সপ্তদশ অধ্যায় আকাঙ্ক্ষা

রিচার্ড কল্পনাও করেনি, ভাসমান দ্বীপের কেন্দ্রে যে আগ্নেয়গিরি, সেটিই ছিল আকমন্ড পরিবারের সমাধিস্থল। গর্ডনকে অনুসরণ করে দুর্গের পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে আগ্নেয়গিরির পাদদেশে পা রাখতেই, রিচার্ড অনুভব করল চারপাশের স্থানে এক অদ্ভুত কম্পন। কোন পূর্বাভাস ছাড়াই, চোখের সামনে সবুজে ঢাকা ঘন বৃক্ষরাজি রূপ নিল এক লাল ও কালো রঙের পৃথিবীতে।

স্বচ্ছ, উষ্ণ বাতাস মিলিয়ে গেল; তার জায়গায় এল তীব্র গন্ধযুক্ত সালফারের ধোঁয়া। আকাশ আর নীল নয়, সেখানে ছড়িয়ে আছে সীসার মতো ঘন মেঘের মাঝে আগুনের লাল আভা। চারপাশে অসহনীয় উত্তাপ, ভাসমান দ্বীপের স্বাভাবিক আবহমান তাপমাত্রা যেন হঠাৎই বেড়ে গেল, এতটাই উষ্ণ যে পরের মুহূর্তেই আগুন ছিটকে পড়তে পারে, চুল ও ত্বক পুড়িয়ে দিতে পারে; রিচার্ডের জন্য তা সহ্য করা কঠিন হয়ে পড়ল।

আগ্নেয়গিরিটি সম্পূর্ণভাবে গাঢ় কালো আগ্নেয়গিরির শিলায় তৈরি; একটি অসামান্য ছোট পথ সর্পিলভাবে উঠে গেছে আগ্নেয়গিরির শীর্ষে। আগ্নেয়গিরি এখন আর শান্ত নয়; পুরো পাহাড়টাই সময়ে সময়ে কেঁপে উঠে, দূর থেকে দেখা যায় আগ্নেয়গিরির মুখ থেকে বিশাল অগ্নি ও ধোঁয়ার ঝাপটা আকাশে উঠে যাচ্ছে, মেঘের সাথে মিলিত হচ্ছে।

আগ্নেয়গিরির মূল কাঠামো আর আগের মতো পঞ্চাশ মিটার উচ্চতার নয়, মুহূর্তেই সে বাড়িয়ে নিয়েছে প্রায় হাজার মিটার, মাঝে মাঝে আগ্নেয়গিরির মুখ থেকে লাভা বেরিয়ে আসে। লাভা মুখের প্রান্ত ছাড়িয়ে আগুনের নদীর মতো ধীরে ধীরে নেমে আসে, পথে পথে জমে যায়, পাহাড়ের শরীরে রূপান্তরিত হয়।

অদ্ভুত বিষয়, আগ্নেয়গিরি কাঁপছে ও লাভা গড়াচ্ছে, কিন্তু পাহাড়ের বাকি অংশে কোনো পরিবর্তন নেই; একটাও পাথর আলগা হয় না, কোথাও বিস্ফোরিত শিলার চিহ্ন নেই।

রিচার্ড স্মৃতিতে খুঁজে দেখল, সম্ভবত এটাই সেই জাদুকরী উপকরণ, যার কথা অধ্যাপক পড়িয়েছিলেন—যার মাঝে স্থানীয় বৈশিষ্ট্য থাকে! ভাবতেই সে বিস্মিত হল; তার পড়া বই অনুযায়ী সবচেয়ে বড় উপকরণ ছিল ‘নষ্ট স্বর্গ’, যার বিস্তৃত স্থান গভীর নীলের একটি বড় গবেষণাগার সমান। আর সামনে দাঁড়ানো এই বিশাল হাজার মিটার উচ্চতার আগ্নেয়গিরি, কল্পনাও করা যায় না কিভাবে তৈরি হয়েছে; এর অগ্ন্যুৎপাতের মাত্রা ও ধারাবাহিকতা দেখে নিশ্চিতভাবেই ভিতরে অগ্নি উপাদানের স্তর সংযুক্ত, হয়তো একটি আধা-স্তরকে ধারণ করেছে, হয়তো এটা দেবতাদের আরেকটি অলৌকিক কীর্তি।

