অধ্যায় আটাত্তর: ভোজসভা—শেষাংশ

ওয়েনিংটনের মুখভঙ্গি ছিল শান্ত; সে রিচার্ডের দিকে তাকাচ্ছিল, আবার অন্য কিশোরীদেরও লক্ষ করছিল। অপরদিকে ওলিনের রিচার্ডের প্রতি দৃষ্টিতে ছিল এক অদ্ভুত ভাব, যেন আড়াল করা যায় না এমন ঈর্ষা আর সামান্য ঘৃণা মিশে আছে। আরেকজন তরুণ ছিল পার্শ্বশাখার সন্তান; বয়স ও শক্তিতে সে ওলিনের সমান, কিন্তু তুলনায় অনেক বেশি সংযত।

তিনজন তরুণের নজর স্পষ্টতই ডেইমেই আর ভিনিকার প্রতিই বেশি ছিল। অন্য কিশোরীদের মধ্যেও একজনে ছিল যথেষ্ট সুন্দরী ও তেজি, যাকে ঘিরে কম আলোড়ন ওঠেনি।

তবে কোকোর দিকে কারও বিশেষ নজর পড়েনি। তাকে সঙ্গিনী হিসেবে বেছে নেওয়া মানে প্রায় নিশ্চিত বিপর্যয় ডেকে আনা, কারণ শক্তির জগতে সৌন্দর্যের মূল্য সবচেয়ে কম।

ভিনিকা ও ডেইমেই শুধু নিজেরাই বাছাইয়ের অধিকার পায়নি, ডেইমেই তো পরিবারের পক্ষ থেকেও বিশেষ মনোযোগ পেয়েছে। খুব অল্প বয়সেই সে অসাধারণ প্রতিভা, আর একই সঙ্গে সিদ্ধান্তে দৃঢ় ও শান্তস্বভাব—এই দুই বৈশিষ্ট্য প্রকাশ করেছে, ফলে অনেকেই তাকে পরবর্তী এলিজে বলে মনে করত।

কিন্তু রিচার্ড ছিল আলাদা। এই দুই দিন ধরে মানুষের আলোচনার বিষয় হয়ে উঠেছে, রিচার্ড কি পরবর্তী গর্ডন হতে পারে কি না। অবশ্য সবাই স্বীকার করত যে ব্যক্তিগত যুদ্ধে, হয়তো রিচার্ড সারা জীবনেও গর্ডনের উচ্চতায় পৌঁছোতে পারবে না; কিন্তু একজন কাঠামো-শিল্পী—এই কথাটাই ভাবলে রক্ত গরম হয়ে ওঠে।

এ দুটি সম্ভাবনা একেবারেই ভিন্ন মানের।

রিচার্ডের আর যুদ্ধের মঞ্চে নিজের শক্তি দেখানোর প্রয়োজন নেই; কেবল একজন কাঠামো-শিল্পী হওয়ার পরিচয়ই সেখানে উপস্থিত সব কিশোর-কিশোরীর ওপর প্রভাব বিস্তার করার জন্য যথেষ্ট—এ এক-দুই বছরের জন্য নয়, বরং দীর্ঘ সময়ের জন্য। খুব সরল এক শক্তি-তুলনায় হিসাব করলে দেখা যায়, সাধারণ এক কাঠামো-শিল্পী বছরে দুই থেকে তিনজন প্রথম স্তরের কাঠামো-অশ্বারোহী তৈরি করতে পারে; একটি বিক্রি করলেই খরচ উঠে যায়। তাহলে বাকি এক-দুটি কাঠামো-অশ্বারোহীই এই দলটার সবাইকে অনায়াসে ছত্রভঙ্গ করে দিতে সক্ষম। তাই এটাও এক ধরনের ভিন্ন যুদ্ধ।

উৎসবমঞ্চের প্রতিটি কিশোরীই আসলে বেশ সুন্দরী, আর তরুণদের প্রত্যেকের মধ্যেও ছিল নিজস্ব ঔজ্জ্বল্য। ভিনিকা ও ডেইমেই বংশ ও শক্তির কারণে আরও এক ধরনের অনন্য আকর্ষণ ছড়াচ্ছিল। বিশেষ করে ডেইমেই—তার অন্তরের অদম্য বিদ্রোহী স্বভাব পুরুষদের মনে সত্যিকারের দখল করার বাসনা জাগাতে পারত। আর তার দীর্ঘ, বলিষ্ঠ পা এবং ভরপুর শরীরের বাঁক স্পষ্ট জানিয়ে দিচ্ছিল, আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ যুদ্ধক্ষেত্র, শয্যায়ও, সে যুদ্ধক্ষেত্রের চেয়ে খুব কম নয় এমন ফলই দিতে পারে।

