অধ্যায় তিরানব্বই: অপ্রত্যাশিত বলি - প্রথম পর্ব
গবেষণাগারের অন্যান্য যন্ত্রপাতি ও সরঞ্জামের কথা বলতে গেলে, জাদুকরী পরীক্ষা-নিরীক্ষার টেবিলের মতোই সেগুলো ‘ডিপ ব্লু’-এর ব্যবহৃত সরঞ্জামের চেয়ে কেবল এক ধাপ নয়, বরং অন্তত তিনটি বড় ধাপ পিছিয়ে আছে। ডিপ ব্লু-তে থাকা সেই সীমিত সংস্করণের রাজকীয় আলকেমি টেবিলটির দামই ৭৩ নম্বর ভাসমান দ্বীপের তিনটি গবেষণাগারের সমস্ত জিনিসের সম্মিলিত মূল্যের চেয়ে দ্বিগুণ।
গবেষণাগারে দুইজন সহকারী অপেক্ষা করছিলেন, একজন পুরুষ এবং একজন নারী, উভয়ের বয়সই বিশের কোঠায়। পুরুষজন অষ্টম স্তরের জাদুকর এবং নারীজন দশম স্তরের। লিচার যখন ভেতরে প্রবেশ করলেন, তখন তারা একজন তরুণী পরিচারিকার সাথে মিলে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে বিভিন্ন জাদুকরী যন্ত্রপাতি পরিষ্কার করছিলেন।
পরিচারিকা মেয়েটির অবয়ব বেশ পরিচিত। সে যখন মুখ তুলে তাকাল, লিচার অবাক হয়ে গেলেন: “কোকো?”
এই তরুণী সেই মেয়ে, যাকে সঙ্গিনী নির্বাচনের ভোজসভায় দেখেছিলেন। সেই রাতে ঝাপসা আলো এবং আগ্নেয়গিরির বিশেষ পরিবেশে তার সতেজ ও কোমল ব্যক্তিত্ব লিচারের মনে দাগ কেটেছিল, কিন্তু তার বেশি কিছু নয়; এরপর তিনি প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন।黛玫 (দাইমেই) বা ভিনিকার তুলনায় তার প্রভাব ছিল নগণ্য।
এখানে কোকোকে আবার দেখতে পাওয়াটা লিচারের কাছে কিছুটা অপ্রত্যাশিত ছিল। মনে হচ্ছে, নাইট হিসেবে তার বাবার পক্ষে তাকে খুব একটা সাহায্য করা সম্ভব হচ্ছে না। আকমন্ড পরিবার ভাসমান দ্বীপের তরুণ প্রজন্মকে কিছু আর্থিক সহায়তা দেয় ঠিকই, কিন্তু তা মূলত বিনামূল্যে শিক্ষার আকারে, দৈনন্দিন জীবনযাপনের জন্য খুব সামান্যই বরাদ্দ থাকে।
ফ্লোটিং সিটির জীবনযাত্রার ব্যয় যদিও ডিপ ব্লু-এর মতো অতিরঞ্জিত মনে হয় না, তবে তা ভিন্ন ভিন্ন ক্ষেত্রে প্রতিফলিত হয়। ডিপ ব্লু-তে বিভিন্ন উচ্চমানের জাদুকরী পণ্য থাকে, যা বাইরের মানুষের কাছে বিলাসদ্রব্য বলে মনে হয়, তাই সেগুলোর দাম আকাশচুম্বী। অন্যদিকে ফ্লোটিং সিটিতে সাধারণ জীবনযাত্রার উপকরণ, যেমন খাদ্য ও পোশাকের দাম অস্বাভাবিক রকমের বেশি। সর্বোপরি, ফ্লোটিং সিটি বা পুরো ইটার্নাল হাইল্যান্ডে কোনো কৃষিপণ্য উৎপাদিত হয় না; আর পাহাড়ের পাদদেশ থেকে চূড়া পর্যন্ত পরিবহনের খরচ তো আছেই, যা মোটেও কম নয়।
লিচারকে দেখে কোকো বেশ অস্বস্তি ও স্নায়ুবিক চাপে পড়ে গেল। সে এক পা পিছিয়ে গেল, যেন সহকারীদের আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে ফেলতে চাইছে। কিন্তু গবেষণাগারের জায়গা খুবই সীমিত হওয়ায়, দ্রুত পিছিয়ে যেতে গিয়ে সে জাদুকরী ওষুধের র্যাকে ধাক্কা খেল। এতে ডজনখানেক টেস্ট টিউব ও ফ্লাস্ক নড়ে উঠল, কয়েকটা পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।
নারী জাদুকর ভ্রু কুঁচকে কঠোর কণ্ঠে ধমক দিলেন, “কোকো! তুমি সবসময় এতো আনাড়ির মতো কাজ করো কেন? এই র্যাকটি উল্টে গেলে তুমি কি এর ক্ষতিপূরণ দিতে পারবে? লিচার সাহেব যখন জাদু নিয়ে গবেষণা করবেন, তখনও যদি এমন কাণ্ড করো, তাহলে কী হবে? পরিবার তোমাকে এখানে কাজ করার সুযোগ দিয়েছে, এটা অনেক বড় পাওয়া। তুমি অন্য কিছু পাওয়ার উচ্চাশা কোরো না। লিচার সাহেবের সঙ্গিনীর আসন তোমার জন্য নয়!”
