অধ্যায় ঊনআশি: আমন্ত্রণ, প্রথম পর্ব

সে নিকটাত্মীয় শাখার তরুণটির পাশে দুই তরুণী ইতিমধ্যেই নীরব প্রতিদ্বন্দ্বিতা থেকে প্রকাশ্য প্রতিযোগিতায় চলে এসেছে। যদিও নির্বাচনাধিকারের সুযোগ ছিল কেবল গডনের কয়েকজন সন্তানের, তবু যদি বংশের কোনো তরুণ-তরুণী পরস্পরকে পছন্দ করত, তবে সঙ্গী হিসেবে আবেদন অনুমোদন পাওয়া খুবই সহজ ছিল—শুধু যদি কোনো নির্বাচনাধিকারী এসে মাঝখানে না পড়ত।

যাদের হাতে নির্বাচনাধিকার ছিল, এমন কিশোর-কিশোরীর সংখ্যা অত্যন্ত কম; আর একাধিক নির্বাচনাধিকার রয়েছে এমন লোক তো প্রায় নেই-ই। গডনের সন্তান হিসেবে ওয়েনিংটন, দাইমেই এবং ভিনিকার দু’টি করে নির্বাচনাধিকার ছিল বটে, তবে সেটির জন্যও বংশের উচ্চপদস্থদের অনুমোদন লাগত। কেবল রিচার্ডেরই চূড়ান্ত নির্বাচনাধিকার ছিল; অর্থাৎ সে যাকে চাইত, তাকেই বেছে নিতে পারত। যদি রিচার্ড ভিনিকার মতো কোনো নির্বাচনাধিকারী তরুণীকে পছন্দ করত, তবে অপর পক্ষের নির্বাচনাধিকার স্বয়ংক্রিয়ভাবে অকার্যকর হয়ে যেত।

এটাই উচ্চস্তরের নিম্নস্তরকে আচ্ছাদিত করার নিয়ম।

রিচার্ড যখন এসব ভাবছিল, হঠাৎ দেখল দাইমেই তার চারপাশে জড়ো হওয়া কয়েকজনকে ছেড়ে তার দিকে এগিয়ে আসছে।

“আমি দাইমেই, বলা যায় তোমার বোন।”

“রিচার্ড।”

দাইমেই প্রায় রিচার্ডের সমান লম্বা। তার কেশরাশি ছিল পাকানো লাল, আর চোখের গভীরে যেন আগুন জ্বলছিল। এটি ছিল তার রক্তরেখার শক্তি সদ্য জাগ্রত হওয়ার লক্ষণ; আর পনেরো বছর বয়সেই যে কেউ রক্তরেখার শক্তি জাগাতে পারে, পুরো আকমন্ড বংশে এমন উদাহরণ খুবই বিরল। দাইমেই অত্যন্ত সুন্দরী; তার উত্তপ্ত শরীরী গঠন আর চরম ঔদ্ধত্যপূর্ণ ভঙ্গি তাকে এক বিশেষ আকর্ষণীয় দীপ্তি দিয়েছে, বিশেষত তার শক্তিশালী ব্যক্তিগত ক্ষমতা দাইমেইকে অভাবনীয় আত্মবিশ্বাসে ভরিয়ে তুলেছিল। তাকে আত্মবিশ্বাসী করে তুলেছিল শুধু দশম স্তরের জাদুশাস্ত্রের পদই নয়, বরং বিরল মন্ত্রশাস্ত্র-শাখার এক বিশেষ পেশা—অভিশাপজাদুকরও।

অভিশাপজাদুকর হলো জাদুকরের এক শাখা; শুরুতে দুর্বল, পরে প্রবল। দশম স্তরের সীমা পেরোলেই এক স্পষ্ট জলবিভাজিকা তৈরি হয়, আর তখন তাদের যুদ্ধক্ষমতা প্রায় একই স্তরের জাদুকরদের অনায়াসে চেপে বসে। অভিশাপজাদুকর মূলত প্রতিপক্ষকে দুর্বল করা ও তার দৃষ্টি-মন বিচলিত করাকে প্রধান কৌশল হিসেবে ব্যবহার করে। অল্প কিছু বিশেষ শক্তিশালী মানসিক গুণসম্পন্ন প্রতিপক্ষ ছাড়া, অভিশাপজাদুকরের মুখোমুখি হলে যে কেউই মাথাব্যথায় ভোগে। দশম স্তরের পর তারা সমষ্টিগত মন্ত্রও প্রয়োগ করতে পারে, তখনই তাদের ভয়ংকর রূপটি প্রকট হয়; আর যুদ্ধক্ষেত্রেই কেবল অভিশাপজাদুকররা সত্যিকারের ক্ষমতা দেখাতে পারে।