রিচার্ড এক গ্লাস মদ হাতে নিয়ে একা কোণায় দাঁড়িয়ে ছিল; মাঝে মাঝে কলার একটু আলগা করে বাতাস নিতেই হচ্ছিল। সে গরমকে ভয় করত না, শুধু গন্ধকের গন্ধটা পছন্দ করত না, আর সন্ধ্যাবস্ত্র এবং এমন ভিড়ভরা আয়োজনও তার অপছন্দ। তার গায়ের সন্ধ্যাবস্ত্রের দাম প্রায় এক হাজার সোনার মুদ্রা; পারিবারিক গৃহপ্রধানের বিশেষ আমন্ত্রণে শ্রেষ্ঠ দর্জি এটি সেলাই করেছিলেন। রিচার্ডের শরীরে এটি সিলভার-মুন এলফ ও অ্যাকমন্ড রক্তরেখার মিশ্রণে জন্ম নেওয়া অনন্য আকর্ষণকে পুরোপুরি ফুটিয়ে তুলছিল। কিন্তু তবু রিচার্ড নিজের জাদুর আলখাল্লাকেই বেশি মনে করছিল।

আসলে তাকে টানত সেই আলখাল্লার জাদু-প্রভাব। রিচার্ড সাধারণত যে জাদুর পোশাক পরত, তাতে ছিল মাত্র একটিই অতিরিক্ত প্রভাব: মানসিক একাগ্রতা। এটি ছিল সহায়ক ধরনের জাদু, যার কাজ যুদ্ধের সময় বিশৃঙ্খল পরিবেশে মনোযোগ ধরে রাখার ক্ষমতা বাড়ানো, ফলে মন্ত্রপাঠের সম্ভাবনাও বৃদ্ধি পায়। যেহেতু এটি স্থায়ী প্রভাব, তাই এ ধরনের মন্ত্রমুগ্ধকরণ অত্যন্ত ব্যয়বহুল—যুদ্ধজাদু সঞ্চয়ের তুলনায় দশগুণেরও বেশি দামী; অথচ সরাসরি বাস্তব যুদ্ধে এর প্রভাব খুব বেশি নয়, ফলে এর ক্রেতাও কম। কিন্তু রিচার্ডের কাছে এটাই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অতিরিক্ত প্রভাব, কারণ এর মূল কারণ ছিল মন্ত্রবৃত্ত অঙ্কনে তার নির্ভুলতা আরও বাড়ানো!

মানসিক একাগ্রতার প্রভাবে কাজ ও জীবনে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল রিচার্ড, তাই পোশাক বদলানোয় তার অস্বস্তি হচ্ছিল বেশি, কারণ সন্ধ্যাবস্ত্রে কোনো জাদুপ্রভাবই ছিল না। শ্রেষ্ঠ দর্জির তৈরি পোশাকের দাম কেবল হাজারখানেক সোনার মুদ্রা, অথচ রিচার্ডের সেই আলখাল্লার দাম শুরুই হয়েছিল দশ হাজার সোনার মুদ্রা থেকে। এ-ই হলো জাদুবিশ্ব আর সাধারণ বিশ্বের মধ্যে এক অতিক্রম-অযোগ্য ফারাক।

রিচার্ড নিস্তেজ ভঙ্গিতে হাতে ধরা গ্লাস নাড়ছিল, গাঢ় লাল মদটাকে পেয়ালার গায়ে ঘুরতে দিচ্ছিল, আর মনে মনে সময় গুনছিল। অনুষ্ঠানের শুরু থেকে এখনো আধঘণ্টার একটু বেশি কেটেছে, অর্থাৎ আরও অন্তত আড়াই ঘণ্টার কষ্ট বাকি। আড়াই ঘণ্টা রিচার্ডের কাছে ছিল একবার ধ্যানের সমান, আর তার মানে অন্তত ০.১ মোট জাদুশক্তির বৃদ্ধি।

জাদুশক্তি আর যুদ্ধশক্তি—দুটোরই তেমন দ্রুত অর্জনের পথ নেই; দীর্ঘ সময় ধরে ধৈর্য ও অধ্যবসায়ের মাধ্যমে ধীরে ধীরে তা বাড়াতে হয়। এর মানে, রিচার্ড যদি কিছুই না করে টানা ত্রিশ বছর ধ্যান করত, তবে কেবল জাদুশক্তির বিচারে সে মহামন্ত্রাচার্যের স্তরে পৌঁছে যেত। অবশ্য টানা ত্রিশ বছর ধ্যান করার মতো মানুষ নেই, কিন্তু রিচার্ড এখন যে ধ্যানপদ্ধতি ব্যবহার করছে, তা নোল্যান্ড মহাদেশের প্রায় সর্বোচ্চ মানের কাছাকাছি। গভীর নীল উত্তরাধিকার—অন্তত জাদুর জগতে তার প্রতিদ্বন্দ্বী খুবই বিরল।

