ষাটতম অধ্যায়: বিদায়
প্রতিযোগিতার দ্বিতীয় দিনটি লিচার জন্য সাধারণ একটি দিন হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু সেটি হয়ে উঠল অসাধারণ। কারণ আজ পাহাড় ও সাগরের বিদায়ের দিন। কয়েক মাসের একসাথে কাটানো সময়ে, কিশোরীর ছায়া গভীরভাবে লিচার হৃদয়ে গেঁথে গেছে। তার প্রস্থানে, শৈশবের পাহাড়ি রীতিমতো, লিচা তাকে গভীর নীলের অনেক দূর, চিরশীতল পর্বতের একটি শাখার ফাঁকা পথে পৌঁছে দিতে এল।
পূর্বের পথে, নীরব পাহাড় ও সাগর হঠাৎ থেমে দাঁড়াল। ইস্পাত শিলা এবং অন্যান্য বর্বর যোদ্ধারা তখনও গাড়ির বহরকে এগিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল, কয়েকশো মিটার দূরে থেমে তারা কিশোরী ও লিচার জন্য একান্ত মুহূর্ত ছেড়ে দিল।
“আমি চললাম, খুব বেশি আমাকে মনে করো না।”
“চিন্তা কোরো না, আমি সবসময় নিজেকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারি।”
ছেলে ও মেয়ের কথোপকথনে ছিল এক ধরনের অস্বস্তি, যা ছিল কয়েক মাসের নিবিড় সহাবস্থানের অবধারিত ফল।
“আমার সঙ্গে চলো, আমার পুরুষ হও! আমরা তো কয়েক মাস একসঙ্গে কাটিয়েছি, আরও এক বছর থাকলে সিদ্ধান্ত নিতে পারব। ভয় পেও না, তখনও তোমাকে সাগরে ছুড়ে দেব বলে মনে হয় না।” পাহাড় ও সাগর আবারও বলল।
“না!”—লিচা সদা অভ্যস্ত দৃঢ়তায় প্রত্যাখ্যান করল। উত্তরটা ভাবারও দরকার ছিল না, গত তিন মাসে প্রতিদিনই তাকে বারবার এভাবে না বলতে হয়েছে।
পাহাড় ও সাগরও ছোট ভ্রু কুঁচকে তুলল, অনেক মূল্য চুকিয়ে শিখে নেয়া একটিমাত্র কৌশল।
“লিচা! যদি এখনই আমি তোমাকে তুলে নিয়ে যাই, তুমি তখন কী করবে?”
লিচা চুপ মেরে গেল। কারণ কিশোরীর হুমকি বাস্তব ছিল—লিচা যদিও জাদুমুদ্রা নির্মাণ করতে পারে, নিজের শক্তি খুব বেশি নয়, প্রতিদিন দিতে হওয়া ‘ছোট উপহার’ থেকেই তা বোঝা যায়।
একটু হাসল সে, বলল, “তুমি আমার গন্ধটা পছন্দ করো জানি, কিন্তু ভবিষ্যতে আরও ভালো গন্ধ পাবে।”
পাহাড় ও সাগর মাথা নাড়ল, “আরও ভালো গন্ধ পেলেও আর আগ্রহ নেই। চলো না! আমাদের সন্ত পটকা তোমাদের জাদুমুদ্রার চেয়ে শক্তিশালী, আজীবন গবেষণা করতে পারবে।”
লিচা নিরুপায় হাসল, একই প্রশ্নের সে কতবার যে উত্তর দিয়েছে বলে শেষ করা যাবে না। আবারও মাথা নাড়ল। পাহাড় ও সাগরকে অনেক আগেই সে বলেছিল, “তোমার সঙ্গে যেতে পারি না, আমার কিছু করতেই হবে। তুমি আমাকে নিয়ে যেতে পারো, কিন্তু সম্মতি পাবে না।”