দাইমেই রিচার্ডের চোখের দিকে সমানভাবে তাকিয়ে পরিষ্কার অথচ সামান্য কর্কশ স্বরে কথা বলল। সে রিচার্ডের এত কাছে দাঁড়িয়েছিল যে তার অহংকারী, সোজা ভঙ্গিতে তার উঁচু বুক প্রায় রিচার্ডের জামায় ছুঁয়ে যাচ্ছিল, আর কথা বলার সময় সেই বক্ষের ওঠানামা কখনও কখনও রিচার্ডের সঙ্গে সামান্য ধাক্কাও খেয়ে যাচ্ছিল।

“রিচার্ড, আমি একবার আমার বাবার সঙ্গে অন্য জগতে এক বছর যুদ্ধ করেছি। এখন আমি একজন যোগ্য সামরিক জাদুকর বলেই ধরা যায়। আর আমার শক্তি সম্পর্কে তথ্যপত্রেই তুমি নিশ্চয়ই জেনে গেছ।” দাইমেই গর্বভরে বলল।

তার কথা রিচার্ডকে চমকে দিল। এত অল্প বয়সে সে ইতিমধ্যেই গডনের বাহিনীর সঙ্গে অন্য জগতে যুদ্ধ করে এসেছে? প্রকৃত যুদ্ধক্ষেত্র মুহূর্তে মুহূর্তে বদলায়; পেছনে যত বড় আশ্রয়ই থাকুক, জাদু আর তীর কারও দিকে তাকিয়ে আঘাত করে না। শক্তিশালী নিরাপত্তা থাকলেও এমন জায়গা সবসময়ই থাকে যেখানে নজর পড়ে না। যুদ্ধক্ষেত্রে জাদুকররা সর্বদা অগ্রাধিকারভিত্তিক লক্ষ্য, পুরোহিতদের পরেই তাদের স্থান; তাই যুদ্ধের ময়দানে জাদুকর হওয়াটা ভীষণ বিপজ্জনক। তখনই রিচার্ড বুঝল, কেন আগে দাইমেইয়ের শরীর থেকে ক্ষীণ একরকম হত্যাসুলভ শীতলতা অনুভব করেছিল।

দাইমেইয়ের প্রতিভা অসাধারণ, কিন্তু সে যথেষ্ট উন্মাদও; আকমন্ডদের ঐতিহ্যগত বৈশিষ্ট্য তার মধ্যে খুবই প্রবল।

রিচার্ড স্বভাবতই দাইমেইকে মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। খুব কাছে থাকার কারণে সে সম্পূর্ণ দেহ দেখতে পারছিল না, তাই তার সব তথ্য বিশ্লেষণ করাও সম্ভব হচ্ছিল না। তবে দৃষ্টি একটু নীচে নামালেই তার পুরো বক্ষাংশ চোখে পড়ে যাওয়ার কারণে এখানকার তথ্যগুলো বিশেষভাবে চোখে লাগছিল। যদি নির্মাণশিল্পীদের অভ্যাসে নারীর বক্ষকে ছোট থেকে বড় ক্রমে এক থেকে সাত স্তরে ভাগ করা হয়, তবে দাইমেই নিঃসন্দেহে চতুর্থ স্তরে; আর ভিনিকা পঞ্চম স্তরের দিকে এগোচ্ছে। আর ষষ্ঠ ও সপ্তম স্তর, মন্ত্ররেখা নির্মাণের স্তরবিন্যাসের মতোই, অন্তত রিচার্ড এখনও সেগুলো দেখেনি, যদি সেগুলো কেবল কিংবদন্তির বিষয় না-ও হয়।

তবে দাইমেই কাছে আসামাত্রই রিচার্ড বুঝে গেল, ঝামেলা আসছে। সে মাথা থেকে এলোমেলো ভাবনাগুলো সরিয়ে দিল, তারপর শিষ্ট ভঙ্গি ও ভদ্রতায় বলল, “নিশ্চয়ই। তখন তথ্য দেখে আমিও খুব অবাক হয়েছিলাম। দশম স্তরের অভিশাপজাদুকর সত্যিই বিরল। যদি প্রতিভা না থাকে, খুব কম মানুষই অভিশাপ-প্রকার মন্ত্রের প্রকৃত শক্তি ব্যবহার করতে পারে। আমি ভুল না দেখে থাকলে, তোমার মধ্যে ইতিমধ্যেই রক্তরেখাগত প্রতিভা জেগে উঠেছে, তাই তো?”

