অধ্যায় ৯২: ক্ষুধা নির্ধারণ করে শক্তি

একজন দীর্ঘকায় ও সুশ্রী রাজদরবারের সভাসদ তৎক্ষণাৎ গভীর শ্রদ্ধায় ঝুঁকে পড়ে অত্যন্ত গম্ভীর স্বরে বললেন, "সব দোষ এই চেয়ারটির! আমি এখনই আপনার জন্য নতুন একটি চেয়ারের ব্যবস্থা করছি। আর যে চেয়ারটি ছোট হওয়ার ধৃষ্টতা দেখিয়েছে, সেটিকে সরিয়ে নিয়ে আমি উপযুক্ত শাস্তি দেব!"

ফিলিপ তাঁর বিশাল হাতটি নেড়ে বললেন, "থাক, এসবের দরকার নেই! খাওয়াটাই আসল, পরে দেখা যাবে!" তিনি বরফ রাখার বালতির মতো বিশাল এক বিশেষ পানপাত্র তুলে এক চুমুকেই দেড় বোতল পরিমাণ অ্যাপেরিটিফ গিলে ফেললেন। এরপর বাঁ হাত দিয়ে ইশারা করতেই আটটি খাবার ভর্তি বড় থালা তাঁর অসীম উদরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

পরিচারিকারা সারিবদ্ধভাবে দ্রুতগতিতে এসে খালি থালাগুলো সরিয়ে নতুন সব প্রধান খাবার পরিবেশন করল। তাদের ক্ষিপ্র গতি দেখে মনে হচ্ছিল, তারা অন্তত চার বা পাঁচ স্তরের রেঞ্জার বা ঘাতক পর্যায়ের দক্ষতাসম্পন্ন। একসঙ্গে দশটি প্রধান খাবার রাখার মতো টেবিলটি যথেষ্ট বড় হওয়া সত্ত্বেও সম্রাটের সামনে তা সাধারণ বলেই মনে হচ্ছিল। যখন পরিচারিকারা রূপালি ঢাকনাগুলো সরিয়ে দিল, দেখা গেল প্রতিটি থালায় রাখা আছে রক্তাভ বিশাল সব পাঁজরের মাংস। এটি কোন জাদুকরী প্রাণীর মাংস তা তিন বছরেরও বেশি সময় ধরে কর্মরত পরিচারিকারাও নিশ্চিতভাবে বলতে পারল না। থালার চারপাশ সাজানো ছিল ফুল ও সস দিয়ে, কিন্তু মাংসগুলো ছিল প্রায় কাঁচা।

এটিই ছিল সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয় খাবার—অর্ধসিদ্ধ পোড়া পাঁজরের মাংস।

ফিলিপের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি এক টুকরো মাংস শূন্যে ছুড়ে মারলেন। সঙ্গে সঙ্গে একটি অদ্ভুত পাখি ছোঁ মেরে তা ধরে নিয়ে নিজের আস্তানায় গিয়ে ঠোকর দিয়ে খেতে লাগল। সম্রাট নিজেও অবিশ্বাস্য দ্রুতগতিতে কেজি কেজি ওজনের কাঁচা মাংস সাবাড় করতে লাগলেন। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, খাওয়ার সময় তিনি অত্যন্ত নীরব ছিলেন, চিবানোর কোনো শব্দই শোনা যাচ্ছিল না। রাজদরবারের শিষ্টাচারের মধ্যে এটিই ছিল তাঁর একমাত্র আভিজাত্যপূর্ণ দিক। পাঁজরের ভেতরের শক্ত হাড়গুলোও মাংসের মতোই নিশব্দে সম্রাটের গলার গভীরে হারিয়ে যাচ্ছিল।

