অধ্যায় চুরাশি: ত্যাগী

আকমনড পরিবারের তিন জন দাস এক মুহূর্তেই ছিটকে পড়ল, তাদের পাঁচ-ছয় স্তরের যুদ্ধে দক্ষতা মহাদেশে একদম গুণগতমানের অভিযাত্রী হিসেবে গণ্য হলেও, যোসেফ পরিবারের দাসদের আট থেকে দশ স্তরের যুদ্ধে দক্ষতার সামনে তারা কিছুই করতে পারল না, এমনকি সময়ও টালাতে পারল না। আর ওলিন যেন পাগলের মতো হানা দিয়ে লড়ছিল, কিন্তু ঐ অভিজাত তরুণ ও যোসেফ পরিবারের দাসরা মনে হচ্ছিলো খুব বেশি জোরে আঘাত করতে সাহস পাচ্ছিল না, ফলে ওলিন কিছুক্ষণ টিকতে পারল, তবে তার শরীরে অনেক ঘুষি মারা হয়েছে।

রিচার্ডের মনে ক্রমশ বিপদের অনুভূতি বাড়তে লাগল, কিন্তু সংঘর্ষ হঠাৎ শুরু হওয়ায় সে পিছনে সরে যাওয়ার চেষ্টা করছিলো, তখনই এক দাস এগিয়ে এসে একটি ঝাঁপানো লাথি দিলো, এক শক্তিশালী পাশের কিক দিয়ে রিচার্ডের কোমর ও পাঁজরের দিকে আঘাত করল! এই লাথির শক্তি এতটাই প্রবল ছিল যে, এতে একটি দুর্বল জাদুকরের পাঁজরের হাড়ও ভেঙে যেতে পারত।

রিচার্ডের চোখে ক্ষোভের ঝলক দেখা গেল, যা দ্রুত শীতল হয়ে গেল। সে নির্বিকারভাবে এক ধাপ পিছিয়ে গেল, দাসের লাথি ফাঁকা গেল, তারপর দুই হাত দিয়ে দাসের বুট ধরে হঠাৎ শক্তি প্রয়োগ করে মোচক ভেঙে দিল। ঠিক তখনই রিচার্ডের ডান পাশে বাতাসের ঝাঁঝালো শব্দ উঠল।

দূর থেকে নয়, এক ছোট জঙ্গলের মধ্যে, সেরমা অলসভাবে এক গাছের ডালে বসে ছিল, উপরের দেহ গাছের তনুর ওপর ঝুঁকে ছিল, অর্ধঘুমায়িত ছিল। হঠাৎ তার মায়াময় চোখ খুলে গেল, তার মুখে ঘন ঘন হত্যার শীতল ভাব ফুটে উঠল। সে ঠান্ডা হেসে বলল, হাতে তীক্ষ্ণ তরোয়াল নিয়ে গাছ থেকে নামল এবং লড়াইয়ের দিকে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু মাত্র এক পা এগিয়েই তার সমস্ত অঙ্গপ্রত্যঙ্গ মুহূর্তে স্থির হয়ে গেল, যেন সময় সেখানে থমকে গেছে।

তার পেছনে, গাছের তনুর অন্তরালে, অজানা সময়ে একজন শুষ্ক ও পাতলা পুরুষ উপস্থিত হয়েছিল। সে গভীর ধূসর রঙের হুডযুক্ত কোট পরেছিল, তার চুল শুকনো ঘাসের মতো রঙের, হুডের ধারে এলোমেলোভাবে কিছু চুল বেরিয়ে ছিল। তার মুখ হুডের ছায়ায় অদৃশ্য, কিন্তু তার চোখগুলো ভয়াবহভাবে উজ্জ্বল ছিল। কোটের সামনের অংশে এক বড় কিছু উত্তোলিত ছিল, যা সেরমার পিঠের দিকে অস্ত্র নির্দেশ করছিল।

সেরমা একেবারে অচল হয়ে ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "বিষাক্ত সাপ!"

পুরুষটি শুকনো ও কটু হাসি দিলো এবং বলল, "প্রিয় সেরমা, এটা আমাদের তৃতীয় সাক্ষাৎ। পুরনো চেনা, তাই আমি অনেক কথা বলব না। তুমি যদি এখনই ছুটে যাওয়ার চেষ্টা করো, তোমার জন্য তা খুব বিপজ্জনক হবে। তুমি যত দ্রুত ছুটবে, তত দ্রুত আমি তোমাকে গুরুতর আহত করব, বাঁচাতে পারব না, এমনকি হয়তো তোমার জীবনও এখানেই শেষ হতে পারে। তাই এখন তোমার সবচেয়ে বুদ্ধিমান কাজ হল ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ানো। ধীরে, আরও ধীরে, যেন কোনো ভুল না হয়। নাহলে এই হাজারো সোনার মূল্যবান ব্রোঞ্জের তীর তোমার কোমরে গর্ত করে দেবে। তোমার সুন্দর ও ব্যবহারিক বর্মে এটা পরীক্ষা করতে চাও? আসলে আমি তোমার পাছায় তীর নিক্ষেপ করতে চাই, তবে সেটি তীর ছোঁড়ার পরে ভাবব।"

সেরমা সত্যিই আর এগোয়নি, ধীরে ধীরে ঘুরতে শুরু করল, কিন্তু বিষাক্ত সাপের কথা শুনে সে ক্রোধে ফুঁসল না, বরং ঠান্ডা স্বরে বলল, "বিষাক্ত সাপ, তোমার ক্ষমতা আমি ভালো জানি। আমি ঘুরে দাঁড়ালে তোমার পালানো সহজ হবে না। ভাবিও না আমি ফুসিতের নিচের শহরে মানুষ মারতে ভয় পাই!"