“দুঃখিত! আমি দুঃখিত!” কোকোর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে বারবার মাথা নত করে ক্ষমা চাইতে লাগল, তার চোখে জল চিকচিক করছিল, কিন্তু সে তা ঝরে পড়া রোধ করার চেষ্টা করছিল। নারী জাদুকরের শেষ কথাটি শুনে সে তোতলামি করে আত্মপক্ষ সমর্থন করল, “না, আমার এমন কোনো উদ্দেশ্য নেই, সত্যিই নেই!”
“সত্যি নেই? হা!” নারী জাদুকর হেসে উঠলেন। এমনকি পুরুষ জাদুকরটিও বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকে থাকলেন। লিচারের সঙ্গিনী হওয়া নিঃসন্দেহে আকমন্ড পরিবারের সকল তরুণীর কাছে সেরা লক্ষ্য। এমনকি দাইমেই এবং ভিনিকার মতো যাদের পেছনে সবাই ছোটে, তারাও লিচারের সঙ্গিনী হতে আগ্রহী।
রক্তের ধারা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, আর লিচারের মেধা, ভবিষ্যৎ এবং বাহ্যিক রূপ—সবই এর জন্য বড় নিয়ামক। বিচার রাতের ঘটনার পর লিচার যে আকমন্ড পরিবারের মূল সদস্যদের একজন হয়ে উঠেছেন, তা সবার জানা। এর অর্থ তিনি ক্ষমতার কেন্দ্রবিন্দুতে প্রবেশ করেছেন। যদিও এখন ক্ষমতা নিয়ে আলোচনা করাটা অকালপক্কতা, তবে লিচারের বয়স মাত্র ১৫, সবকিছু কেবল শুরু হচ্ছে।
কোকোর ক্ষেত্রে, তার কোনো কিছু বেছে নেওয়া বা প্রত্যাখ্যান করার অধিকারই নেই। তাই তার এই দাবি যে সে লিচারের সঙ্গিনী হতে চায় না, তা ওই দুই সহকারী জাদুকরের কাছে অত্যন্ত ভণ্ডামি বলে মনে হলো। যারা এই ভাসমান দ্বীপে আসে, তাদের উদ্দেশ্য পরিষ্কার।
নোরল্যান্ডে শক্তিই হচ্ছে মূল ভিত্তি। ব্যক্তিত্ব গড়ে ওঠে বংশমর্যাদা, শিক্ষা, লালনপালন এবং নিজস্ব সক্ষমতার ওপর ভিত্তি করে। একজন নারীর মূল্য নির্ধারিত হয় এই সবকিছুর সমষ্টি দিয়ে। কোকোর মতো মেয়ের কাছে দেখানোর মতো শুধু তার সুন্দর মুখ আর জলের মতো কোমল ব্যক্তিত্ব আছে, কিন্তু এই দুটি গুণ দুর্লভ নয়। বড় দাস বাজারে এরকম অর্ধেক এলফ তরুণী ডজন ডজন পাওয়া যাবে যারা রূপ ও ব্যক্তিত্বে তার সমতুল্য। কোকোর দুর্বল শরীর এবং মাত্র দ্বিতীয় স্তরের জাদুকর হওয়ার সক্ষমতা প্রমাণ করে যে, জাদু কিংবা সমরবিদ্যার কোনোটিতেই তার প্রতিভা নেই। তাই সে মেধাবীও হতে পারবে না, কারণ দ্বিতীয় স্তরের জাদুই যদি সে ঠিকমতো প্রয়োগ করতে না পারে, তবে তার কাছে জাদুকরী বা আলকেমির গভীর জ্ঞান থাকবে কোত্থেকে? এমনকি মুখস্থ বিদ্যার ক্ষেত্রেও, উচ্চস্তরের জাদুকরদের বুদ্ধিবৃত্তিক আধিপত্য সাধারণ মানুষের জন্য হতাশাজনক।
সাহিত্য, শিল্পকলা, চিত্রকর্ম কিংবা কবিতার কথা যদি বলি... সেগুলো আবার কী?