রাজদরবারের অন্য একজন সভাসদ গলা খাঁকারি দিয়ে গান গাওয়ার মতো সুরে বিগত দিনের গুরুত্বপূর্ণ ঘটনাগুলো বলতে শুরু করলেন, বিশেষ করে সম্রাট যখন ঘুমাচ্ছিলেন সেই সময়ের ঘটনা: "গ্রে ডোয়ার্ফ ও ওর্কদের সম্মিলিত বাহিনী রাতে থান্ডার বোল্ড দুর্গে অতর্কিত হামলা চালিয়েছিল, তবে তাদের প্রতিহত করা হয়েছে... আপনার শাসিত মানরো ডোমেইনে এ বছরের প্রথম কর আদায় সম্পন্ন হয়েছে, যার মোট পরিমাণ প্রায়... অকারমন্ড পরিবার গত রাতে একটি অভ্যন্তরীণ বিচারসভা করেছে..."

"দাঁড়াও!" ফিলিপ মুখভর্তি মাংস কষ্টে গিলে ফেলে বললেন, "তুমি কি বললে, গর্ডন তার নিজের ছেলে ওয়ার্লিনকে হত্যা করেছে?"

"হ্যাঁ, মহারাজ!"

ফিলিপ থমকে গিয়ে ছুরি-কাঁটা চামচ নামিয়ে রেখে কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "মনে হচ্ছে এই রিচার্ড লোকটা বেশ ইন্টারেস্টিং। গর্ডন নিশ্চয়ই তাকে উত্তরাধিকারী করতে চাইছে। এই রিচার্ড সম্পর্কে তোমরা কী জানো?"

"তার শিক্ষক হলেন সুহ্যালেন..."

"কী?!" এক ঝটকায় সম্রাট অর্ধেক চিবানো মাংস মুখ থেকে ছিটকে ফেললেন।

সভাসদটিও চমকে গেলেন, কিন্তু তৎক্ষণাৎ ইশারা করতেই পরিচারিকারা এসে টেবিল পরিষ্কার করে ফেলল এবং রান্নাঘরে আরও দশটি প্রধান খাবার প্রস্তুত করার নির্দেশ দিলেন। তিনি দ্রুত সম্রাটের পেছনে গিয়ে তাঁর পিঠ মালিশ করতে শুরু করলেন। এই মুহূর্তের দ্রুত প্রতিক্রিয়া থেকেই বোঝা গেল, রাজদরবারের সভাসদ হিসেবে তিনি কতটা দক্ষ।

ফিলিপ কয়েকবার কেশে অর্ধেক চিবানো হাড়টি মুখ থেকে বের করে হাঁপাতে হাঁপাতে জিজ্ঞেস করলেন, "কোন সুহ্যালেন..."

সভাসদ অত্যন্ত সতর্কভাবে উত্তর দিলেন, "সেই সুহ্যালেন, যিনি অলিভ কোয়ালিশনের রক্ষক, যাকে আপনি নিজে উপাধি দিয়েছিলেন..."

সম্রাটের মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "সম্প্রতি তার কোনো খবর আছে?"

কিংবদন্তি জাদুকরদের তথ্য সবসময়ই সর্বোচ্চ গুরুত্ব পায়, তাই সভাসদ দ্রুত উত্তর দিলেন, "শুনেছি সুহ্যালেন সম্প্রতি বিভিন্ন জগতের গভীরে অভিযানে ব্যস্ত, অনেকদিন হলো তিনি আর ডিপ ব্লু-তে ফেরেননি।"

সম্রাটের মুখ কিছুটা উজ্জ্বল হলো। তিনি খাবার থামিয়ে টেবিলের পাঁজরের মাংসের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিষণ্ণ স্বরে বললেন, "হায়, সেই মহিলা... একসময় সে আমার কাছে এসেছিল শুধু খাবার খাওয়ার প্রতিযোগিতায় আমাকে হারাতে..."