বিষাক্ত সাপ হাসতে হাসতে ঠোঁট কামড়ালো, ফিসফিস করে বলল, "আসলে আমাদের এত তীব্র হওয়ার দরকার নেই, তাই না? আজকের দিনটি ফক সাহেবের জন্য একটা সুযোগ এসেছে, তোমাদের পরিবারের ওলিনকে শাস্তি দেওয়ার। আসলে ওলিন আকমনড পরিবারের মধ্যে তেমন গুরুত্ব পায় না, তুমি এত সিরিয়াস হওয়ার কারণ কী? তুমি আমাকে গুরুতর আহত করতেই পারো, কিন্তু মারতে পারবে না। আমি নিজেকে মন্দিরের সামনে পৌঁছাতে পারব বলে বিশ্বাস করি, আর আমি বিশ্বাস করি না তুমি মন্দিরের রক্ষীদের সামনে মানুষ মারার সাহস করবে। যদি তুমি লড়াই করতে চাও, তবে আমি মরলেও রক্তপাতের পবিত্র যোদ্ধাদের সঙ্গী নিয়ে যাব, এটা আমার জন্য লাভের ব্যাপার।"

সেরমার মুখ আরো শীতল হয়ে গেল, কণ্ঠস্বর কাঁপিয়ে বলল, "ওলিন যতই অকেজো হোক, সে আকমনড পরিবারের একজন! তোমরা তাকে অবজ্ঞা করার অধিকার রাখো না। আমি তোমাকে শেষবার বলছি, তিন সেকেন্ডের মধ্যে যদি তুমি চলে না যাও, তাহলে পৃথিবীতে আর কোনো বিষাক্ত সাপ থাকবে না!"

"হুমকি? না কি ফাঁকা কথা? আমি তোমার জন্য কাউন্টডাউন শুরু করি!" বিষাক্ত সাপ স্পষ্টতই সেরমার হুমকিকে গুরুত্ব দেয়নি।

অবস্থা কিছুক্ষণ স্থির থাকল।

রাস্তার কোণে ঝগড়ার দৃশ্য দ্রুত শেষ হল, প্রত্যাশা অনুযায়ী, যোসেফ পরিবারের শারীরিক শক্তি পুরোপুরি আধিপত্য বিস্তার করল।

আকমনড পরিবারের চার জন দাস মাটিতে পড়ে গেলো, উঠতে পারল না, এমনকি খবর দেওয়ার চেষ্টা করলেও বাধা দেওয়া হল। অভিজাত তরুণরা তাদের ঘিরে রেখেছিল, মাঝে মাঝে শক্ত লাথি মেরে ‘নীচ মানুষ’ বলে গালমন্দ করছিল। অন্যদিকে, যদিও ওলিনও মাটিতে পড়ে ছিলো এবং এক দাস তাকে শক্ত করে ধরে রেখেছিল, তারা তবুও সাহস পাচ্ছিল না আরও কিছু লাথি মারার।

অভিজাতদের মাঝে, লড়াই চলাকালে হাতপা ব্যবহার করা যুদ্ধ, এক পক্ষের শক্তি শেষ হলে আবার আঘাত করা অপমান। তাছাড়া, এই অভিজাত তরুণরা ফুসিতের নিম্ন শহরের পরিবারের সদস্য, সবচেয়ে ভালো হলেও যোসেফ পরিবারের উপ-পরাধীন। তাই তাদের স্তরের সামনে, ওলিন আর ফক একই রকম মর্যাদার। তারা যদি নিয়ম ভাঙে, লড়াই শেষে ওলিন হয়তো ফকের বিরুদ্ধে কিছু করতে পারবে না, কিন্তু তাদের কয়েকজনকে শাস্তি দেয়া আরামদায়ক হবে, আর পরিবার তাদের ছাড় দেবে না।

প্রাচীন প্রবাদ আছে, কুকুরকে মারার আগে তার মালিককে দেখে নেওয়া উচিত, কিন্তু বুদ্ধিমান কুকুরও শেখে অযথা কামড়াতে হয় না।

রিচার্ডও মাটিতে পড়ে ছিলো, কিন্তু তার ওপর দুই দাস শক্ত করে বসে ছিলো।

রিচার্ডের পাশে, অন্য দুই যোসেফ পরিবারের দাসও মাটিতে পড়ে ছিলো, একজন তার অস্বাভাবিকভাবে মোচড়ানো ডান পা ধরে ছিলো, আর অন্যজন হাঁটু চেপে ধরে ছিলো, ব্যথায় মুখ ফ্যাকাশে।

