অধ্যায় আটচল্লিশ : বন্ধু

মধ্যগ্রীষ্মের উন্মাদনার রাতটি লিচারের হৃদয়ে গভীর ছাপ ফেলে দেয়া একটি মুহূর্ত হয়ে রয়ে গেল। আবাসস্থলে ফিরে আসার পরও, সে যেন অবিশ্বাস্য মনে করছিল সদ্য ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো। সবকিছুই ছিল অদ্ভুত, অবিশ্বাস্য—কিন্তু তার হাতে ধরা অগ্নিময় ড্রাগনের গলার চামড়া ছিল একেবারে বাস্তব।

দশ লক্ষেরও বেশি মূল্যের এই অগ্নিময় ড্রাগনের গলার চামড়াটি পাহাড় ও সাগর স্বেচ্ছায় এলোমেলো করে গুটিয়ে উপহার হিসেবে জোর করে তার হাতে গুঁজে দিয়েছিল। লিচার চামড়াটি খুলে বিশাল কাজের টেবিলের উপর বিছিয়ে, হাত বুলিয়ে দেখতে লাগল।

ড্রাগনের গলার চামড়াটি প্রায় দুই বর্গমিটার জুড়ে, বিছিয়ে দিলে টেবিলের অধিকাংশ স্থান দখল করে নেয়। সারা গায়ে গাঢ় লাল রঙ, তার মাঝে সুতীব্র টকটকে লাল আঁকাবাঁকা দাগ, পুরোটা বিছিয়ে দিলে চামড়ার উপর থেকে হালকা লাল আভা ছড়াতে থাকে—জাদুকরী বাতির দিবালোকে সেই কুয়াশার মতো মোহময় আলো একটুও ম্লান হয় না। লিচারের আঙুল যখন চামড়া ছোঁয়, তখনই যেন জ্বলন্ত আগুনের উষ্ণতা অনুভূত হয়।

এই ড্রাগনের গলার চামড়া লিচারের জীবনে ছোঁয়া সবচেয়ে মূল্যবান উপকরণ। তার হাতের স্পর্শে উপচে পড়ে অজস্র তথ্য, সে ক্রমে তার প্রকৃতি ও বৈশিষ্ট্য আরও ভালোভাবে উপলব্ধি করতে থাকে। এই চামড়া দিয়ে যদি কিছু বানানো যায়, তবে তার বহু ভাবনা বাস্তবে রূপ নেওয়া সম্ভব, অন্তত তিনভাগের একভাগ সম্ভাবনা রয়েছে এমন এক শক্তিশালী জাদুবিন্যাস বানানোর, যা তুষারখরগোশকে শীতল নেকড়ের বিরুদ্ধে জয়ী করতে পারে। কিন্তু এই চামড়ার উৎস অজানা, অন্তত লিচারের কাছে অজানাই মনে হয়।

লিচার আসলে পাহাড় ও সাগরের সঙ্গে বন্ধু হতে চাইত, অবশ্য তার পুরুষসঙ্গী হওয়া আরেক ব্যাপার। কিন্তু এখনো সে নিশ্চিত নয় পাহাড় ও সাগরের প্রকৃত উদ্দেশ্য কী।

মন দিয়ে অনুধাবন করলে বর্বর জাতির সেই কিশোরীর আন্তরিকতা ও সরলতা টের পাওয়া যায়। কিন্তু মানুষের বহু বছরের অভিজ্ঞতা ও বিচক্ষণতায় মনে হয়, মেয়েটির এই আচরণের পিছনে নিশ্চয়ই কোনো ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে।

লিচারের নিজস্ব নীতি ও চিন্তাধারা ছিল, সেটা হলো—পাহাড় ও সাগরের সঙ্গে বন্ধুত্ব করবে, কিন্তু তার অগাধ সম্পদ ব্যবহার করবে না। যদিও তার বয়স খুব বেশি নয়, কিন্তু তার চিন্তার কাঠামো ও নীতির মূলভিত্তি ছোটবেলাতেই ইলানি গড়ে দিয়েছিলেন, আর কিছুটা প্রভাব ফেলেছিল গান্টন আর্কমন্ডের ছায়া।

গভীর নীল জাদুকর বিদ্যালয়ে পাঠানোর আগে গান্টন আর্কমন্ড লিচারকে এক কথা বলেছিলেন, যা তার মনে গভীর দাগ কেটেছিল—“প্রত্যেক আর্কমন্ডের অন্তরে এক ধরনের ফুটন্ত অহংকার থাকে, তারা নিজের হাতে নিজের জগৎ গড়ে নিতে চায়, অন্যের শক্তির ওপর নির্ভর করতে চায় না। এর সুবিধা-অসুবিধা দুইই আছে—খারাপ দিক হলো, আর্কমন্ডরা কখনো একত্রিত হতে পারে না; ভালো দিকটা হলো, যে আর্কমন্ড নিজের পায়ে দাঁড়াতে পারে, সে সকলের ভয়ে পরিণত হয়।”