"আপনি নিশ্চয়ই তাকে পুরোপুরি পরাজিত করেছিলেন!" সভাসদ তৎক্ষণাৎ বললেন। এটি কেবল তোষামোদ ছিল না।

সম্রাট মৃদু স্বরে বললেন, "সামান্য ব্যবধানে... না, কোনোমতে বেঁচে গিয়েছিলাম।"

"একজন কিংবদন্তি জাদুকরকে হারিয়ে দেওয়া সত্যিই মহান সম্রাটের পক্ষেই সম্ভব!" সভাসদ সম্রাটের কথা উপেক্ষা করে প্রশংসায় পঞ্চমুখ হলেন।

"সেবার ভাগ্য ভালো ছিল। এখন যদি সে আবার আসে, তবে জয়-পরাজয় নিশ্চিত করে বলা কঠিন। একজন কিংবদন্তিকে কখনোই ছোট করে দেখা উচিত নয়, এমনকি খাওয়ার প্রতিযোগিতার ক্ষেত্রেও!" সম্রাট সতর্ক করলেন।

"অবশ্যই! অবশ্যই!" সভাসদ বারবার মাথা নাড়লেন।

সম্রাট হাত নেড়ে বললেন, "শোনো, তোমরা এক টন ড্রাগনের পাঁজরের মাংস প্রস্তুত করো এবং আমার পক্ষ থেকে রিচার্ডকে উপহার হিসেবে পাঠিয়ে দাও, বলো এটি তার বাড়তি খাবার!"

"এক টন ড্রাগনের পাঁজরের মাংস!" সভাসদ অনেকটা অবাক হয়ে শ্বাস নিলেন এবং বিনয়ের সাথে আপত্তি জানালেন, "এটি কি একটু বেশি হয়ে যাচ্ছে না? সে কীভাবে এত খাবে? তাছাড়া আমাদের রান্নাঘরে এখন একশ টনের কম ড্রাগনের মাংস অবশিষ্ট আছে।"

ফিলিপ বিরক্ত হয়ে হাত নাড়লেন: "আমি যা বলেছি তাই কর! ক্ষুধা থেকেই শক্তির জন্ম! সুহ্যালেন যাকে পছন্দ করেছেন, সেই ছোট ছেলেটি কি এতটুকু খেতে পারবে না? তবে রান্নাঘরে মজুত কম আছে তা ঠিক... যাও, কেনার ব্যবস্থা করো। সেই সাথে জেনারেল গামোকে বলো আরও কয়েকটি ড্রাগন শিকার করতে। গ্রিন ড্রাগন আনবে না, ওটার মাংস টক হয়! সে আমার রুচি জানে!"

কথা শেষ করে ফিলিপ কিছুক্ষণ ভেবে অন্য পাশে দাঁড়ানো প্রবীণ ও কৃশকায় অর্থসচিবকে বললেন, "আমার ভাণ্ডারে গিয়ে দেখো কোনো জাদুকরী বর্ম আছে কি না, দু-একটি নিয়ে ড্রাগনের মাংসের সাথে রিচার্ডকে পাঠিয়ে দাও! খুব দামী না হলেও চলবে, শুধু আমার অবস্থানটা যেন সে বুঝতে পারে। গর্ডন যেহেতু রাজপন্থী দলের অংশ, তাই আমাদের নিশ্চিত করতে হবে যে তার নতুন উত্তরাধিকারী যেন ফ্লোটিং আইল্যান্ডে কোনো বিপদে না পড়ে, অথবা বিপদ ঘটলে দায়ীরা যেন পার না পায়।"

"তাহলে ফোকের ব্যাপারটা কীভাবে সামলাব?" সভাসদ জানতে চাইলেন।

"কাউন্সিলের ওই বুড়োদের হাতে ছেড়ে দাও। আমরা এখন ওসব দেখছি না, জোসেফ আর অকারমন্ডদের নিজেদের মধ্যে লড়াই করতে দাও!" কথা শেষ করে ফিলিপ আবারও তাঁর সকালের খাবারে মনোনিবেশ করলেন। দ্বিতীয় দফার দশটি প্রধান খাবার ততক্ষণে এসে গেছে—সেগুলোও ছিল সেই অর্ধসিদ্ধ পোড়া পাঁজরের মাংস।