“হ্যাঁ। আমার রক্তরেখাগত প্রতিভা হলো মন্ত্রশক্তি-বৃদ্ধি।” দাইমেই গর্বভরে বলল।

রিচার্ড আবারও চমকে উঠল এবং তার সম্পর্কে সম্পূর্ণ নতুন করে ভাবতে শুরু করল। রক্তরেখারও উচ্চ-নিম্ন আছে, আর বিভিন্ন রক্তরেখাগত ক্ষমতার ক্ষেত্রেও তাই। নোল্যান্ড মহাদেশে রক্তরেখার স্বীকৃত শ্রেণিবিভাগ হলো নিম্ন রক্তরেখা, মধ্যম রক্তরেখা, উচ্চ রক্তরেখা এবং কিংবদন্তির রক্তরেখা। এই ভাগ করা হয় রক্তরেখা কতটা ক্ষমতা দিতে পারে এবং সেই ক্ষমতার সংখ্যা কত, তার ভিত্তিতে। নিম্ন রক্তরেখা সাধারণত তিনটির বেশি রক্তরেখাগত ক্ষমতা দেয় না, তবে জাগ্রত হওয়ার সম্ভাবনা বেশি। মধ্যম রক্তরেখা মানে তিন থেকে দশটি রক্তরেখাগত ক্ষমতা থাকা। আর উচ্চ রক্তরেখা থেকে দশটিরও বেশি ক্ষমতা জাগতে পারে। কিংবদন্তির রক্তরেখার ক্ষেত্রে তো কেবল অত্যন্ত প্রাচীন ও ভয়ঙ্কর সত্তাদেরই এমন উত্তরাধিকার রেখে যাওয়ার সম্ভাবনা থাকে, আর তার জাগ্রত হওয়ার সম্ভাবনা এতটাই ক্ষীণ যে তা প্রায় কিংবদন্তির সমান। অন্তত পবিত্র জোটের মধ্যে এখনো কোনো এমন পরিবার নেই, যাদের কিংবদন্তির রক্তরেখা আছে।

একজন মানুষ সাধারণত জীবনে একটিই রক্তরেখাগত ক্ষমতা জাগাতে পারে; অল্প কিছু সৌভাগ্যবান ব্যক্তি দুটি কিংবা তিনটিও পায়। কিন্তু এ ধরনের সৌভাগ্যবানরা সাধারণত নিম্ন রক্তরেখার পরিবারেই দেখা যায়, কারণ রক্তরেখা যত উঁচু, জাগ্রত হওয়ার সম্ভাবনা ততই কম। এই সম্ভাবনাটিও মাত্রাজগতের এক নিয়মের সঙ্গে মেলে—পিরামিড-আকৃতির বেঁচে থাকার ব্যবস্থা।

নোল্যান্ডের রক্তরেখাগত ক্ষমতাও সাত স্তরে ভাগ করা হয়, যা মন্ত্ররেখা নির্মাণের স্তরবিভাগের সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ। শক্তি ও ব্যবহারকে ভিত্তি ধরে এই ভাগ করা হয়; মূলত ষষ্ঠ ও সপ্তম স্তরের ক্ষমতাগুলোও কেবল কিংবদন্তিতেই টিকে আছে। ব্যবহারের দিক থেকে এগুলোকে তিন শ্রেণিতে ভাগ করা যায়—কৌশল, প্রতিভা এবং বিশেষ ক্ষমতা। কৌশল হলো সবচেয়ে সাধারণ রক্তরেখাগত ক্ষমতা; অর্থাৎ এমন সব দক্ষতা যেগুলো সচেতনভাবে প্রয়োগ করতে হয়। যেমন রিচার্ডের আঘাত-উদ্ঘাটন সাময়িকভাবে দেহের শক্তি ও গতি পঞ্চাশ থেকে একশো শতাংশ পর্যন্ত বাড়াতে পারে। মূলত এটি প্রথম স্তরের ক্ষমতা হলেও, এর বৃদ্ধির মাত্রা বড় হওয়ায় রিচার্ডের ক্ষমতাটি দ্বিতীয় স্তরের মধ্যে ধরা যায়।