রৌপ্যচন্দ্র এলফরাও প্রবল অহংকারী, তবে সেটা শীতল, নির্লিপ্ত গরিমা। তাদের রক্তধারার নিখুঁততার সাধনা এত প্রবল যে অন্য কিছু তারা সহজে দেখতে পায় না।

এই দুই ধরনের অহংকার লিচারের ভেতরে মিশে গেছে, সে নিজেও ঠিক জানে না সে রৌপ্যচন্দ্র এলফের দিকে বেশি ঝুঁকে, না আর্কমন্ডের দিকে।

সে ড্রাগনের গলার চামড়াটি আবার গুটিয়ে নিল,封 সীলের জন্য জাদুমন্ত্রের উপকরণ প্রস্তুত করতে লাগল। যদি জাদু দিয়ে সংরক্ষণ না করা হয়, তবে এই অগ্নিময় চামড়ার ভেতরের জাদু শক্তি ধীরে ধীরে হারিয়ে যাবে, যদি না কেউ আধা-পর্যায়বিশিষ্ট অন্য এক জগতে সংরক্ষণের ব্যবস্থা করে। তখনই লিচার খেয়াল করল, চামড়ার গায়ে এক অদ্ভুত শক্তির স্তর প্রবাহিত হচ্ছে, শীতল অথচ শক্তিশালী সেই অনুভূতিতে বর্বর কিশোরীর কথা মনে পড়ল। এই শক্তিটুকু মেয়েটি ইচ্ছাকৃতভাবে যোগ করেছিল, যাতে চামড়ার জাদু শক্তি নষ্ট না হয়। অথচ যখন সে চামড়াটি কাঁধে গায়ে দিত, তখন কোনো সুরক্ষা দিত না, নিছক সাধারণ পশুচামড়া হিসেবেই ব্যবহার করত।

অপ্রত্যাশিতভাবে এই তীব্র ও বেপরোয়া মেয়েটির এত সূক্ষ্ম মনও আছে!

লিচারের অজান্তেই ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটল, যত্ন করে ড্রাগনের গলার চামড়াটি সংরক্ষণ করল, তারপর তা সাবধানে গুদামের জাদু উপকরণের তাকের সর্বোচ্চ স্তরে রেখে দিল।

সকালের সময়টুকু ছিল পূর্বনির্ধারিত ক্লাসে পরিপূর্ণ, মুহূর্তে মুহূর্তে সময় যেন ছুটে চলল, দ্রুত দুপুরের খাবারের সময় এসে গেল। প্রতিদিন দুপুর ও রাতের খাবার, লিচার যুদ্ধের প্রস্তুতির মতো আন্তরিকতা নিয়ে খেত। এখন তার খাদ্যতালিকা আর কিংবদন্তি জাদুকরের বিশেষভাবে তৈরি করা নয়, তবু গভীর নীল বিদ্যালয়ের সর্বোচ্চ স্তরের অ্যালকেমিস্টরা মাঝে মাঝে তা পরিবর্তন করত। এক বৈশিষ্ট্য—সব উপাদান অত্যন্ত মূল্যবান, আর পরিমাণও বিপুল। তাই খাবার পরিবেশনের জন্য এখন দুইজন প্রেরিত হয়, তাও তারা শক্তিশালী কৃষ্ণাঙ্গ দাস।

তবে আবাসস্থলে ফিরে লিচার অবাক হয়ে দেখল, পাহাড় ও সাগর ইতিমধ্যে দরজার সামনে তার জন্য অপেক্ষা করছে। তার পেছনে আছে শুধু ইস্পাতশিলা, বৃদ্ধ এবং দুইজন রাজকীয় প্রহরী। মেয়েটিকে নিয়ে ভেতরে আসার পর, লিচারের দুপুরের খাবারও দুইজন দাস এনে দিল।

খাবার সাজানো মাত্র, মেয়েটি খুশির চিৎকার দিয়ে টেবিলের পাশে বসে পড়ে বলল, “আমাকে খাওয়াও না! আমাকে খাওয়াও!”

