাম পাশে বসে থাকা বৃদ্ধ এবং মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি মাথা নাড়লেন, তাদের মুখমণ্ডল কঠোর হয়ে উঠল।

লরিন হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, "বাবা! এসব কী হচ্ছে? কেন আমাকে ধরে এনেছে? আমাকে বাঁচাও!" তার চিৎকার কান্নায় রূপ নিল। সে গর্ডনের দিকে ছুটে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু পেছনে থাকা যোদ্ধার শক্ত হাতের মুঠো থেকে কোনোভাবেই বের হতে পারল না।

গর্ডনের মুখমণ্ডল আগে শান্ত ও ভাবলেশহীন ছিল, কিন্তু এখন তিনি মৃদু হাসলেন এবং ঠোঁটের ওপরের ছোট গোঁফটি আলতো করে স্পর্শ করলেন। তবে যারা গর্ডনকে চেনে, তারা জানত যে এই মুহূর্তটিই সবচেয়ে ভয়ংকর।

গর্ডন সামান্য ইশারা করতেই যোদ্ধা লরিনের মুখে হাত চাপা দিল, যাতে সে আর কোনো শব্দ করতে না পারে। হলঘর কিছুটা শান্ত হওয়ার পর গর্ডন চারদিকে তাকিয়ে বললেন, "লরিনকে আনা হয়েছে। এখন তোমাদের মতামত কী?"

গোলিয়াথ একটি হুংকার দিয়ে বলল, "সেই অর্ধ-কিংবদন্তি আংটিই অকাট্য প্রমাণ! এটা কি আর জিজ্ঞেস করার আছে?"

এলিজও মাথা নাড়ল এবং শীতল কণ্ঠে বলল, "প্রমাণ যথেষ্ট।"

"দোষী," বৃদ্ধ জাদুকর বললেন।

"দোষী," মধ্যবয়সী ব্যক্তিটিও একই কথা বললেন।

লরিন হঠাৎ প্রচণ্ড জোরে ছটফট করতে লাগল। সে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু যোদ্ধার নিয়ন্ত্রণ থেকে বের হতে পারল না। মরিয়া হয়ে সে যোদ্ধার হাতের তালুতে কামড় দিল, কিন্তু মনে হলো কোনো বিশাল পশুর চামড়ায় কামড় দিয়েছে। কোনো দাগ তো পড়লই না, উল্টো তার নিজের দাঁত ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হলো।

গর্ডন মাথা নাড়লেন এবং শান্ত ও গম্ভীর স্বরে বললেন, "বেশ! পর্যাপ্ত প্রমাণ রয়েছে যে, লরিন জোসেফ পরিবারের রেমন্ডের সাথে হাত মিলিয়ে রিচার্ড আকামন্ডকে হত্যা করার পরিকল্পনা করেছিল। এর ফলে রিচার্ডের রক্ষক সামা নাইট মারাত্মক বিপদে পড়েছিলেন এবং গুরুতর আহত হয়েছিলেন। যেহেতু রিচার্ডকে পরিবারের জ্যেষ্ঠরা আগেই মূল সদস্য হিসেবে ঘোষণা করেছেন, তাই লরিনের অপরাধের রায় হলো: মৃত্যুদণ্ড, এখনই কার্যকর করো!"

লরিনের সমস্ত ছটফটানি মুহূর্তেই থেমে গেল। তার শরীর থেকে যেন সমস্ত শক্তি নিভে গেল, সে নিস্তেজ হয়ে পড়ে গেল। যোদ্ধা তাকে ধরে না রাখলে সে মাটিতে আছড়ে পড়ত।