প্রতিভা-ধরনের ক্ষমতা অনেক কম এবং তাদের শক্তিও অনেক বেশি। যেমন দাইমেইয়ের মন্ত্রশক্তি-বৃদ্ধি এই শ্রেণিরই অন্তর্ভুক্ত, এবং এটিকে তৃতীয় স্তরের রক্তরেখাগত ক্ষমতা হিসেবে গণ্য করা হয়। এই শ্রেণিতে এমন অনেক ক্ষমতা আছে যা অতিমন্ত্র-কলার মতো, যেমন মন্ত্রশক্তি প্রবলকরণ, মন্ত্রভেদ, মন্ত্রদ্রুতকরণ ইত্যাদি। অভিশাপজাদুকরের ক্ষেত্রে প্রতিপক্ষের মন্ত্রপ্রতিরোধ ক্ষমতা দুর্বল করে এমন মন্ত্রভেদই সর্বোত্তম প্রতিভা, তবে মন্ত্রশক্তি-বৃদ্ধিও মন্দ নয়। আর মন্ত্রের চরমপ্রভাব, নিঃশব্দ মন্ত্রোচ্চারণ, কিংবা ক্ষণিক প্রয়োগের মতো ক্ষমতাগুলো অত্যন্ত বিরল ও প্রবল হওয়ায় চতুর্থ থেকে পঞ্চম স্তরের প্রতিভা-ক্ষমতার মধ্যে ফেলা হয়।

বিশেষ ক্ষমতা বলতে এমন কিছু বিরল ও বিপুল শক্তিসম্পন্ন ক্ষমতাকে বোঝায়, যা প্রায় সবই চতুর্থ স্তরের ওপরে, এবং যার অধিকারী মানুষের সংখ্যা অত্যন্ত অল্প। উদাহরণস্বরূপ, সুহাই লেনের আহ্বান-মহারথী ক্ষমতা আহ্বান-ধরনের মন্ত্রকে চরম প্রভাব দিতে পারে, এবং উচ্চ সম্ভাবনায় সেই মন্ত্রের নিজস্ব শক্তিকে এক থেকে দুই স্তর পর্যন্ত বাড়িয়ে তোলে—এটি প্রায় ষষ্ঠ স্তরের কাছাকাছি একটি ক্ষমতা।

তবে নোল্যান্ড মহাদেশের শতকোটি মানুষের তুলনায় রক্তরেখার উত্তরাধিকার বহনকারী পরিবারগুলোর সংখ্যা আসলে করুণভাবে কম—দশে একও নয়। আর রক্তরেখা থাকা মানেই ক্ষমতা জাগবে, তা নয়। আকমন্ড বংশের নাম সহস্র বছর ধরে টিকে আছে, অথচ পারিবারিক সমাধিক্ষেত্রে এক হাজারেরও কম সমাধিফলক আছে—এ থেকেই বোঝা যায় রক্তরেখাগত ক্ষমতা কতটা দুর্লভ। এই দুর্লভতা এমনই যে, এই পদবিধারী পরিবারটি নিজেও মাত্র কয়েক শতক আগে গড়ে উঠেছে। আকমন্ডের মতো উচ্চ রক্তরেখার ক্ষমতা জাগানো আরও কঠিন হলেও, এটুকুই যথেষ্ট উদাহরণ যে সমগ্র মানবজাতির পরিসরে রক্তরেখাগত ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষ—এমনকি নিম্নতম রক্তরেখাগত ক্ষমতার অধিকারী হলেও—নিশ্চয়ই চমৎকার প্রতিভাধর।

তবু রক্তরেখাই সব নয়। এমনকি যদি কারও কাছে আহ্বান-মহারথীর মতো বিশেষ ক্ষমতাও থাকে, কিন্তু সে যদি কেবল দশম স্তরের জাদুকর হয়, তাহলেও পনেরোতম স্তরের এক যোদ্ধা সহজেই এক কোপে তাকে শেষ করে দিতে পারে। এমনকি পঞ্চম স্তরের একটি ভয়ংকর বন্য শূকরকে যদি রূপান্তরিত করে সপ্তম স্তরের ভয়ংকর ভালুক বানানো হয়, আর যদি তা তিন বা চারটি হয়ও, তবু পনেরোতম স্তরের এক যোদ্ধা অনায়াসে সেগুলো কেটে ফেলতে পারে।