“অবশ্যই পারো!”—লিচার বন্ধুত্ব কামনা করত। সে ইস্পাতশিলা ও বৃদ্ধকেও ডাকল, কিন্তু বর্বর যোদ্ধা বিনয়ের সঙ্গে অস্বীকৃতি জানাল। দৈত্যাকার ইস্পাতশিলা সবার প্রতি অবজ্ঞার ছাপ নিয়ে থাকলেও, লিচারের প্রতি তার ব্যবহার খুব একটা খারাপ ছিল না।

পাহাড় ও সাগর নিমন্ত্রণ পেয়েই বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে খেতে শুরু করল। সে দশরকমের সূক্ষ্ম খাবার সরঞ্জাম ব্যবহার করল না, বরং খালি হাতে খেতে লাগল। ড্রাগনের রিব হোক বা কচ্ছপের খোল, তার জন্য ছিঁড়ে খাওয়া কোনো ব্যাপারই না—খণ্ড টুকরো করে মুখে পুরে চিবিয়ে গিলে ফেলল। ফুটন্ত ঝোলও উপকরণসহ এক ঢোকেই গিলে ফেলল, ভেতরে কী আছে, কিচ্ছুটি গায়ে লাগল না। মেয়েটির দাঁত যেন দুনিয়ার যেকোনো কঠিন বস্তু চিবিয়ে গুঁড়িয়ে ফেলতে পারে, ড্রাগনের হাড় আর কচ্ছপের খোল তার মুখে বাদামের মতোই নরম।

বৃদ্ধ জানালেন, তিনি কিংবদন্তি জাদুকরের শিষ্যের আবাসস্থলটা ঘুরে দেখতে চান, লিচারও সদয়ভাবে অনুমতি দিল। তার এখানে রাখা সমস্ত তথ্যই ছিল প্রাথমিক জাদুবিদ্যা, নোল্যান্ড মহাদেশে এসব মোটেই গোপনীয় কিছু নয়। অতিথিদের দেখাশোনা করে লিচার যখন টেবিলের কাছে ফিরল, তখন অবাক হয়ে দেখল পাহাড় ও সাগর ইতিমধ্যে সমস্ত খাবার শেষ করে ফেলেছে।

মাত্র ক’টা বাক্যের মধ্যেই...

পাহাড় ও সাগর খালি বাসনপত্রের দিকে তাকিয়ে নিজেও একটু লজ্জা পেল, বলল, “আহা, এখানে অন্য কিছু যেমন-তেমনই হোক, খাবারগুলো সত্যিই চমৎকার!”

মেয়েটি উঠে দাঁড়াল, লিচারের হাত টেনে বলল, “চলো, এবার তুমি আমার শিবিরে চলে এসো। গত রাতে আমার গোত্রের লোকেরা সমুদ্রে মাছ ধরতে নেমে পড়েছে, এখন গেলে তুমি হাঙর আর জাদুকরী তিমির স্বাদ পাবে।”

“তুমি কি গভীর নীলে থাকো না?”—লিচার কৌতূহল প্রকাশ করল।

“একদম না! এখানে থাকার কী আছে, ছোট্ট জানালার ফাঁক দিয়ে পাহাড়-সমুদ্র দেখা যায়। আমি চাই, ঘুম ভেঙে চোখ খুললেই আকাশ দেখব। আসলে, ভাসমান বরফের উপসাগরটা দারুণ壮丽, আমার জন্মস্থানের চেয়ে সামান্যই কম; তবু তোমরা নিজেদের এমন ছোট খাঁচায় বন্দি করে রাখো কেন?”

মেয়েটির সততার ছাপ মুখে দেখে লিচার একদিকে অসহায়, অন্যদিকে মৃদু হাসল। বলার ইচ্ছে ছিল—এখানে শীত এলে, এমনকি বসন্ত-শরৎও বাইরে রাত কাটালে প্রাণ যাবে। কিন্তু মেয়েটির চেহারা দেখে মনে হয়, সে ঠাণ্ডা কী তা-ই জানে না।

তবু পাহাড় ও সাগরের আমন্ত্রণ নম্রভাবে প্রত্যাখ্যান করল লিচার—“পারবে না, বিকেলে শিক্ষকের সঙ্গে দেখা করতে হবে।”

পাহাড় ও সাগর ছোট্ট আওয়াজ দিয়ে যেন কিছু মনে পড়ল, হেসে বলল, “আমারও বিকেলে তার সঙ্গে দেখা করার কথা ছিল, ভুলেই গিয়েছিলাম। আসলে দেখা-অদেখা কোনো ব্যাপার না, তবে既然 তোমারও যেতে হবে, সময় হলে একসঙ্গেই যাব।”