তাদের মধ্যে একজন প্রথম লাথি মারেছিলো রিচার্ডকে, যার ফলস্বরূপ রিচার্ড তার পা মোচক ভেঙে দিয়েছিলো। অন্যজন হাঁটুর আঘাত দিয়ে লড়াই করেছিলো, কিন্তু রিচার্ড তার কাছে আনা এক খনিজ পাথর দিয়ে হাঁটু ভেঙে দিয়েছিলো। বিস্ফোরণ ক্ষমতা ব্যবহারের পর, রিচার্ড শক্তিতে এগিয়ে ছিলো, আর অন্ধকার পৃথিবীর দক্ষতা তাকে শত্রুর দুর্বলবিন্দুতে আঘাত করতে সাহায্য করেছিলো। তবে সে একজন জাদুকর, উচ্চস্তরের যোদ্ধা নয়, তাই পিছনের আক্রমণ এড়াতে পারেনি, তৃতীয় দাসের এক শক্ত ঘুসি মাথায় লাগার পর পড়ে গিয়েছিলো এবং শক্ত করে ধরে রাখা হয়েছিলো।

রিচার্ডের আঘাত ছিলো প্রবল, তীব্র ব্যথায় তার চোখ কালো হয়ে আসছিল। যদি না সে গভীর নীলের শক্তি পেত, দাসের সাধারণ একটি ঘুষিতে সে অচেতন হয়ে যেত। মাথার আঘাত এত গম্ভীর যে ভবিষ্যতে তার জাদুর জীবনে প্রভাব ফেলতে পারে, এমন একটি ক্ষতি যা শুধু উচ্চপদস্থ পুরোহিতই সারাতে পারে। মাথার বাইরে, তার বাহু ও শরীরেও তীব্র ব্যথা ছড়াচ্ছিল, কাঁধে এত ব্যথা যে যেন ভেঙে পড়বে। তার মুখ বরফ ঠান্ডা পাথরের মাটিতে চেপে রাখা হয়েছিলো, শুধু ডান চোখ দিয়ে খুব সীমিত দৃশ্য দেখা যাচ্ছিল।

রিচার্ডের মস্তিষ্কে চরম হতাশা ও অপমান ছেয়ে গিয়েছিলো, সমস্ত রক্ত মাথার ওপর উঠছিলো, যেন সে ফেটে পড়বে! এই অপমানজনক অবস্থায় তাকে আটকানো ছিলো দুই দাস, যারা বিন্দুমাত্র দয়া দেখায়নি। প্রতি সেকেন্ড ধরে থাকার সময়, রিচার্ড নিজেকে জনসমক্ষে থাপ্পড় খাওয়ার মতো মনে করছিল।

সবকিছু এত দ্রুত ঘটল যে, সংঘাত শুরু থেকে আকমনড পরিবারের সবাইকে পরাজিত করতে দুই মিনিটও লাগল না। রিচার্ডও শান্ত থাকতে পারল না, হঠাৎ এক বন্য পশুর মতো গর্জন করে লড়াই শুরু করল, সব শক্তি দিয়ে মুক্ত হওয়ার চেষ্টা করল, উপরের দেহ উঠল!

তার একজন আটকানো দাস হঠাৎ বিস্মিত হয়ে ছিটকে গেল, অন্যজন দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে রিচার্ডের কোমর ধরে রাখল, কিন্তু বিস্ফোরণ শক্তি দাসটিকে দোলাতে লাগল, সে হাতছাড়া করতে যাচ্ছিলো।

ঠিক তখন ওলিনকে আটকে রাখা অন্য দাস হঠাৎ শক্তি যোগালো, ঝাঁপিয়ে এসে এক লাথি দিয়ে রিচার্ডের পিঠে আঘাত করল, তাকে মাটিতে পড়ে যেতে বাধ্য করল, মাথা পাথরের মাটিতে আঘাত পেলো, লাল রক্ত তার কপালের নিচ থেকে ঝরে পড়তে লাগল।

পাশের রাস্তার ধারে অনেকেই ভিড় জমিয়েছিলো, কিন্তু যোসেফ ও আকমনড পরিবারের চিহ্ন দেখে কেউ কাছে আসতে সাহস পায়নি। রিচার্ডের রক্ত পড়তে দেখে অনেকেই অবাক হয়ে চিৎকার করল। রিচার্ড স্পষ্টতই অভিজাতদের পোশাক পরেছিলো, সে কোনো সাধারণ দাস নয়।

ফক তখন হয়তো রিচার্ডের দিকে নজর দিলো, এগিয়ে এসে বলল, "এই ছেলে কে? আগে কখনো দেখিনি।"

রিচার্ড জোরে মাথা তুলতে চাইল, কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু ফক হঠাৎ তার মাথার ওপর পা দিয়ে তার মুখ শক্ত করে মাটিতে চেপে দিলো!