অধ্যায় একাশি ষড়যন্ত্র উপর
সৌভাগ্যবশত, ঐ রাতের ভোজের পরে গ্যোডন লিচারকে সঙ্গে সঙ্গে সঙ্গী বেছে নিতে বাধ্য করেননি। আসলে বিশেষ সময় আর স্থান আগেভাগে ঠিক না থাকলে দুজনের দেখা-সাক্ষাতও প্রায় হতো না।
লিচারের দ্বীপবাসের ঘরটি ছিল বেশ ছোট একটি স্যুইট, কিন্তু অ্যাকমন্ড পরিবারের গ্রন্থাগারের খুব কাছেই। তাই তিনি প্রায়ই দিনভর সেখানে বসে মহাদেশের ইতিহাসের পরিবর্তন, দেবধর্মের মতবাদ ইত্যাদি বই পড়তেন, আর বাইরের ব্যাঘাত থেকেও বাঁচতেন।
অবশ্য এই ছলচাতুরির ঢাল ভিনিকা ও ডেইমোর কাছে একেবারেই কাজ করল না; তারা পরের দিনই জোড়ায় জোড়ায় লিচারের কাছে এল। ভাগ্যদেবী আবারও লিচারের দিকে তাকালেন—তাদের সাম্প্রতিকই নাকি এক গুরুত্বপূর্ণ অনুশীলন শ্রেণিতে যেতে হয়েছিল, তাই তারা বেশিক্ষণ থাকল না; তারও চেয়ে বড় কথা, এরপর অন্তত চার-পাঁচ দিন তারা লিচারের সাথে আরও ঘনিষ্ঠভাবে পরিচয়ের সুযোগই পেল না। এই সাক্ষাতের মূল আলোচ্য ছিল মন্ত্রচিহ্ন-সংযোজন।
উচ্ছ্বসিত দুই কিশোরী যখন ঐ ঐতিহাসিক বস্তু তৈরির প্রক্রিয়া নিজের চোখে দেখতে চাইল, লিচার ভেবেছিলেন কিছুটা সময় নষ্ট করার মতো উপকরণ সংগ্রহও হয়নি এখনো। কিন্তু ডেইমো ও ভিনিকা বলল, লিচার আগে ওই স্থানগুলো “চিনে” নিক যেখানে সংযোজন বসানো হবে। তাদের কাছে আসল পরিচয় মানে ছিল একেবারে প্রয়োজনীয়—লিচার যেন জানে, কোন জায়গায় চিহ্ন-সংযোজন স্থাপন করা হবে।
এ ছিল একেবারে বিপজ্জনক পরিচয়পর্ব। যদি লিচার তাদের একেবারে “চেনে” ফেলে, তবে তাকে সঙ্গী হিসেবেই মেনে নিতে হবে। প্রথমবারের জন্য সঙ্গী বাছাইয়ের আগে অ্যাকমন্ড কন্যারা বংশরক্তের বিশুদ্ধতা রক্ষায় পবিত্র নিষ্কলুষতার শপথ রক্ষা করে। যদিও অন্য কুলের সঙ্গে বিবাহ হলে এই নিষেধাজ্ঞা সবসময় একই কড়াকড়িতে মানা হয় না।
তাদের বিদায়ের পরে পরের কয়েকটি দিন সত্যিই স্বস্তিময় নীরবতায় কাটল। ভেনিংটন একবার এসেছিলেন—শুধু চিহ্ন-সংযোজনের দরকারি উপাদান দিয়ে গিয়েছিলেন—তারপর আর কারও দেখা পেলেন না লিচার। সেই ভোজের অন্যান্য কন্যারা যোগ্য ছিল না, নাকি সামাজিক দূরত্ব টপকে কাছে আসার চেষ্টা ছেড়ে দিয়েছিল—সে চিন্তা তার ছিল না।
তিনি যেন আবার নীল-অতল দিনের দিকে ফিরে গিয়ে নিজের জন্য জাদুঘড়ির কাঁটার মতো নির্ভুল সময়সূচি বেঁধে নিলেন। দিনরাত পরিমণ্ডলযুদ্ধ, ফুশিদে-ইতিহাস আর চিরন্তন ড্রাগন প্রাসাদের বিদ্যায় নিজেকে ডুবিয়ে দিলেন। তারপর ভেনিংটনের জন্য সংযোজনের মডিউল তৈরি, নিজের ভবিষ্যৎ চিহ্ন-নাইটের সাজসজ্জা পরিকল্পনা আর ধ্যানের সময় বাদ দিলে তাঁর হাতে প্রায় ফাঁকা সময়ই থাকত না।
