পঞ্চান্ন অধ্যায় সত্যের ছায়ায় মিথ্যা

রাত আবার নেমে এলো।
স্টিভেনসনের বাসভবনে বহুদিন পর আবার গর্জনের শব্দ শোনা গেল, আর মিনি সোফার এক কোণে গুটিশুটি মেরে বসে রইল, একেবারে চুপচাপ। তার মুখে নতুন করে একটুকরো টকটকে লাল হাতের ছাপ পড়েছে।
অন্যদিকে পরীক্ষাগারে, সোলারাম পরিবারভুক্ত কয়েকজন জাদু-অ্যালকেমিস্ট ব্যস্তভাবে কাজ করছিলেন। তাঁদের সবারই জাদু চিহ্ন-নকশার বিষয়ে গভীর জ্ঞান আছে, যদিও প্রতিভার অভাবে প্রকৃত নির্মাতা হতে পারেননি, তবু উপকরণের প্রাথমিক ও মধ্যবর্তী প্রক্রিয়াকরণ এবং জাদুবৃত্তের খণ্ডিত অঙ্কন—এইসব ক্ষেত্রে তাঁদের অবদান নেহাত কম নয়। এতে স্টিভেনসনের প্রচুর সময় সাশ্রয় হয়।
দূর থেকে স্টিভেনসনের গর্জন শুনে তাঁরা একে অপরের দিকে তাকালেন, কাঁধ ঝাঁকিয়ে চুপচাপ আবার কাজে মন দিলেন, যেন কিছুই শুনতে পাননি।
প্ল্যাং! স্টিভেনসন আবার এক ফুলদানী ভেঙে ফেলল, তবু বুকের ক্ষোভ কিছুতেই কমল না; সে চিৎকার করে উঠল, “লিচার্ড! আবার লিচার্ড! ওর কাছে আর কত কী আছে আমার অজানা? প্রথমে সুহেলেন, এখন আবার হাজার বছরের রাজবংশের রাজকুমারী—সব নারীরা কেন ওকেই পছন্দ করে? কেন ওই অপ্রাপ্তবয়স্ক ছেলেটার প্রতি আকৃষ্ট হয়?”
গর্জনে কিছুটা ক্ষোভ প্রশমিত হলে স্টিভেনসন মিনির দিকে ফিরে তাকাল।
মিনি সুন্দরী, বুদ্ধিমতীও বটে, কিন্তু পাহাড় আর সমুদ্রের তুলনায় সে প্রতিটি ক্ষেত্রেই পরাজিত। এমনকি সৌন্দর্যে পাহাড় আর সমুদ্রের কাছে সে হার মানে। হয়তো একদিন সে কেবল ব্যক্তিত্বে, বরফশীতল শৈলী আর বুনো শক্তিতে সমান ছিল, কিন্তু পাহাড় আর সমুদ্রের চরিত্র আরও বিশুদ্ধ। সেটাও অতীত, এখন মিনির কাছে আছে শুধু করুণ আবেদন; আত্মবিশ্বাস আর অহংকার বারবার আঘাতে ম্লান হয়েছে।
স্টিভেনসনের চোখে, মিনির বর্তমান অবস্থাটা সম্পূর্ণ বোঝা যায়—সে এখন এক ভার, কোনো সহায় নয়; লিচার্ডকে পাহাড় আর সমুদ্রের মতো সহায়তা দেওয়ার সামর্থ্য তার নেই। মিনি স্পষ্টই বুঝতে পারল স্টিভেনসনের দৃষ্টির অর্থ; তার কল্পনার শেষ চিহ্নটুকুও সে কঠিন চড় খেয়ে হারিয়ে ফেলল।
হঠাৎ সে ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফেলে সোজা হয়ে বসল, বুক টানল, বলল, “ও মেয়েটার নাম পাহাড় আর সমুদ্র।”
“আমি জানি ওর নাম, জানি সে গ্যালান সম্রাটের নাতনী! গভীর নীলের সবাই জানে, তোমাকে বলার দরকার নেই!” স্টিভেনসন আবার ক্ষোভ দমন করতে পারল না।
“শুনেছি ওর বিপুল সম্পদ আছে, বেসেরাস মাকড়সার ক্রিস্টালকে টাকা হিসেবে ব্যবহার করে।” মিনির কণ্ঠ স্থির, যেন স্টিভেনসনের রাগের সম্ভাবনা তাকে ভয় দেখাতে পারে না।
ড্রাগনবংশের জাদুকর অস্বাভাবিক আনন্দে হেসে উঠল, “এটা আমিও জানি! ও প্রথমবার মাকড়সার ক্রিস্টাল দিয়ে দাম চুকাতে গিয়ে আমাকেই আছড়ে ফেলে দিয়েছিল। তুমি কি আমাকে বিদ্রূপ করতে চাও?”
