চুয়াত্তরতম অধ্যায়: রৌপ্যচন্দ্রের উত্তরাধিকার—পর্ব দুই

রিচার হঠাৎ একটি কথা মনে পড়তেই সোজাসুজি জিজ্ঞেস করল, “আমার শিক্ষকও কি তোমার মনে কোনো ছায়া ফেলে গিয়েছিলেন?”

“অসম্ভব!” গর্ডন রাগে ফেটে পড়ল, আবার উঠতে গিয়েও সঙ্গে সঙ্গে বুদ্ধি ফিরে পেল; অর্ধেক ওঠা নিতম্ব জোর করে নামিয়ে বসে পড়ল এমন জোরে যে পূর্বপুরুষ আকমন্ডের সত্যনাম খোদাই করা সমাধিফলকটিও কিঁকিঁ করে উঠল, যেন এখনই ফেটে যাবে।

কিন্তু রিচারের সন্দিগ্ধ দৃষ্টির চাপে গর্ডনের মুখ ধীরে ধীরে নীলচে হয়ে উঠল। শেষে সে হঁক্‌ করে বলল, “ছায়া আছে বটে, তবে তাতে কিছুই যায় আসে না! টাকা—এ আর এমন কী! তোর বুড়ো লোক যুদ্ধ আর সেনা চালাতে একেবারে ওস্তাদ; আরও কয়েকটা জগত দখল করলেই হবে। আর একশো-দু’শো বছর বাদে আমি বিশ্বাসই করব না, ওইটুকু দেনা শোধ করা যাবে না!”

এই গর্বিত ঘোষণাগুলো রিচারের কানে এসে কেন যেন মোটেই স্বাভাবিক শোনাল না।

রিচার আরও একবার জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, এই একশো-দু’শো বছর আদৌ জগতের সময়, না নোরান্ডের সময়—কিন্তু একটু ইতস্তত করল। এতে কি গর্ডনের আঘাতটা খুব বেশি হয়ে যাবে না?

তবে সুহাইরেন আর শান ও হাইয়ের সঙ্গে মিশে রিচারের স্বভাবও অনেকখানি বদলে গিয়েছিল, তাদের অচেতন প্রভাবে—যেমন, লাগাতার খোঁচা মেরে জেরা করা।

রিচার মুখ খুলতে যাবার ঠিক আগমুহূর্তে গর্ডনের মনে হঠাৎ এক ভীষণ অস্বস্তিকর পরিচিত অনুভূতি জেগে উঠল। বিপদ আঁচ করে সে তৎক্ষণাৎ রিচারের কথা থামিয়ে দিয়ে বলল, “বেশ, ছেলে! ফালতু কথা বাদ দে। গভীর নীল থেকে যা-যা শিখেছিস, সব আবর্জনা ভুলে যা। আমি তোকে আসল কিছু শেখাব—এমন কিছু, যা তোর নিজের রক্তধারার শক্তি কাজে লাগাতে দেবে।”

গর্ডন উঠে দাঁড়াল। রঙবদল করতে থাকা রিচারের দিকে তাকিয়ে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আপাতত না বলিস। আমি যা শেখাতে যাচ্ছি, তা আকমন্ড বংশের নয়; তোর মা-ই এটা শেখানোর কথা ছিল। কিন্তু দেখছি, তুই এখনো তা জানিস না, তাই আমাকেই শেখাতে হচ্ছে।”

“মা?” রিচার চমকে উঠল। তার কাছে মা সব সময়ই ছিলেন কেবল এক সাধারণ জাদুশিক্ষার্থী। গভীর নীলে শিক্ষার সুবাদে ইলানির প্রকৃত পরিচয় যে নিঃসন্দেহে এতটা সহজ ছিল না, তা সে বুঝে গিয়েছিল; কিন্তু তা কখনোই মহান জাদুকরের স্তর পর্যন্ত পৌঁছায়নি।