"না!!" জনতার ভিড় থেকে একটি তীক্ষ্ণ চিৎকার শোনা গেল। এরপর এক সুন্দরী নারী হলঘরের মাঝখানে ছুটে এসে লরিনকে জড়িয়ে ধরল। সে যোদ্ধাকে ধাক্কা দিয়ে লরিনকে ছাড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু যোদ্ধা পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল। ওই নারীর শক্তি ছিল মাত্র তিন-চার মাত্রার, যা যোদ্ধার কোনো ক্ষতিই করতে পারল না।

ব্যর্থ হয়ে সে গর্ডনের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, "রিচার্ড তোমার ছেলে, কিন্তু লরিনও তো তোমারই সন্তান! লরিন তোমার চোখের সামনে বড় হয়েছে। ওই রিচার্ড কী? পাহাড় থেকে হঠাৎ উঠে আসা এক ছোট জারজ! তাছাড়া সে তো মরেনি, এখনো দিব্যি দাঁড়িয়ে আছে। তাহলে কেন লরিনকে মারতে হবে?"

গর্ডন ভ্রু কুঁচকে নির্বিকারভাবে বললেন, "এটি আকামন্ড পরিবারের সভা। ছি, তুমি আমার অন্যতম নারী হলেও এখানে কথা বলার কোনো অধিকার তোমার নেই। তাছাড়া আমি দীর্ঘ সময় পরিবার থেকে দূরে থাকলেও, তুমি লরিনকে কী শিক্ষা দিয়েছ তা আমি জানি না মনে করো না। তুমি না থাকলে ওর এত বড় সাহস হতো না!"

ছি হঠাৎ লাফিয়ে উঠে এক বাঘিনীর মতো গর্ডনের ওপর গর্জে উঠল, "আমিই শিখিয়েছি, তাতে কী! আমি চেয়েছিলাম সে যেন ওপরে ওঠে, পরিবারের সর্বোচ্চ ক্ষমতা অর্জন করে, আর যারা বাধা হয়ে দাঁড়াবে তাদের সবাইকে সরিয়ে দেয়! গর্ডন, আমি জানি না মনে করো না, তুমি আমাকে গ্রহণ করেছিলে কারণ আমি অর্ধ-এলফ এবং তোমার স্মৃতিতে থাকা সেই এলফের সাথে আমার কিছুটা মিল ছিল! আমি জানি রিচার্ড সেই নারীর সন্তান, আর সেই কারণেই এই জারজের জন্য তুমি আমার লরিনকে মেরে ফেলতে চাইছ!"

গর্ডন হাসলেন এবং বললেন, "ছি, তুমি তোমার পরিচয় ভুলে গেছ! এখানে কথা বলার অধিকার তোমার নেই।"

গর্ডনের বাম পাশে থাকা বৃদ্ধ জাদুকর হাত নাড়তেই ছি-র ওপর একটি 'সাইলেন্স' বা নীরবতা মন্ত্র কার্যকর হলো, তার কণ্ঠস্বর হারিয়ে গেল। দুজন যোদ্ধা এগিয়ে এসে তাকে টেনে এক কোণায় নিয়ে গেল। ছি পাগলের মতো ছটফট করছিল। যদিও মন্ত্রের কারণে কোনো শব্দ বের হচ্ছিল না, কিন্তু তার হৃদয়বিদারক আর্তনাদ যেন সারা হলঘরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

গোলিয়াথ গর্ডনের দিকে তাকিয়ে অট্টহাসি দিয়ে বলল, "গর্ডন, এই নারীর সাহস তো কম নয়। পরিবারের বিচারে বাধা দেওয়ার শাস্তি কী যেন? আমার ইদানীং সব ভুলে যাচ্ছি!"

গর্ডনের মুখমণ্ডল নীল হয়ে গেল। তিনি নিচু স্বরে বললেন, "দশ ঘা চাবুক! এলিজ, তুমি এটা কার্যকর করো!"