পাহাড় ও সাগরও চুপ করল, শুধু গভীরভাবে তাকিয়ে রইল লিচার দিকে। হঠাৎ সে দেখল, ওর চোখের গভীরে অচেনা কিছু যেন ভেসে উঠেছে।
অনেকক্ষণ পরে পাহাড় ও সাগর নিজের কপালের বেণিতে বাঁধা পশুর দাঁতের মালা খুলে লিচার হাতে দিল। মাঝের দাঁতটি বেশ বড়, কয়েকটি ছিদ্র কাটা, যেন এক ধরনের বাঁশি।
“এটা রাখো। সবসময় সঙ্গে রাখবে, হারাবে না।” পাহাড় ও সাগর বলল।
লিচা দাঁতের মালা আর পাহাড় ও সাগরের দিকে চেয়ে বুঝল, হাতের মালাটা যেন অনেক ভারী, তাই সে সেটা বাম হাতের কবজিতে জড়িয়ে নিল।
লিচার এই কাজ দেখে পাহাড় ও সাগর একটু হাসল, বলল, “তোমাদের নোরানডের পুরুষরা সবসময় চায় নারীর চেয়ে শক্তিশালী হতে। তোমার নিয়মে, আমায় জয় করলে আমার পুরুষ হতে পারো, যদিও আমার মনে হয় না সেটা সম্ভব। তবুও আমি অপেক্ষা করব। হাতের বাঁশি বাজালে আমি জেনে যাব। কেউ যদি তোমাকে মেরে ফেলার উপক্রম করে, বাজাবে, আমি প্রতিশোধ নিতে আসব। আর যদি আমার পুরুষ হতে চাও, কারান্দো মহাদেশে পা রেখেই বাজাবে, আমি আসব দ্বন্দ্বে।”
লিচা কিছু বলতে পারল না, মনে হলো দাঁতের মালা আগুনের মতো জ্বলছে।
হঠাৎ পাহাড় ও সাগর হাসল, বলল, “তোমাকে হারালে সরাসরি সাগরে ছুড়ে ফেলব! হাহা!”
ওর হাসিতে ছিল সাহস ও মুক্তি, কোন ভান নেই। অথচ লিচার মনে হলো আরও ভারী কিছু এসে পড়ল।
“তাহলে এবার, উপহার!”—মেয়েটি এগিয়ে এলো। লিচা অভ্যাসবশত বাধা দিতে গিয়ে হাল ছেড়ে দিল। ভেবেছিল চেনা কসরত হবে, কিন্তু পেল পাহাড়ের ওজনের মতো এক আলিঙ্গন।
“আমি চললাম!”—পাহাড় ও সাগর বলেই ঘুরে গাড়ির বহরের দিকে চলে গেল। তার পদচারণা ছিল ভারী ও দৃঢ়, যেন প্রাগৈতিহাসিক জন্তুর পদধ্বনি, দিগন্ত কাঁপিয়ে।
লিচা চুপচাপ হাত নাড়ল। পাহাড় ও সাগর পেছন ফিরে তাকাল না, তবু হাত তুলল, জোরে নাড়ল।
সূর্য উঠল, কিশোরীর ছায়া লম্বা হয়ে লিচার পায়ের কাছে পড়ল, যেন সে কখনোই দূরে যায়নি।
তৃতীয় দিন, সূর্য আগের মতোই ঝলমল করছিল ভাসমান বরফের উপসাগরে, আকাশে নীল বাঁকা চাঁদ অস্পষ্ট। বাতাস ঠান্ডা হয়ে এলো, সাগরে ছোট ছোট ভাসমান বরফের চিহ্ন দেখা গেল। বন্দরমুখী জাহাজের সংখ্যা কমে এলো, বরফে ধাক্কা সহ্য করতে অক্ষম ছোট জাহাজগুলো একেবারে উধাও। কিন্তু বন্দরের ব্যস্ততা কমেনি; বরং মধ্যগ্রীষ্মের উৎসবের পর বরফ ভেঙে চলতে সক্ষম বিশাল জাহাজের সংখ্যা বেড়েছে।