তবু এই নিস্তব্ধতার তলে গোপনে ঘনীভূত হচ্ছিল অস্থির স্রোত।
ষষ্ঠ স্তরের ষষ্ঠ ভাসমান দ্বীপ ছিল ডিউক যোসেফের অঞ্চল। পবিত্র জোটের প্রতিষ্ঠাতা দশ মহাকুলের একটির মধ্যে যোসেফ পরিবার যদিও আর উঁচুতে উঠতে পারেনি, তবু তারা মিইয়ে যায়ওনি। কালক্রমে তাদের ভিত্তি দিন দিন গভীর হয়েছে; তারা যেন প্রাচীন বৃক্ষ—শিকড় এত গভীর যে পবিত্র জোটের মাটিতে গাঁথা, সহজে নাড়া যায় না।
অ্যাকমন্ডদের ৭-৩ নম্বর ভাসমান দ্বীপের যুদ্ধদুর্গের রূক্ষ সৌন্দর্যের থেকে যোসেফদের ৬-৬ নম্বর দ্বীপ অনেক বেশি মানবীয় অভিজাত রুচির উপযোগী। কয়েক শত বছরের যত্নে পালিত, আর ৭-৩-র তুলনায় আরও প্রায় এক কিলোমিটার বড় ব্যাসে, এই দ্বীপ এখন স্থাপত্যশিল্প ও উদ্যানশিল্পের প্রদর্শনীভূমি।
উঁচু থেকে দেখলে পুরো দ্বীপটি যেন আবছা এক বেগুনি অর্ধচন্দ্রাকার আবরণে মোড়া। ফুশিদে-আলোয় ঝলমলে আকাশের নিচে সাধারণত এই পর্দা চোখে পড়ে না; কিন্তু আকাশ পথে কোনও বাহ্য বস্তু পেরোলে সেই বিন্দু থেকে হালকা বেগুনি ঢেউ ছড়ায়, স্তরে স্তরে বাইরে ছড়িয়ে পড়ে—ফোটা পদ্মের পাপড়ির মতো।
মাটি জুড়ে ঘন সবুজে ভরা উদ্ভিদ, চিরস্থায়ী মৃদু উষ্ণতায় গাছের গা সবুজ রসে চকচকে, আর ফুলগুলি যেন চিরকালই তাদের শ্রেষ্ঠ ঋতুতে ফোটে—দেবতাদের পরলোক-কথিত নির্মল নন্দনবনের স্মৃতি জাগায়। স্থাপত্য ছড়িয়ে আছে, কিন্তু শৈলী সবারই একই ভাবে মার্জিত ও প্রাচীন; সর্বত্র চিরসবুজ লতা জড়ানো ফুলের মণ্ডপ, শীতল ছায়ার মন্দিরসদৃশ কুঞ্জ আর সুচারু ছাঁটা ঝোপঝাড়।
দ্বীপের দক্ষিণ-পশ্চিম উচ্চভূমি থেকে নেমে আসা এক ঝরনা পাদদেশে ছোট্ট হ্রদে মিশেছে; হ্রদপারে বসে আছে এক প্রাচীন দুর্গ। তার কেন্দ্রচত্বর জুড়ে কোমল জাদু-আলোয় ঝলমলে মূর্তি, আর ঠিক মাঝখানে বিলাসী ফোয়ারা দর্শনার্থীর দৃষ্টি টেনে নেয়।
দুর্গের একটি ছোট ব্যক্তিগত গ্রন্থাগারে কয়েকজন পুরুষ—কেউ বুদ্ধিমান, কেউ ধূর্ত, কেউ হিসেবি নিষ্ঠুর—এক সারিতে বসে ছিল। সবারই পিঠ সোজা, গঠনে শক্তির কঠিন স্রোত যেন নিঃশব্দে বাইরে ছড়ায়। তাদের সামনে, বইয়ের তাকের পাশে এক দীর্ঘকায় অভিজাত যুবক বই বুকে চেপে কিছু পড়ে যাচ্ছিল। পরিপাটি পোশাক, স্ফটিকের চশমা, চেহারায় রূপ আর প্রজ্ঞার মিশ্র আভা, অথচ গড়ন কিছুটা সরু।
তিনি পড়তে পড়তে বললেন, “খবর নিশ্চিত?”