মিনি শান্ত হাসল, “এখন সে লিচার্ডের সঙ্গে বাস করছে। অর্থাৎ, তার সব সম্পদ লিচার্ডের কাজে লাগতে পারে। শুধুমাত্র এক টুকরো উৎকৃষ্ট বেসেরাস মাকড়সার ক্রিস্টালই তোমার সোনার মুদ্রা আর পারিবারিক শক্তি দিয়ে গড়া বিজয়ের পরিকল্পনা ভেঙে দিতে পারে। যদি সে দুটি ক্রিস্টাল দেয়, বা সমমূল্য জাদু উপকরণ দেয়, তোমার জয়ের সুযোগ অর্ধেকেরও কম।”
স্টিভেনসন চমকে উঠল, মুখের রং কালো হয়ে গেল। মিনির কথা ঠিক তার গোপন উদ্বেগ, শুধু ফলাফল এত গুরুতর যে সে ইচ্ছে করেই এ সম্ভাবনা এড়িয়ে চলছিল। এখন সোলারাম ডিউক তাকে পুরো শক্তি দিয়ে সমর্থন করছে, আরও চাপ দিলে দুই-তিন মিলিয়ন সোনার মুদ্রা বাড়াতে পারে, যা এক-তৃতীয়াংশ ক্রিস্টালের মূল্যও নয়।
মূল্যবান অগ্নিদ্রাগনের গলা-চামড়ার কথা ভাবতেই স্টিভেনসনের বুকটা ব্যথায় কাঁপল।
“তাহলে তুমি বলো, এখন কী করা উচিত?” স্টিভেনসন একটু দ্বিধা করে গম্ভীরভাবে জিজ্ঞাসা করল। সে বুঝতে পারল মিনির কিছু বলার আছে, এমনকি মোটামুটি আন্দাজও করল, তাই মুখের ভাব মোটেই ভালো নয়।
“খুব সহজ, তুমি শুধু নিজের কাজ নিয়ে ব্যস্ত থাকবে না, বরং জানতে হবে লিচার্ড কী করছে, তার নকশা সংগ্রহ করতে হবে, তাহলেই তোমার পরিকল্পনায় সংশোধন করা সম্ভব।”
স্টিভেনসন কটাক্ষে হাসল, তবু মিনির কথার সুরে প্রশ্ন করল, “কীভাবে জানতে পারি লিচার্ড কী করছে? সে কি নিজে এসে আমাকে বলবে?”
মিনি এলোমেলো চুল গুছিয়ে বলল, “আমি যাব। আমি ছল করে ওর আশ্রয় চাইব। লিচার্ড এখনও শিশু, সহানুভূতি আছে, আর সে সদ্য পুরুষ হয়েছে; আমি ঠিকভাবে অভিনয় করতে পারলে, ও সহজে ফাঁদে পড়বে।”
“সদ্য পুরুষ হয়েছে…” স্টিভেনসন বারবার এই কথা উচ্চারণ করল, পিছনে হাত রেখে ঘরের মেঝেতে কয়েকবার হাঁটল, তারপর মিনির সামনে এসে দাঁড়িয়ে চোখে চোখ রেখে ধীরে বলল, “তুমি ঠিকভাবে অভিনয় করতে চাইলে, সম্ভবত ওর সঙ্গে শয্যাসঙ্গ করবে, তাই তো?”
মিনি নির্দ্বিধায় স্বীকার করল, “হ্যাঁ, করব। না করলে ও আমাকে বিশ্বাস করবে না।”
ড্রাগনবংশের জাদুকর অদ্ভুতভাবে হাসল, “তুমি সত্যিই অনেক ত্যাগ করতে রাজি!”