ছোট পথের দুই পাশে, উঁচু-নিচু আগ্নেয়গিরি; সেখানে গভীর কালো শিলার ওপর দাঁড়িয়ে আছে নানা আকারের সমাধি-ফলক। কিন্তু সমাধিগুলোর গঠন অদ্ভুত; শুধু দাঁড়ানো ফলক, নিচে নেই সাধারণ আধা গোলাকার উঁচু সমাধি-দেহ। ফলকের সংখ্যা খুব বেশি নয়, গোটা পাহাড়ে শতাধিকের বেশি নয়। রিচার্ড লক্ষ্য করল, যতই আগ্নেয়গিরির মুখের কাছে এগিয়ে যায়, ততই ফলকের সংখ্যা কমে আসে। আকমন্ডের ইতিহাস খুব বেশি পুরোনো নয়, তবু কয়েক শত বছর ধরে উত্তরাধিকার আছে; পরিবারের সমাধিস্থলে কয়েক হাজার ফলক থাকার কথা। এমনকি এই পাহাড়ের মতো বিশাল স্থানে, কয়েক লক্ষ ফলকও সহজেই বসানো যেত।

গর্ডন এগিয়ে উঠছিল, রিচার্ড চুপচাপ অনুগামী ছিল। সে দেখল, আগ্নেয়গিরি পাঁচটি স্তরে বিভক্ত; যত ওপরে ওঠে, ফলকের সংখ্যা কমে, কিন্তু উপাদান উন্নত হয়, ফলকে শুধু নাম নয়, সংক্ষিপ্ত পরিচয়, জীবনের কীর্তি যুক্ত হয়। খুব দ্রুত, রিচার্ড ও গর্ডন দাঁড়াল আগ্নেয়গিরির মুখের কিনারে, লাভা দশ মিটার দূরে জমে গেছে, প্রচণ্ড তাপ প্রবাহে রিচার্ডের চোখ খোলা কঠিন।

তবু রিচার্ড জানত, সে যেখানে দাঁড়িয়ে আছে, এটাই আকমন্ড পরিবারের সমাধিস্থলের সর্বোচ্চ স্তর, মায়ের শেষ ইচ্ছায় উল্লেখিত সেই স্থান।

এটাই পরিবারের সমাধিস্থলের সর্বোচ্চ স্তর, এখানে মাত্র ছয়টি সমাধি-ফলক। ফলকগুলো গভীর কালো জমাট লাভা থেকে কেটে তৈরি, কোনো অলংকার বা অপ্রয়োজনীয় খোদাই নেই, যেন প্রকৃতির কাঁচা পাথর। এখানে ফলকে জীবনের দীর্ঘ বিবরণ নেই; প্রতিটিতে শুধু একটি নাম, অদ্ভুত দীর্ঘ নাম, এবং এক ভাষায় লেখা, যা রিচার্ড এর আগে কখনো দেখেনি।

কিন্তু সেই নামগুলো দেখেই, রিচার্ড অদ্ভুতভাবে সেগুলো মৃদু স্বরে উচ্চারণ করল, যেন রক্তের গভীর থেকে আসা শক্তি, জন্মগতভাবেই সে এ ভাষা জানে। নামগুলো উচ্চারণের সঙ্গে সঙ্গে, রিচার্ড অনুভব করল তার শরীরের প্রতিটি রক্তকণা যেন প্রতিটি শব্দের ছন্দে নাচছে। প্রতিটি নামের মধ্যে অসম্ভব শক্তি নিহিত, রিচার্ড অনুভব করল তার শরীরের গভীরে কোনো ঘুমন্ত সত্তা জেগে উঠতে চলেছে!

রিচার্ড যেন মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে ছয়টি ফলকের নাম পড়ে ফেলল, তারপর স্বপ্ন থেকে জেগে উঠার মতো অনুভূতি হল। গর্ডন দৃশ্যটি দেখে মাথা ঝাঁকাল, বলল, “সঠিক! তোমার রক্তধারা খুবই বিশুদ্ধ; ভবিষ্যতে হয়তো এখানেই বিশ্রাম নেবে, ফিরে যাবে পূর্বপুরুষের দেশে।”

রিচার্ড এখনো বিস্ময়ে ডুবে, তার কানে ভেসে আসছিল দূরের করুণ আর প্রাচীন গর্জন, যেন কোনো আদিম অস্তিত্ব সময়-স্থান ছেদ করে ডাকছে, স্পর্শ করার মতো কাছে। সে আতঙ্কিতভাবে ছয়টি ফলকের দিকে তাকাল, কিন্তু আর সাহস পেল না নামগুলো উচ্চারণ করার।

“এখানে শায়িত আকমন্ড পরিবারের সবচেয়ে শক্তিশালী ছয়জন; তারা রক্তের গভীর রহস্য জানত, প্রকৃত উত্তরাধিকার জাগিয়ে তুলেছিল, তাই তাদের নিজস্ব সত্যিকারের নাম ছিল। তাদের মধ্যে কেউ কেউ অসাধারণ প্রতিভাবান, দুর্বল অবস্থায়ও সত্যিকারের নাম পেয়েছিল। কিন্তু অর্ধেক ছিল এমন, যাদের জন্মগত প্রতিভা ছিল না, তবু রক্ত ও আগুনের যুদ্ধক্ষেত্রে নিজেদের সত্যিকারের নাম অর্জন করেছে!”