গর্ডন মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ। তোর মা একসময় রূপালি চাঁদের এলফ রাজদরবারের সদস্য ছিলেন, আর ছিলেন চাঁদের দেবী এলুসিয়ার পুরোহিত্রী। তাই তোর দেহেও রূপালি চাঁদের এলফদের উত্তরাধিকারী রক্তধারা আছে। এখন আমি তোকে শেখাব, রূপালি চাঁদের মন্দির থেকে প্রজন্মের পর প্রজন্মে বয়ে আসা এক গোপন তরবারি-কৌশল।”

গর্ডন কব্জি ঝাড়তেই তার হাতে এমন এক অদ্ভুত অস্ত্র দেখা গেল, যা লম্বায় দেড় মিটার, কিন্তু ফলের প্রস্থ মাত্র চার সেন্টিমিটার; ধার সোজাসুজি, আর কেবল এক পাশেই ধার দেওয়া। একে তরবারি বলা যতটা ঠিক, তার চেয়ে বেশি মানায় অতি দীর্ঘ এক সরু ছুরি। গর্ডন ফলের ধারটিতে আলতো টোকা দিতেই লম্বা অস্ত্রটি এক দীর্ঘ, সুরেলা মৃদু আওয়াজ তুলল, আর ধারটাও কাঁপতে লাগল।

“দেখ, ছেলে! এটাই গোপন তরবারি—বিধ্বংস!” গর্ডন হঠাৎ এক কদম এগিয়ে গেল, হাতে ধরা লম্বা ফলটি আচমকা উঁচিয়ে সোজা সামনে তাক করল।

তার মাথার ওপর নিঃশব্দে ভেসে উঠল এক খণ্ড নীলচে অর্ধচন্দ্র। জলরাশির মতো ঝিলমিল করা নীল-রূপালি চাঁদের আলো তার দেহে ঢেলে পড়ল। ফলে সেই অদ্ভুত দীর্ঘ যুদ্ধখড়্গের ফলটিও মৃদু নীল আভায় ঝলমল করে উঠল। গর্ডনের বিশাল দেহে যেন অদৃশ্য কোনো শক্তি ধাক্কা দিল—সে হঠাৎ দশ মিটার সামনে ছুটে গেল, তারপর হাতের অস্ত্রটি নিঃশব্দে সামনে একবার বিদ্ধ করল।

এই একঘায়ে ছিল অপূর্ব সৌন্দর্য আর বিষণ্নতা; স্বপ্নের মতো নীল রং গর্ডনের পা-ছোঁয়া জমিন জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। চতুর্থ সুরের নীলচে চাঁদের শক্তি যেন সম্পূর্ণভাবে সেই তরবারিতে লেগে গিয়ে ঝড়ের বেগে এগিয়ে এলো। সামনের দিকে যদি কোনো ড্রাগনও থাকত, তবু যুদ্ধখড়্গ তার বক্ষ ভেদ করেই ছুটে যেত!

কখন যে গর্ডন আবার রিচারের সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, তা টেরই পাওয়া গেল না। সে তরবারি নামিয়ে ফেলেছে, কিন্তু চতুর্থ সুরের নীলচে চাঁদ যেন সত্যিই স্থান অতিক্রম করে এখানে নেমে এসেছে—এটা ছায়া না প্রতিচ্ছবি, বোঝা যায় না; তবু এখনো গর্ডনের মাথার দশ মিটার ওপরে ঝুলে থেকে তার গায়ে শীতল চাঁদের আলো ঢেলে দিচ্ছে।

গর্ডন হাতে ধরা লম্বা ফলটি আলতো করে ছুঁয়ে আক্ষেপের সুরে বলল, “এটা তোর মা এক সময় ব্যবহার করেছিলেন, তাই আমি এটাকে সবচেয়ে ভালো মনে রাখতে পারি। বাকি কয়েকটি কৌশল আমি এই ক’ বছর ফাঁকে বসে নিজে ভেবেচিন্তে বের করেছি। কিন্তু আমার তো রূপালি চাঁদের এলফ রক্ত নেই, তাই ঠিক হয়েছে কি না, জানি না। আগে শিখে নে, পরে সুযোগ পেলে আরও পরিশীলিত করবি।”