সবচেয়ে বামে বসা এক চৌকস মধ্যবয়সী পুরুষ বলল, “বিভিন্ন পথে যাচাই করা হয়েছে। নিশ্চিত—লিচার অ্যাকমন্ড সত্যিই একজন নবীন চিহ্ন-সংযোজনকারী। কিন্তু শিনলান থেকে এখনো বিশেষ বিশদ তথ্য মেলেনি; লিচারের সংযোজনদক্ষতা কতদূর, নিশ্চিত বলা যাচ্ছে না। শিনলানে ওকে নিয়ে আশ্চর্যরকম কম খবর—তথ্যবাহকেরা হয় একদম অজানা ভঙ্গিতে চুপ, নয়তো এলোপাতাড়ি ক্ষুদ্র খবরের পাহাড় ছুড়ে দেয় যাদের কোনো কাজে লাগে না। আমাদের লোকও এগোতে পারছে না।”
অন্য এক উচ্চদেহী পুরুষ শীতল গলায় বলল, “আর যাচাই করে কী হবে? পনেরো বছরের একজন চিহ্ন-সংযোজনকারী—তার ভবিষ্যৎ যাচাইয়ের কী প্রয়োজন? ধরে নাও সে সারা জীবন শুধু এটুকুই শিখল; বড় হয়ে অ্যাকমন্ডরা আমাদের কাছে কতগুলো চিহ্ন-নাইট দেবে? অনেক আগেই পথে নামার সময় তাকে শেষ করা যেত! এমনকি যদি সে শুধুই সাধারণ জাদুকরও হতো, শিনলানে পাঁচ বছর পড়ে থাকলে ওকে নিশ্চয়ই হত্যা করা উচিত ছিল—কারণ তাহলে তো সে হবেই মহা-মহাজাদুকর!”
এক জাদুকরসদৃশ ব্যক্তি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “সিবিল, তোমার কথাগুলো খুব সহজ শোনাচ্ছে—লিচারকে মেরে ফেলা এতটাই সোজা? গ্যোডন যে শিনলানে পাঠিয়েছিল, সেটি ছিল মোদ্রেড নামের সেই অশুভ জাদুশাসক। জঙ্গলে-জটিল ভূখণ্ডে, তোমার সে নৈপুণ্য থাকলেও, তাকে ফাঁকি দিয়ে লিচারকে হত্যা করতে কী বিপুল মূল্য দেবে তুমি জানো? যদি লিচার ভবিষ্যতে শুধু এক মহা-মহাজাদুকরই হতো, তবু এই প্রয়াসে তার চেয়ে বহু গুণ ক্ষতি হতো। আর ভবিষ্যতের মহা-মহাজাদুকর? প্রতিটি পরিবারেই তো সম্ভাবনাময় বহু বীজ থাকে—সবাইকে কি তুমি শেষ করবে? যতক্ষণ না মোদ্রেডকে নিঃশেষ করা যায়। কিন্তু সে যদি পালাতে বেছে নেয়, কে নিশ্চিতভাবে তাকে ঘিরে ফেলতে পারবে? এখন যখন আমরা জানি লিচার চিহ্ন-সংযোজনকারী, তখনই এ কথা তুলছ—এটা কি খুব দেরি হয়ে গেল না?”
শেষে সে আবার দু’বার শীতল হেসে ফুঁসে ওঠা বলিষ্ঠ পুরুষটির দিকে তাকিয়ে বলল, “নাসিবি, তুমি দলে যাও না কেন? মোদ্রেডকে গুঁড়িয়ে দিলে এক সম্ভাব্য ভবিষ্যৎ চিহ্ন-সংযোজনকারীকে সরানোর চেয়েও বেশি ফল মিলতে পারে।”
নাসিবি নামের কৌঁচকানো মুখের মহাশয় সঙ্গে সঙ্গে রক্তিম হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “জ্যাভিন, তুমি আসলে বলতে চাও কী?”
জ্যাভিন নামের জাদুকরটি কৌতুকহাসি দিয়ে বলল, “তুমি যা বোঝালে, আমি এখন সেটাই স্পষ্ট করে বলছি। যদি মনে করো আমি পরিকল্পনা দিতে পারি না, তবে তোমাকেই তো নেতৃত্বে বেশি কাজ দেখাতে হবে। মোদ্রেড সামলানো তোমার জন্য সত্যিই কঠিন; গ্যোডনের অন্য বারো নাইটের যে কাউকে পাঠালেও হোক—হ্যানেলডং? কেলিন? নাকি লিনা?”
তখন ডান পাশে থাকা এক বৃদ্ধ কাশলেন, “জ্যাভিন, নাসিবি, এ তর্কে এখন কিছুই হবে না। নিঃসন্দেহে অ্যাকমন্ড পরিবার থেকে এক প্রতিভাবান কিশোর এসেছে, কিন্তু এখনো শুধু প্রতিভাই। আসল প্রশ্ন—আমরা লিচারের অগ্রাধিকার কতদূর নির্ধারণ করব।”
যে তরুণটি আগে বইয়ের তাকের ধারে পায়চারি করছিল, সে থেমে মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল, “হ্যাঁ, একটি কথা প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম। আমাদের শ্রদ্ধেয় কনিষ্ঠ প্রভু নিজেই তো বলেছিলেন, লিচার নাকি এক জাদুশক্তি-বর্ধক চিহ্ন-সংযোজন প্রস্তুত করছে। সেটি তো অমানক রূপ! তোমরা কি মনে করো সে এখনই দ্বিতীয় স্তরের মানসম্মত মন্ত্রচিহ্ন-সংযোজন বানাতে পারবে?”