রিচার্ড যখন দশম স্তরের সীমা পার হবে, তখনই সে সত্যিকার অর্থে সু হেলেনের বিশেষ ধ্যানপদ্ধতির প্রারম্ভিক অধ্যায়, ‘গভীর নীল কল্পনা’, শিখতে শুরু করতে পারবে। মহামন্ত্রাচার্য পর্যায়ে পৌঁছালে সে ‘গভীর নীল স্বপ্ন’ অনুশীলন করতে পারবে, আর কিংবদন্তি পর্যায়ে উঠলে ‘গভীর নীল গীতি’। গভীর নীলের সীমানা অতিক্রম করার পরেই রিচার্ড বারবার উপলব্ধি করছিল, গুরুর সরাসরি শিষ্য হওয়ার অর্থ আসলে কী।

করতে হয় এমন কাজ এত বেশি, আর লক্ষ্যও যেন সবসময় পেছন থেকে তাড়া করে আসছে—এই কারণে রিচার্ড সময়কে এক ধরনের জেদী, প্রায় রোগগ্রস্ত যত্নে আঁকড়ে ধরত। এমন আবহের এক ভোজসভা, আর তার পেছনে লুকিয়ে থাকা তীব্র উদ্দেশ্য—এসব তার মধ্যে একবিন্দুও আগ্রহ জাগাতে পারছিল না।

একজন সঙ্গিনী বেছে নেওয়া আসলে খুব বেশি কিছু উৎসর্গ করা নয়। অনেক সময় তা কেবল এক জন অতিরিক্ত শয্যাসঙ্গিনীর মতো; সন্তান হলে তারপর সবাই আলাদা পথে চলে যায়। রিচার্ড অনেক আগেই পুরুষ হয়ে উঠেছে, তাই নারীদের প্রতি তার স্বাভাবিক কোনো বিরাগ ছিল না, বাধাও ছিল না। তাছাড়া ডেইমেই ও ভিনিকার নিজস্ব আকর্ষণ ছিল, আর অন্য কিশোরীরাও খুব একটা কম নয়। শয্যাসঙ্গী হিসেবে তারা প্রত্যেকেই মানের চেয়ে অনেক উপরে। তবে রিচার্ডের সবচেয়ে বড় দ্বিধার কারণ এখানে নয়, বরং অ্যাকমন্ড এই পদবি। কারণ এখন এই পদবির প্রতিনিধিত্ব করছে গর্ডন।

রিচার্ড কোনো নড়াচড়া না করলেও, তা এই নয় যে অন্যরাও নড়াচড়া করছে না। সেই পার্শ্বশাখার তরুণটি ইতিমধ্যেই পার্শ্বশাখা থেকেই আসা আরও দুই কিশোরীর সঙ্গে বেশ ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল, আর সুযোগ পেলেই তারা ইচ্ছাকৃতভাবে পরস্পরের স্পর্শকাতর স্থানে ছুঁয়ে বা ঘষে দিচ্ছিল। তারা যথেষ্ট বুদ্ধিমান, তাই নিজেদের সীমা ছাড়িয়ে উঁচু দরের সঙ্গী বেছে নেওয়ার চেষ্টা করেনি। আর সেই তরুণটির একটিমাত্র সঙ্গিনী পাওয়ার কথা, অথচ দুজন কিশোরীই তাকে পাওয়ার জন্য টানাটানি করছিল। তরুণটির শক্তি ও রক্তরেখাও দুর্বল নয়; ওলিনের কাছাকাছি, তাই তাদের কাছে সে-ই ছিল সেরা সম্ভাব্য সঙ্গী।

অ্যাকমন্ড পরিবার শত শত বছর ধরে অগণিত যুদ্ধে জড়িয়েছে; বহু প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ দিয়েছে। তাই বংশের পুরুষসংখ্যা নারীদের তুলনায় কম। আর প্রাচীন রক্তরেখার কারণে, অ্যাকমন্ডদের সন্তানধারণ অন্য মানুষের তুলনায় অনেক বেশি কঠিন।