বিচারসভার পর রিচার্ড লক্ষ্য করলেন, মানুষ এখন তাঁর দিকে অন্যভাবে তাকাচ্ছে। তাদের চোখে এখন ঈর্ষা ও বিস্ময়, কিন্তু সরাসরি শত্রুতা বা অবজ্ঞা নেই। পথে দেখা হলে আগের চেয়ে অনেক বেশি লোক তাঁকে সম্ভাষণ জানাচ্ছে এবং তাদের আচরণও অনেক বেশি শ্রদ্ধাশীল।

তবে রিচার্ড এখন নিজের ব্যবহারের জন্য একটি জাদুকরী গবেষণাগার পেয়েছেন। সেখানে তিনি ম্যাজিক রুন কনস্ট্রাক্ট তৈরি করতে পারেন বা নিম্নস্তরের জাদুকরী পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালাতে পারেন। গবেষণাগারে তাঁর জন্য দুইজন সহকারী এবং তিনজন সাহায্যকারী নিয়োগ দেওয়া হয়েছে। এর পাশাপাশি গর্ডন রিচার্ডকে চারজন দক্ষ তরুণ নাইটও দিয়েছেন, যাতে তিনি তাদের নিয়ে কনস্ট্রাক্ট নাইট তৈরির গবেষণা করতে পারেন।

দুপুরের খাবারের পর রিচার্ড দ্রুত তাঁর ল্যাবরেটরির দিকে ছুটলেন। ল্যাবরেটরির নোটিশ পাওয়ার দুই ঘণ্টার মধ্যেই তিনি সেখানে পৌঁছে গেলেন। জাদুর প্রতি তাঁর আকর্ষণ অকারমন্ড পরিবারের নামের চেয়েও অনেক বেশি। থাকার জায়গা থেকে ল্যাবরেটরির দূরত্ব খুব বেশি নয়, কারণ পুরো ফ্লোটিং আইল্যান্ডটিই বেশ ছোট। সেখানে মোট তিনটি ল্যাবরেটরি আছে। নিরাপত্তার খাতিরে সেগুলো দ্বীপের প্রান্তে তৈরি করা হয়েছে এবং বিশাল জাদুকরী ক্রসবো দিয়ে সুরক্ষিত। এতে বাইরের শত্রুদের হাত থেকে যেমন রক্ষা পাওয়া যায়, তেমনি কোনো বিস্ফোরণ ঘটলেও ক্ষতির পরিমাণ কম থাকে।

রিচার্ডের ল্যাবরেটরিটি তিন তলা বিশিষ্ট ছোট একটি ভবন। নিচতলায় সহকারী ও কর্মীদের অফিস এবং বিশ্রামের জায়গা। দ্বিতীয় তলায় জাদুকরী উপকরণের গুদাম এবং তৃতীয় তলায় তাঁর নিজস্ব ল্যাবরেটরি। তৃতীয় তলায় উঠে ভেতরে প্রবেশ করতেই রিচার্ডের ভ্রু কুঁচকে গেল।

পুরো তিন তলা খোলা জায়গা হলেও এটি ডিপ ব্লু-তে তাঁর ব্যবহৃত ল্যাবরেটরির চেয়ে অনেক ছোট। কাজের টেবিলের কোণায় লাগানো ফলকটি দেখে বোঝা গেল, এটি ৩০ বছর আগে গ্নোমদের তৈরি অ্যালকেমি সরঞ্জাম, যা সাধারণ ল্যাবরেটরির তুলনায় মাঝারি মানের। অথচ ডিপ ব্লু-তে তিনি যে টেবিলটি ব্যবহার করতেন, তা ছিল তিনশ বছর আগে বিলুপ্ত হওয়া এক গ্নোম রাজপরিবারের জন্য বিশেষভাবে তৈরি করা একটি লিমিটেড এডিশন পণ্য।