সময়ের এখনও কিছুটা বাকি ছিল, তাই লিচার আর কোথাও খেতে গেল না। শুধু যোগাযোগ যন্ত্রে জানিয়ে দিল, বাসন তুলতে এলে যেন কিছু জলখাবারও নিয়ে আসে। তারপর পাহাড় ও সাগরের সঙ্গে বিশাল জানালার পাশে বসে, খোলা চোখে বাইরে তাকিয়ে গল্প করতে লাগল।

মেয়েটি বর্বর জাতির পৃথিবীর নানা দৃশ্য বর্ণনা করল। কথা থেকে লিচার জানল, বর্বরগণ নোল্যান্ডের পূর্বের এক বিশাল দ্বীপে বাস করে। আসলে আয়তনে সেটি মহাদেশ বললেই চলে, তাই একে বলা হয় বর্বর মহাদেশ। সেখানে বসবাসকারী আদিবাসী গোত্ররা নিজেদের ভূমিকে ডাকে কারান্দো নামে, অর্থাৎ বীরপুরুষের জন্মভূমি।

লিচারও বলল লুসেরান গ্রামের জীবন আর প্রকৃতির কথা। সেটি মহাদেশের সাধারণ মানুষের দিনযাপন, পাহাড় ও সাগর মুগ্ধ হয়ে শুনল।

এদিকে ইস্পাতশিলা ও বৃদ্ধ পুরো আবাসস্থল ঘুরে দেখলেন।

ইস্পাতশিলার দৃষ্টি একে একে সমস্ত জাদু উপকরণ আর বইয়ের তাক ছুঁয়ে গেল। সে চুপিচুপি বইয়ের তাক থেকে মোটা, জটিল “পর্যায় জ্যামিতি” বইটি বের করে কয়েক পাতা উল্টাল। বইয়ের পাতার ফাঁকে অসংখ্য টুকরো কাগজ, লিচারের নিজ হাতে লেখা নোট—প্রতিটিতে মাত্র এক-দুই বাক্য, কিন্তু সংখ্যা প্রচুর। ইস্পাতশিলা বইটি ফিরিয়ে রাখল, তার পুরু আঙুলে আরেকটা জাদুবিদ্যার বই বের করে একই দৃশ্য দেখে মাথা নাড়ল, বইটি ফেরত রাখল। সাধারণ মানুষের তুলনায় সে এক দৈত্য, কিন্তু তার হাতের কারসাজি ছিল নিখুঁত, কোথাও কিছুমাত্র চিহ্ন পড়ল না।

বৃদ্ধ meanwhile লিচারের কাজের টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে, ঝুঁকে অসমাপ্ত একটি কাজ মনোযোগ দিয়ে দেখছিলেন। এটি ছিল একটি জাদুবিন্যাসের খসড়া, এখনো চূড়ান্ত রূপ পায়নি, অনেক হিসাব-নিকাশ, সূত্র যাচাই বাকি। টেবিল জুড়ে ভরা ভরা ভেড়ার চামড়ার কাগজে অজস্র সংখ্যা ও সূত্র, কোথাও কোথাও আংশিক আঁকা জাদুবৃত্তের খসড়া। এমন অপূর্ণ প্রকল্পে সাধারণ কোনো জাদুশিল্পী এক পলকও নজর দিত না, কিন্তু বৃদ্ধ সেই জটিল সংখ্যার খেলায় গভীর মনোযোগে দাঁড়িয়ে রইলেন।

এসময় ইস্পাতশিলা এসে বৃদ্ধের পাশে দাঁড়াল, এক ঝলক চোখ বোলাল টেবিলের উপর, তারপর ভ্রু কুঁচকে বলল, “এটাই জাদুবিন্যাস? আমাদের পবিত্র টোটেমের তুলনায় তো একেবারেই তুচ্ছ। এই ছেলেটি বেশ পরিশ্রমী, মিতব্যয়ী আর আত্মনিয়ন্ত্রিতও, তবে বেশ গরিব। আর এই জাদুবিন্যাস এখনো অসম্পূর্ণ—দেখ, এই সূত্রে তো এক মারাত্মক ভুল আছে।”

বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, বললেন, “একটি বাজপাখি বড় হলে আকাশে উড়বে কিনা, সেটার ইঙ্গিত তার ডানার নড়াচড়া দেখেই বোঝা যায়।”

ইস্পাতশিলা বিশাল হাত ঘষে বলল, “তুমি বলছো, এই ছেলেটি একদিন বাজপাখি হবে?”

এই প্রশ্নের কোনো জবাব দিলেন না বৃদ্ধ, বরং বললেন, “চলো, এখন সোহেলিন রানীর সঙ্গে দেখা করার সময় হয়েছে।”