এই সময় গর্ডনের মাথার ওপরের অর্ধচন্দ্র হঠাৎ নীল থেকে লাল হয়ে গেল, চতুর্থ সুরের নীলচে চাঁদ রূপ নিল প্রথম সুরের রক্তিম চাঁদে। তার ভাবভঙ্গিও এক লহমায় বদলে গেল। শরীর এক পাশে ঘুরিয়ে সে একইভাবে এক কদম এগোল, আর হাতে ধরা লম্বা ফলটি ঘন রক্তিম চাঁদের আলো মেখে নিঃশব্দে নেমে এল।

যদি আগের আঘাতটি একাকী অশ্বারোহীর মতো অগ্রসরমান, অবিচল আক্রমণ হয়ে থাকে, তবে এই আঘাত ছিল যেন অসংখ্য সৈন্যের একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়া—বজ্রের মতো প্রবল। তরবারির গতিপথ ধরে আকাশের চাঁদ ঢলে পড়ল, যেন গলে যাওয়া লালচে স্ফটিক, আর গর্ডনের নাচানাচির ভেতর একখণ্ড নবচাঁদের রেখা এঁকে দিল। এ-ই প্রথম সুরের রক্তিম চাঁদের সঙ্গে সম্পর্কিত এলফীয় গোপন তরবারি-কৌশল: নবচন্দ্র-বধ।

এরপর এলো দ্বিতীয় সুরের অম্বর চাঁদের টানে গড়ে ওঠা ভাগ্যের বলয়—চতুর্দিকে বেষ্টনকারী সর্বমুখী আঘাত। পঞ্চম সুরের কুসুমবর্ণ চাঁদের পালকঝরা ক্ষেত্র ছিল এমন এক রহস্যময় কাটা-ছোঁয়ার কৌশল, যা দ্রুতগতির প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে বিশেষ কার্যকর। আর ষষ্ঠ সুরের রূপালি তুষারবালুকার চাঁদে জাগে সর্পিল করিডর, যা শত্রুর ওপর অবিরাম আক্রমণ নামিয়ে আনে।

সবশেষে, যখন গর্ডনের মাথার ওপরের পূর্ণচন্দ্র হঠাৎ সবুজাভ আকাশী চাঁদে রূপান্তরিত হল, সে আচমকা তরবারি নামিয়ে স্থির হয়ে দাঁড়াল। ফিকে সবুজ-নীল চাঁদের আলো তার দুই কাঁধে ঢলতে লাগল, যেন তরল পারদ, মাটিতে ছোঁয়ামাত্রই তা কুয়াশার মতো ছড়িয়ে পড়ল এবং কয়েক মিটার দূর পর্যন্ত বিস্তৃত হয়ে গেল।

যে-ই স্থানে এই চাঁদের আলো পড়ল, সেখানেই বিপুল প্রাণশক্তির স্রোত ছড়িয়ে পড়ল। কালো আগ্নেয়শিলাও তখন ঘন সবুজে রঙিন হয়ে উঠল। অগ্ন্যুৎপাতের উন্মত্ত লাভা-প্রবাহেও যে পাথর একচুল টলেনি, সেই পাথরের ফাটল থেকেও তখন কচি সবুজ ঘাসের অঙ্কুর বেরিয়ে এল! তৃতীয় সুরের সবুজাভ আকাশী চাঁদের সঙ্গে সম্পর্কিত গোপন কৌশলটি ছিল: বিশ্বাসীর প্রার্থনা—একটি জীবনশক্তি পুনরুদ্ধারের মন্ত্র।

সবুজাভ আকাশী চাঁদ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেলে প্রাণের ঘন সুবাসবাহী নীলাভ চাঁদের আলোও স্তিমিত হয়ে গেল। আবার দখল নিল তপ্ত, দাহ্য উত্তাপ; নতুন গজানো কচি ঘাস সঙ্গে সঙ্গেই হলদেটে শুকিয়ে কাঠ হয়ে ভস্মে পরিণত হল। সেই ভস্মের রং গভীর ধূসর থেকে দ্রুত হালকা হয়ে শেষে একেবারে মিলিয়ে গেল।