“কারণ তুমি ইতিমধ্যেই এত বেশি ত্যাগ করেছ, আমরা হারতে পারি না!” মিনির উত্তরেই ড্রাগনবংশের জাদুকরের হাসি থেমে গেল। সে মিনির দিকে তাকাল, আর মিনির দৃষ্টি পরিষ্কার, দৃঢ়, কোনো দ্বিধা নেই।
“নারীরা সত্যিই দৃঢ় প্রাণী…” স্টিভেনসন বিড়বিড় করে উঠে দাঁড়াল। সে বড় জানালার সামনে এসে নীরবে বরফময় উপসাগর দেখল। আজ চাঁদ উঠেছে, কিন্তু ম্লান আলোয় পৃথিবী আরও অন্ধকার মনে হচ্ছে। মিনিট পনেরো কেটে গেল, তারপর ধীরে বলল, “তুমি যাও। কিন্তু মনে রেখো, আমাদের বিয়ের চুক্তি আছে; যদি তুমি আগে ওর সন্তান ধারণ করে জন্ম দিতে চাও, তবে আমাদের চুক্তি আর থাকবে না।”
“আমি সীমা জানি।” মিনির কণ্ঠে ঠান্ডা নিরাসক্তি। সে উঠে দাঁড়াল, স্টিভেনসনের পিছনে গিয়ে বলল, “আরেকটা দাও, আগের চড়টা যথেষ্ট ছিল না।”
স্টিভেনসন চোখ কুঁচকে রক্তিম নতুন চাঁদের দিকে কঠিনভাবে তাকাল, হঠাৎ ঘুরে উঁচু হাত ঘুরিয়ে, উল্টো দিক থেকে এক শক্তিশালী চড়ে মিনি ছিটকে ফেলে দিল!
মিনির পাতলা দেহটি বাতাসে কয়েকবার ঘুরে মাটিতে পড়ল। মুখে আর নাক দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, মুখ ফুলে উঠল, লাল হয়ে গেল, আগের আঙুলের ছাপ ঢেকে গেল। পড়ার সময় কপাল শক্ত পাথরের মেঝেতে আঘাত পেল, গরম রক্ত চুলের পাশ দিয়ে মুখে ছড়িয়ে পড়ল।
মিনি বিলাপ করল না, বরং বিকৃত হাসিতে মুখ ভরিয়ে বলল,
“এবার যথেষ্ট।”
রাত গভীর।
লিচার্ড এখনও সূত্র আর সংখ্যার জগতে যুদ্ধ করে চলেছে। আর পাহাড় ও সমুদ্র তার পাশে দাঁড়িয়ে, ঘনঘন সংখ্যার দিকে তাকিয়ে চিন্তা করছে।
জানার বাইরে, পাহাড় ও সমুদ্রও ধীরে ধীরে লিচার্ডের জাদু চিহ্ন-নকশার পরিকল্পনায় অংশ নিতে শুরু করেছে। সংখ্যার প্রতি তার অসাধারণ প্রতিভা আছে, আর জাদু প্রবাহের প্রতি প্রবল সংবেদনশীলতা—ফলে এক সময় সে লিচার্ডের চিন্তাধারার সঙ্গে তাল মিলিয়ে নিতে পেরেছে।
জাদু চিহ্ন-নকশার খুঁটিনাটি তার কাছে এখনও অজানা, কিন্তু সে সাধকের প্রতীক থেকে নীতিবোধ নিয়ে লিচার্ডের অনেক ধারণায় মত দিতে পারে। বহুবার লিচার্ড নতুন পথের সন্ধান পায়।
জাদু চিহ্ন-নকশার নীতি ও পরিকল্পনা পাহাড় ও সমুদ্রকেও আকর্ষণ করে, বিশেষত লিচার্ড সহজ ও নির্ভুল ভাষায় কিছু নীতিবোধ ও ধারণা ব্যাখ্যা করলে; অবশ্য আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ—এভাবে সে নির্দ্বিধায় লিচার্ডের পাশে থাকতে পারে, তার গন্ধ উপভোগ করতে পারে।
এ সময় হঠাৎ জাদু ঘড়ি বাজল, জানালো কেউ বাসভবনের বাইরে এসে লিচার্ডের সাক্ষাৎ চায়।
লিচার্ড বিরক্ত হয়ে চিন্তার ছেদ কাটিয়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেল, খোলার পর দেখল—এক কেপ পরা তরুণী দাঁড়িয়ে, মুখ গভীরভাবে হুডের নিচে লুকানো। দেহের আকৃতি দেখে লিচার্ড মিনির সঙ্গে মিলিয়ে নিল, তবু অবাক হয়ে গেল।
“মিনি?” লিচার্ড সন্দেহভাজন সুরে বলল।
তরুণী হুড সরিয়ে কৌতুকের হাসি ফেলে বলল, “তুমি চিনতে পারলে, আশ্চর্য।”