এলিজ বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে উঠে দাঁড়াল এবং নগ্নদেহী যোদ্ধার হাত থেকে কয়েক মিটার লম্বা চামড়ার চাবুকটি নিল। হাতের কব্জির এক ঝটকায় চাবুকটি বাতাসে কয়েকবার গর্জে উঠল এবং তারপর একটি বিষধর সাপের মতো ছি-র ওপর আছড়ে পড়ল! এক আর্তনাদের সাথে ছি-র পোশাকের এক বড় অংশ ছিঁড়ে গেল এবং তার শরীরে একটি রক্তাক্ত দাগ ফুটে উঠল!

ছি হাঁ করে রইল, শরীর শক্ত হয়ে গেল এবং তারপর সে প্রচণ্ডভাবে কাঁপতে লাগল। চাবুকের ঘা একের পর এক পড়তে লাগল, প্রতিটি আঘাতের তীব্রতা ছিল সমান। দশ ঘা শেষ হওয়ার পর ছি জ্ঞান হারাল। গর্ডনের ইশারায় যোদ্ধারা তাকে টেনে বিচারসভা থেকে বাইরে নিয়ে গেল।

গর্ডন লরিনের দিকে একবার তাকালেন, তারপর পুরো হলঘরের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর ও দরাজ গলায় বললেন, "আমরা আকামন্ডরা কখনো ঐক্যবদ্ধ ছিলাম না, ঐক্যকেও উৎসাহিত করিনি। কিন্তু প্রকৃত আকামন্ডরা কখনো একে অপরের রক্ত ঝরায় না! এটি আমাদের প্রাচীন ঐতিহ্য, যা কেউ লঙ্ঘন করতে পারবে না, সে আমার নিজের ছেলেই হোক না কেন। ফ্লটিং সিটি, নোল্যান্ড বা অসীম মহাবিশ্বে আমাদের শত্রুর অভাব নেই, তাই আমাদের নিজেদের মধ্যে শত্রু খোঁজার প্রয়োজন নেই। যদি কেউ এই নীতি ভাঙার চেষ্টা করে, তবে লরিনের পরিণতি মনে রেখো!"

গর্ডন ধীরে ধীরে ডান হাত তুললেন, সমান্তরাল করলেন এবং নিচে নামিয়ে আনলেন।

হলঘরের মাঝখানে থাকা যোদ্ধা লরিনকে তুলে ধরল। তার পেশিগুলো কেঁপে উঠল এবং সে এক ঘুষিতে লরিনের হৃদপিণ্ডের পেছনে আঘাত করল। লরিনের পুরো শরীর শক্ত হয়ে গেল, চোখ দুটো কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো, গলায় এক অদ্ভুত শব্দ হলো কিন্তু কোনো কথা বের হলো না! তার শরীর কয়েকবার কেঁপে ওঠার পর নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, চোখের দৃষ্টিও মিলিয়ে গেল।

লরিনের প্রাণপাখি বেরিয়ে যেতে দেখে রিচার্ডের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো। এটি সহানুভূতি বা করুণা নয়, এক অনির্বচনীয় অনুভূতি। আগের সব রহস্য আর অসংগতিগুলো এই একটি ঘটনার মাধ্যমে জুড়ে গেল। লরিন কেন জেনে-বুঝে এমন পরিস্থিতিতে উসকানি দিয়েছিল, কেন সামা আহত হয়ে এসেছিল, কেন একটি মারামারি খুনের ঘটনায় রূপ নিল—সবই পরিষ্কার হয়ে গেল। যারা তাকে মারতে চেয়েছিল, তাদের প্রতি রিচার্ডের কোনো করুণা নেই। লরিন বেঁচে থাকলে ভবিষ্যতে রিচার্ডই তাকে শেষ করত।

তবে রিচার্ডের মনে সবচেয়ে বড় প্রশ্ন জেগেছিল ছি-র বলা গর্ডনের সেই অতীত নিয়ে। আসলেই কি গর্ডনের হৃদয়ের গভীরে এত বছর ধরে সেই এলফ নারী আজও বেঁচে আছে?