“অমানক চিহ্ন-সংযোজন?” জ্যাভিন নিম্নস্বরে বলল। কয়েকটা জিনিস সে জানে, তাই সঙ্গে সঙ্গে রায় দিল, “তাহলে লিচার ভবিষ্যতে বড় চিহ্ন-সংযোজনকারী হতেই পারে।”
এতেই লিচারের সম্ভাব্য মূল্য পাঁচগুণে উঠে গেল। উপস্থিতদের আলোচনায় তার বিপদ-সূচক স্থান যুবশ্রেণিতে প্রথম সারিতে, আর অ্যাকমন্ড পরিবারের প্রথম দশের মধ্যে স্থান পেয়েছিল।
“আরও একটি খবর পেয়েছি,” তরুণটি চশমা ঠেলে দিল, বইয়ের পাতায় আঙুল বুলিয়ে একটি পঙ্ক্তি দেখিয়ে বলল, “প্রায় দেড় বছর আগে এক নিলামে।” এই নিলামের শ্রেষ্ঠ বস্তু ছিল দুর্লভ প্রথম-স্তরের এক অতিচঞ্চলতার চিহ্ন-সংযোজন; এর বহনক্ষমতার দাবি এত কম যে তৃতীয় স্তরের সংযোজনের উপর বসানো যায়, অথচ বর্ধিত শক্তি প্রায় একচল্লিশ শতাংশ—শুধু এই বাড়তিটাই দ্বিতীয় স্তরের মানে পৌঁছে দেয়। তাই নিলামে এটি পাঁচ মিলিয়নে গিয়েছিল, যা তার দুর্লভতা পরিষ্কার করে। আরও বিস্ময়কর, বিক্রয়কারী ছিল শিনলান নিজেই।
তরুণটি মাথা তুলে শান্ত, মার্জিত হাসিতে বলল, “আমরা জানি, শিনলানে চিহ্ন-সংযোজন জন্মায় না। সুহায়লেন রাজকুমারের চরম গুণমান-শর্ত আর চিহ্ন-সংযোজনকারদের প্রতি ঘৃণার জন্য সেখানে সাধারণ নির্মাতার বাঁচার জায়গাই নেই। তাই ধরেই নেওয়া যায় এই উৎকৃষ্ট সংযোজন সম্ভবত লিচারের হাতেই তৈরি। যদি তাই হয়, আমাদের সর্বশক্তি নিঃশেষ করলেও সে-ই যথার্থ। আর যদি না হয়, তবু ভবিষ্যতের এক মহৎ চিহ্ন-সংযোজনকারের জন্য আমরা বিপুল মূল্য দিতে প্রস্তুত।”
একটু থেমে সে মৃদু হেসে বলল, “আমাদের কাছে যেটা বড় ব্যয়, যোসেফ পরিবারের বিচারে সেটাই নেহাত মাঝারি হবে।”
সঙ্গে সঙ্গে সবাই বুঝল—লিচারকে যে করেই হোক সরাতে হবে।
“যুদ্ধের প্রস্তুতি নেব?” নাসিবি গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করল। যুদ্ধ শব্দটি উচ্চারিত হতেই তার চোখের কোণে রক্তিম উত্তেজনা দেখা দিল; উপরওয়ালাদের সামনে ভদ্রতার আড়াল থাকলেও শরীরের চঞ্চলতা ফেটে পড়ছিল।
তরুণটি বইটি বন্ধ করে আস্তে করে টেবিলে রাখল, তারপর বয়সের চেয়ে যেন অনেক বেশি স্থির কণ্ঠে বলল, “না, এখনই নয়। আপাতত আমাদের ও গ্যোডনের লড়াই যুদ্ধক্ষেত্রের বাইরে। আমরা যদি নিখুঁতভাবে চালাই, ও যেন আমাদের বিপক্ষে ধরার মতো প্রমাণ না পায়, তবে গ্যোডনও যুদ্ধের চূড়ান্ত পথে যাবে না। সে বুদ্ধিমান—এখনকার এই সংঘাতে দুই পক্ষেরই লাভ নেই; শুধু জুলিয়ুস নামের সেই বৃদ্ধই শেষ পর্যন্ত সুবিধা পাবে। সে অপেক্ষা করবে, অ্যাকমন্ড এই আঘাত থেকে সামলে উঠুক, তারপর আমাদের পক্ষে শক্ত ভিত্তি গড়ার সুযোগ এলে ধরবে। কিন্তু…”
সে অর্থময় হাসি হেসে বলল, “সময় সবসময় গ্যোডনের পক্ষেই থাকে—এ কথা মানার কারণ নেই।”