লিচার্ড আরও অবাক হল, কারণ আন্দাজ ঠিক হলেও, মিনির মুখ এতটাই বিকৃত, আর রক্তের দাগ পুরোপুরি মুছে যায়নি।
“আমাকে ভেতরে বসতে দেবে না?” মিনির মুখে নির্লিপ্ত ভঙ্গি।
“তুমি… ঠিক আছে, এসো!” লিচার্ড মিনির হাতে বিশাল ব্যাগ দেখল, জিপ খোলা, তাতে সম্ভবত কিছু ব্যক্তিগত জিনিস ও কাপড়।
মিনি বাসভবনের ড্রয়িংরুমে বসলে লিচার্ড ফলের প্লেট এনে দিল।
পাহাড় ও সমুদ্র এখানে বসার পর থেকে প্রতিদিন ধূসর বামনরা পঞ্চাশ পাত্র ফল এনে দেয়। পাহাড় ও সমুদ্র আরও কিছু মাকড়সার ক্রিস্টাল দিতে চেয়েছিল, কিন্তু বামনরা বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করেছে। পাহাড় ও সমুদ্রের জন্য দেওয়া সব পরিষেবা ও খাবার, শিক্ষার ফি সহ অন্যান্য খরচ—সবই নির্ধারিত মান অনুযায়ী, তার অসীম সম্পদের জন্য এক কৌড়ি বেশি নেওয়া হয়নি, অবশ্য পাহাড় ও সমুদ্র ক্লাস ফেলে দিলে ফি নেওয়া হয়—তা আলাদা।
শুধু গ্রীষ্মকালের নিলামে ব্যতিক্রম ছিল, কারণ সেখানে দরদাম নির্দিষ্ট নয়।
এইসব খুঁটিনাটি থেকে গভীর নীলের অহংকার ফুটে ওঠে। সুহেলেন ও ধূসর বামনরা সোনার প্রতি উন্মাদ হলেও, অপ্রাপ্য সোনার মুদ্রা নেয় না।
ধূসর বামনরা নিখুঁত পরিষেবা দিয়ে আয় বাড়ায়, আর কিংবদন্তি জাদুকর নিজেরাই অনন্ত জগত থেকে উপার্জন করে।
গভীর নীলের তিন বছর কাটিয়ে লিচার্ডও এই পরিবেশে অভ্যস্ত হয়েছে, তাই মূল্যবান ফলের প্লেট এগিয়ে দিতে একটু দ্বিধা করল, কারণ এগুলো পাহাড় ও সমুদ্রের সম্পত্তি। এছাড়া মিনিকে আপ্যায়ন করার মতো আর কিছুই তার কাছে নেই।
লিচার্ড মিনির সামনে বসে উজ্জ্বল জাদু বাতির আলোয় তার মুখের ক্ষত আরও স্পষ্ট দেখল।
লিচার্ডের হৃদয় কেঁপে উঠল।
তাকে মিনির প্রতি বিশেষ কিছু অনুভূতি ছিল না, বরং এত সুন্দরী মেয়েটিকে এমনভাবে মারধর করা দেখলে যে কারো মন কেঁপে উঠবে।
“কে করেছে?” লিচার্ড কপালে ভাঁজ ফেলে জিজ্ঞাসা করল। মিনির গুরু সুহেলেন, তাকে মারার সাহস কারও নেই।
মিনি তিক্ত হাসি দিল, “স্টিভেনসন। তবে আইনজাদুকরকে খবর দিও না, কারণ এটা আমাদের… পারিবারিক ব্যাপার। আমাদের মধ্যে বিয়ের চুক্তি হয়েছে।”
লিচার্ড বুঝল, তারপর স্থিরভাবে মিনির দিকে তাকিয়ে সোজাসুজি বলল, “যেহেতু এটা তোমাদের পারিবারিক বিষয়, আমি হস্তক্ষেপ করব না। কিন্তু তুমি ব্যাগ নিয়ে এখানে এসে আমার কাছে আশ্রয় চাও—তোমার উদ্দেশ্য কী? তুমি কি মনে করো আমি তোমাকে আশ্রয় দেব?”
মিনি মাথা নিচু করে বলল, “তুমি দেখেছ, আমি স্টিভেনসনের কাছে থাকতে পারি না। আমি… আমি শুধু তোমার কাছে আসতে পারি…”
“মিথ্যা।” কখন পাহাড় ও সমুদ্র এসে গেছে, জানা নেই। তখন তার ঘুমানোর সময়, চোখ পুরোপুরি বন্ধ, সে টেবিলের পাশে এসে লিচার্ডের পাশে বসে মাথা দিয়ে তাকে ধাক্কা দিল, তারপর টেবিলের ওপর ঘুমিয়ে পড়ে গেল।
লিচার্ড পাহাড় ও সমুদ্রের দিকে তাকাল, তারপর মিনির দিকে ফেরার সময় হাসিটা বরফের মতো শান্ত হয়ে গেল, “তুমি ওর কথা শুনেছ, আমি ওর কথা বিশ্বাস করি।”