সবকিছু আগের অবস্থায় ফিরে এল, যেন একটু আগে ছয় রঙের চাঁদের এই পরিবর্তনমাত্র ছিল কোনো স্বপ্ন।

“এই গোপন তরবারি-শৈলীতে সপ্তম সুরের লাল-সোনালি চাঁদও থাকা উচিত ছিল, কিন্তু আমি কিছুতেই সেটা বের করতে পারিনি।” বলে গর্ডন হাতে ধরা লম্বা ফলটি রিচারের দিকে ছুড়ে দিল, তারপর বলল, “নে! এই অস্ত্রটা আমি অন্য এক জগতের এক এলফ রাজ্য থেকে ছিনিয়ে এনেছিলাম। এখন এটা তোর। নাম তুই পরে নিজেই ঠিক করিস।”

রিচার লম্বা ফলটি ধরল, কিন্তু অবাক হয়ে টের পেল, এটা অস্বাভাবিক হালকা। ধারটায় তখনও ছয় সুরের পূর্ণচাঁদের ভারী আবেশ লেগে আছে, অথচ তা রিচারের দেহের ভেতরের কিছু একটাকে ধীরে ধীরে কাঁপিয়ে তুলছে। আর সপ্তম সুরের চাঁদ—সাতটি চাঁদের মধ্যে সবচেয়ে ম্লানটি—বছরে কেবল কটি দিন নিঃশব্দে দেখা দেয়; দেখা দিলেও তার গাঢ় সোনালি মুখ সহজেই কারও নজর এড়িয়ে যায়। তার চাঁদ-শক্তিও সবচেয়ে দুর্বোধ্য ও দুর্লভ।

এটি খোলা ছাড়াই ব্যবহারের দীর্ঘ ফল, আর রিচার হাত বুলিয়ে তার ধার ছুঁতেই অসাবধানতায় আঙুল কেটে গেল। রক্তের এক ফোঁটা ফলের ধার স্পর্শ করেও থেমে না থেকে গড়িয়ে নিচে পড়ে গেল। অথচ লম্বা ফলের ধারটিতে রক্তের একটুও দাগ রইল না।

রিচার অনিচ্ছাসত্ত্বেও দুই হাতে ফলের হাতল চেপে ধরল, আর ধারটি সোজা সামনে তাক করল। হঠাৎ ফলের ধার হালকা কেঁপে উঠল কয়েকবার, আর অগ্রভাগে একটুখানি নীল আভা ফুটে উঠল। কেন জানি না, রিচারের কাছে গর্ডনের প্রথম প্রদর্শিত গোপন তরবারি—বিধ্বংস—বিশেষ এক অনুভূতি জাগিয়ে তুলছিল; এমনকি এখনই সে অস্পষ্টভাবে চতুর্থ সুরের নীলচে চাঁদের শক্তিও টের পাচ্ছিল।

“হয়তো সে নিজের চোখে মাকে এই আঘাত করতে দেখেছিল বলেই অন্য কৌশলগুলোর চেয়ে এটাকে বেশি গভীরভাবে বুঝেছে?” রিচার ভাবল। সে জানত না, একসময় গর্ডন এই গোপন তরবারি-বিধ্বংস অনুভব করেছিল বুক আর হৃদয় দিয়ে। তবে রিচার এই মুহূর্তে একটি প্রশ্ন এড়িয়ে গেল: গর্ডন কীভাবে কেবল চাঁদমন্দিরে প্রচলিত এলফীয় গোপন তরবারি ব্যবহার করতে পারল?