এই দিনটি লিচার জীবনে নতুন সূচনা, আবার অতীতেরও ধারাবাহিকতা। আজ থেকে সে পুরোপুরি নিজেকে গড়নের জগতে নিবেদিত করতে পারবে। তবু তার জীবনযাত্রার ছন্দ বদলাল না; মাসের নির্দিষ্ট দিনে, তার প্রতিটি কাজের হিসাব লিপিবদ্ধ পাতাগুলো এখনোぎনভাবে ভর্তি, যাতে ধূসর বামন হিমশিম খায়।
শীতের শুরুতে, লিচা তার জীবনের প্রথম পরিপূর্ণ জাদুমুদ্রা নির্মাণ করল।
এটি ছিল মানক প্রাথমিক চতুরতা, যেখানে লিচা প্রথম সাফল্য পেয়েছিল। এই গঠনটি উপাদান বাছাই থেকে তৈরির শেষ ধাপ পর্যন্ত লিচা নিজ হাতে করেছে, কারও সাহায্য নেয়নি। সাধারণ নির্মাতারা সময় বাঁচাতে বাজারের প্রস্তুত উপকরণ ব্যবহার করে, লিচা কিন্তু কাঁচা পশম থেকে শুরু করে সব নিজে বানিয়েছে।
এই প্রাথমিক চতুরতা বানাতে লিচার আধা মাস লেগে গেল। সব প্রক্রিয়া তার হাতে এমন দক্ষতায় রপ্ত হয়েছে, পুরোটা নিজে শেষ করলে সে টের পেল—তার জাদুমুদ্রার জ্ঞান আরেক ধাপ এগিয়েছে।
এই গঠনের মান বেশ উচ্চ, চতুরতা ৪১% বাড়ায়, আর জাদুবৃত্তের অসাধারণ স্থিতিশীলতার জন্য ব্যবহারের ক্ষেত্রও বেড়েছে। যদি ইস্পাত ঘোড়ায় লাগানো হয়, ক্লান্তি ও মৃত্যু আর ঘটবে না।
প্রত্যেকটি জাদুমুদ্রা অন্তত তিনটি অংশে বিভক্ত—নিয়ন্ত্রণ, মূল জাদু শক্তি এবং শক্তি সরবরাহ। প্রাথমিক ও দ্বিতীয় স্তরে জাদু শক্তি সাধারণত আগে থেকে সংরক্ষিত জাদুমণি বা জীবনীশক্তি থেকে আসে। লিচার প্রথম বানানো গঠনটি শক্তি সরবরাহে ভুল ছিল, লক্ষ্যপ্রাণীর শক্তি বেশিমাত্রায় শোষণ করত, আর নিয়ন্ত্রণ অংশে সীমা ছাড়ানোর পরে থামানোর ব্যবস্থা ছিল না বলে ইস্পাত ঘোড়া ক্লান্তিতে মরত। এখন সে তেমন ভুল আর করবে না।
নতুন আঁকা চতুরতা আসলে গঠনে বিশেষ নতুনত্ব নেই, পুরোটাই মানক, কিন্তু ভয়ঙ্কর পরিমাণে নিখুঁত, প্রতিটি খুঁটিনাটি যেন তাত্ত্বিক নিখুঁততার শীর্ষে। সত্যিকারের বিশেষজ্ঞ দেখলে ঘাম ছুটে যেত, যেমন লিচার আঁকা ছবি দেখে হত।
এমন গঠন আবার বানাতে লিচা নিজেও আত্মবিশ্বাসী নয়। আরও দক্ষতা পেলে, ভবিষ্যতে হয়তো পারবে।
তবে সে জানে না, এই সৃষ্টির গুরুত্ব কতটা—এটা তার জন্য ছিল শুধুই একটি অনুশীলন। তাই বানিয়ে সোজা কালো সোনার হাতে দিল, পেল ত্রিশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা। নোরানডে, একটি মানক প্রাথমিক চতুরতার দাম এক থেকে দেড় লক্ষ, কালো সোনা তাকে বাজার মূল্যের দুই-তিন ভাগের এক ভাগ দাম দিল, যা লিচার মনস্থ করা ছিল বহু আগেই।