গর্ডন একটু থেমে বলল, “সত্যিকারের নাম—এটাই প্রতিটি আকমন্ডের সবচেয়ে বড় রহস্য, আমাদের শক্তির উৎস। তুমি নিশ্চয়ই টের পেয়েছ, প্রতিটি সত্যিকারের নামের নিজস্ব শক্তি আছে, এবং সেগুলো আলাদা। সত্যিকারের নাম থাকলে আমরা স্তরের মূল নিয়ম স্পর্শ করি। যদিও তা অতি ক্ষুদ্র, অনুভব করা কঠিন, তবু এটাই নিয়মের শক্তি, এবং নিয়ম বোঝার একমাত্র পথ। সত্যিকারের নাম যেমন শক্তি দেয়, তেমনি আমাদের সবচেয়ে বড় গোপনীয়তা। কেউ যদি আমাদের সত্যিকারের নাম জানতে পারে, তার অর্থ আমাদের জীবন-মরণ তার হাতে। সে যদি আমাদের নাম উচ্চারণ করে, আমরা তার বার্তা বুঝতে পারি। আর যদি সে আমাদের নাম পড়ে সবচেয়ে ভয়ানক অভিশাপ দেয়, এমনকি শক্তিহীন সাধারণ মানুষও আমাদের সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস করে দিতে পারে!”

রিচার্ডের হৃদয় কেঁপে উঠল, জিজ্ঞেস করল, “তাহলে, অন্যকে কেন সত্যিকারের নাম জানাতে হয়?”

গর্ডন দাড়ি ছুঁয়ে, গম্ভীর হাসি দিয়ে বলল, “পাগল ছেলে! ভবিষ্যতে হয়তো এমন কারো দেখা পাবে, যার কাছে তুমি স্বেচ্ছায় সত্যিকারের নাম বলবে, শুধু এই কারণে, যাতে যখন সে তোমাকে মনে করে, তুমি তা প্রথমেই জানতে পারো।”

রিচার্ড আবার চুপ করল; মনে পড়ল খুব ছোটবেলায় মা বলেছিলেন, তার বাবার এক দীর্ঘ নাম ছিল।

রিচার্ড সমাধিস্থলের সর্বোচ্চ স্তরটি ঘুরে দেখল। যদিও মাত্র ছয়টি একাকী ফলক, প্রত্যেকটা থেকে অদৃশ্য অথচ বিশাল চাপ অনুভব করল।

কষ্টে সে জিজ্ঞেস করল, “শুধু সত্যিকারের নামধারী আকমন্ডই কি এখানে শায়িত হতে পারে?”

গর্ডন শান্তভাবে রিচার্ডের দিকে তাকাল, তার দৃষ্টি আবার রিচার্ডকে অস্থির করে দিল, যেন সব গোপন রহস্য উন্মোচিত। যখন রিচার্ড ঘামতে শুরু করল, গর্ডন অবশেষে বলল, “শুধু আকমন্ড এখানে শায়িত হতে পারে। আমি মারা গেলে, এখানে সপ্তম ফলক হবে।”

“তাহলে আকমন্ড ছাড়া অন্য কেউ?”

গর্ডন গভীর অর্থে বলল, “তাহলে সব আকমন্ডের সম্মতি লাগবে, আমিও বাদ নেই। রিচার্ড, তোমার শরীরেও আকমন্ডের রক্ত প্রবাহিত; মৃত্যুর পর এখানেই তোমার স্থান। তাই জানা উচিত কিভাবে সম্মতি অর্জন করতে হয়।”

রিচার্ড নিশ্চয়ই জানে। কোনো আকমন্ডের সম্মতি অর্জনের সবচেয়ে সরল উপায়, তাকে পরাজিত করা। এই বিষয়ে অন্য কোনো পথ নেই। মায়ের শেষ ইচ্ছা পূরণ করতে হলে, রিচার্ডকে সব আকমন্ডকে পরাজিত করতে হবে, তার বাবাকেও।

গর্ডন ইসাইয়া সেতানিস্তোলিয়া আকমন্ড।