গর্ডন আরেকটি সমাধিফলকের ওপর বসে আগের রূপে ফিরে এল, বলল, “এখন বল তো, আগামী কিছুদিন কী করতে চাইছিস? চাইলে এই তৃতীয় ভাসমান দ্বীপেই থেকে তোর মুদ্রাঙ্কিত গঠন নিয়ে গবেষণা চালিয়ে যেতে পারিস। অথবা আমার ভূখণ্ডে গিয়ে একটি নতুন গঠন-অশ্বারোহী দল গড়তে পারিস—আপাতত তোকে দশটা স্থান দেব। অবশ্য চাইলে আমার সেনাদলের সঙ্গে জগতযুদ্ধেও যেতে পারিস, আমি ব্যবস্থা করে দেব। আসলে আকমন্ড বংশের রীতি ছিল আগে সাধারণ ছোট দলের অধিনায়ক হয়ে শুরু করা। কিন্তু তুই তো গঠন-কারিগরও, তাই সরাসরি সেনাসংযুক্ত জাদুকর হতে পারিস, আর নিজের দেহরক্ষী সৈন্যও থাকবে তোকে পাহারা দেওয়ার জন্য। আর চাইলে নিজের একটা জাদু-প্রयोगাগার গড়ে জাদু নিয়ে গবেষণা চালিয়ে যেতে পারিস।”

ভবিষ্যৎ নিয়ে রিচারের নিজের সিদ্ধান্ত আগেই তৈরি ছিল। তাই সে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “আমি নিজেই জগত জয়ের পথে নামতে চাই।”

“নিজে?” গর্ডন থমকে গেল, রিচারের পছন্দে যেন বিশ্বাসই করতে পারল না।

“হ্যাঁ, আমি একাই! আমি নিজে জগতগুলোর রহস্য অন্বেষণ করতে চাই, নিজের জন্য একটা জগত দখল করতে চাই, তোমার সেনাদলের পেছনে পেছনে হাঁটতে চাই না।” রিচারের কণ্ঠ ছিল দৃঢ় অটল।

গর্ডন হেসে ফেলল, “ভাবনা মন্দ নয়, কিন্তু জগতগুলোর মধ্যে যা হয়, সেটা যুদ্ধ—সাধারণ দুঃসাহসিক অভিযান নয়। এমনকি অভিযান হলেও নিজের দল গড়তে হবে। যুদ্ধ কোনো খেলা নয়; তুমি একা একটা জগত জয় করতে পারবে না।”

রিচার ভ্রূ কুঁচকে বলল, “আমি এখন যথেষ্ট যোগ্য গঠন-কারিগর। আমাকে মাত্র দুই-তিন বছর সময় দিলেই আমি দুইটি দলের মোট কুড়ি জন গঠন-অশ্বারোহীর বাহিনী দাঁড় করাতে পারব। তখন আমি তোমাকে দশ জন অশ্বারোহী দিতে পারব, আর দশ জনকে নিজের কাছে রেখে জগতযুদ্ধের মূল বাহিনী বানাব। কিছু নিম্নস্তরের জগতে দশ জন গঠন-অশ্বারোহীই তো যথেষ্ট শক্তিশালী প্রাথমিক বল ছিল। তোমাকে দেওয়া দশ জন অশ্বারোহী আমার ওপর পরিবারের শুরুতে করা বিনিয়োগের কিছুটা পুষিয়ে দিতে পারবে। আমি জানি এটা অনেক কম, কিন্তু আমি যত তাড়াতাড়ি সম্ভব অন্য জগতের অনুসন্ধান শুরু করতে চাই।”

রিচারের কথা শুনে গর্ডনের চোখ হঠাৎ চকচক করে উঠল। সে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বলতে চাইছ তিন বছরের মধ্যে কুড়ি জন গঠন-অশ্বারোহী তৈরি করতে পারবে?”

রিচার মাথা নাড়ল, তারপর যোগ করল, “তবে তারা সবাই হবে প্রথম স্তরের গঠন-অশ্বারোহী।”

গর্ডন হঠাৎ হেসে উঠল, জোরে এক হাত রিচারের কাঁধে চাপড় মারল, প্রায় তাকে কাত করে ফেলেছিল: “প্রথম স্তরও যথেষ্ট! দেখছি না, তুই বোকা ছোকরা নও; হয়তো আমরাইয়ের চেয়েও আগে অসীম জগতের ভিড়ে কিছু নাম কুড়িয়ে নিতে পারবি।”