নোল্যান্ডের সাধারণ মানুষের জীবনচক্র প্রায় সত্তর বছর, আর গর্ভধারণকাল ছয় মাস। একজন সাধারণ নারী দুই বছরের মধ্যে তিনটি সন্তান জন্ম দিতে পারে। কিন্তু অ্যাকমন্ডদের ক্ষেত্রে গড়ে তিন বছর পরেই একটি সন্তান ধারণের সম্ভাবনা তৈরি হয়; তার ওপর গর্ভধারণকাল যোগ হলে পুরো চক্র প্রায় চার বছরের কাছাকাছি পৌঁছে যায়। জন্মহার প্রায় ছয় গুণ কম—স্বল্পমেয়াদে এতে তেমন কিছু বোঝা যায় না, কিন্তু ষোলো বছর অন্তর প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার চক্রে ফেললে দেখা যায়, প্রতিটি অ্যাকমন্ড দম্পতির পক্ষেই গড়ে চারটি সন্তান সম্ভব, অথচ সাধারণ মানুষ পেতে পারে চব্বিশটি সন্তান! দ্বিতীয় প্রজন্ম যখন বড় হয়ে আবার প্রজননের বয়সে ঢুকবে, এই ব্যবধান আরও বাড়তে থাকবে, আর একশো বছর পরে তা এমন হবে যে আর কোনোভাবেই পুষিয়ে নেওয়া যাবে না।

মহাদেশে হোক বা ভিন্ন জগতের যুদ্ধ—কোনো ক্ষেত্রেই জনগোষ্ঠীর সংখ্যা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ উপাদানগুলোর একটি। চূড়ান্ত পর্যায়ের শক্তি সময়ের সীমাবদ্ধতাকে অতিক্রম করতে পারলেও তার প্রভাবও শেষ পর্যন্ত সীমিত। যতই শক্তিশালী উত্তরাধিকার হোক, তা টিকে থাকে রক্তধারার মাধ্যমে। এই কারণেই অ্যাকমন্ডদের প্রাচীন ও পবিত্র প্রথম নীতি গড়ে উঠেছিল।

এই ঘাটতি পূরণের উপায় হিসেবে, প্রতিটি অ্যাকমন্ড পুরুষেরই বহু সংখ্যক অ-অ্যাকমন্ড নারী থাকে। এতে সন্তান জন্মানোর সম্ভাবনা কিছুটা বেশি হয়, কিন্তু তার সঙ্গে প্রাচীন রক্তরেখাও পাতলা হয়ে যায়। তাদের আশা থাকে, সংখ্যার ভিত্তি যখন যথেষ্ট বড় হবে, তখন খুব অল্প সম্ভাবনাতেই এমন এক উত্তরসূরি জন্মাবে যার রক্তরেখা অত্যন্ত ঘন—দীর্ঘ যুগের পরীক্ষায় এই আশা স্বপ্ন নয় বলেই প্রমাণিত হয়েছে; যেমন রিচার্ড।

সন্তানধারণে শুধু সময়ই লাগে না, মায়ের শক্তিও কিছুটা কমে যায়। শিশুর প্রতিভা যত ভালো, মায়ের শক্তি তত বেশি হ্রাস পায়। অবশ্য অন্য দিক থেকে দেখলে, মায়ের শক্তি যত প্রবল, সেই হ্রাসের পরিমাণ তত কম। কিন্তু এটি ডেইমেই বা এলিজের মতো সেইসব নারীদের ক্ষেত্রে, যাদের অসাধারণ প্রতিভা খুব আগেই প্রকাশ পেয়েছে; সাধারণ অ্যাকমন্ড নারীদের ক্ষেত্রে সামাজিক অবস্থান অনেকাংশেই নির্ধারিত হয় তাদের জন্মানো সন্তানের দ্বারা। যে নারী এমন এক সন্তান জন্ম দেয় যার প্রতিভা মানদণ্ডের সমান, অর্থাৎ প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর যে এক ধরনের রক্তরেখাগত প্রতিভা জাগাতে পারবে, তার জন্য পরিবারের পুরস্কার এমন যে সারাজীবন তার খাওয়া-পরা নিশ্চিত হয়ে যায়, আর সে দ্বিতীয়বার সঙ্গী বেছে নেওয়ার অধিকারও পায়।

এটি বাছাইয়ের অধিকার, নির্দেশিত হওয়ার নয়। অনেক ভাগ্যবতী অ্যাকমন্ড নারী দ্বিতীয়বারের সেই নির্বাচনের মাধ্যমেই নিজের অবস্থান আবার উন্নত করেছে, কিংবা এমন এক পুরুষ পেয়েছে যার সঙ্গে সারা জীবন কাটানো যায়।