কোকোর কাজ করার অক্ষমতা সহ্য করা গেলেও, তার শেষ আত্মপক্ষ সমর্থনটি ওই দুই জাদুকর সহকারীর ধৈর্যের সীমা অতিক্রম করে ফেলেছিল। মনে হয় কোকো নিজেও তা বুঝতে পেরেছিল, তাই সে আর কোনো কথা না বলে মাথা নিচু করে রইল। তবে এবার সে আর চোখের জল ধরে রাখতে পারল না, তা তার গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল। এই কাজটি কোকোর জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল, তাই নারী জাদুকরের কঠোর কথা সত্ত্বেও সে কোনো পাল্টা জবাব দেয়নি বা কাজ ছেড়ে চলে যায়নি। শ্রেণি ও শক্তির প্রবল বৈষম্যপূর্ণ নোরল্যান্ডে কোকোর মতো অবস্থার মানুষের জন্য কাজ ছেড়ে চলে যাওয়ার পরিণাম চাকরি হারানোর চেয়েও অনেক বেশি ভয়াবহ।
লিচার ভ্রু কুঁচকে বললেন, “যথেষ্ট হয়েছে। বিষয়টা এখানেই শেষ করো, কোনো ক্ষয়ক্ষতি তো হয়নি। এখন আমাকে পরীক্ষা শুরু করতে হবে, দ্রুত আলকেমি টেবিলটি চালু করো!”
পুরুষ জাদুকর যখন আলকেমি টেবিলে জাদুশক্তি সঞ্চার করছিলেন, লিচার তখন নারী জাদুকরের হাতে আগে থেকে তৈরি করা একটি তালিকা ধরিয়ে দিয়ে প্রয়োজনীয় জাদুকরী উপাদানগুলো নিয়ে আসতে বললেন। অপেক্ষারত সময়ে লিচার চলে যেতে উদ্যত কোকোকে ডেকে থামালেন এবং তাকে সমস্ত মজুদ জাদুকরী উপাদানের একটি তালিকা নিয়ে আসতে বললেন।
কোকো যখন একটি পাতলা বই লিচারের হাতে দিয়ে চলে যেতে চাইল, লিচার তাকে আবারও ডাকলেন এবং তাকে একটি নতুন তালিকা দিলেন, যেখানে বিভিন্ন জাদুকরী সরঞ্জামের নাম ছিল। লিচার তাকে নির্দেশ দিলেন যেন দ্রুত এগুলো প্রস্তুত রাখা হয়।
কোকো জটিল দৃষ্টিতে লিচারের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল এবং কাজে লেগে পড়ল। সে বুঝতে পেরেছিল যে এটি এক ধরনের সুরক্ষা। যদি সে লিচারের দেওয়া প্রতিটি কাজ সঠিকভাবে সম্পন্ন করতে পারে, তবে সে আরও বেশি কাজ পাবে। এখানে কাজ না থাকার চেয়ে কাজ থাকা ভালো। আর এসবের মাধ্যমে সে অকারণে এই গবেষণাগার থেকে বদলি হবে না।
নারী জাদুকর যখন উপাদানগুলো প্রস্তুত করলেন, লিচার ততক্ষণে মজুদ তালিকার প্রতিটি বিষয় দেখে ফেলেছেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আকমন্ড পরিবারের মজুদ উপাদানের মান তো দূরের কথা, পরিমাণেও তা ডিপ ব্লু-এর সাথে তুলনার যোগ্য নয়। পুরো তালিকায় লিচার হাতেগোনা কয়েকটি দ্বিতীয় স্তরের উপাদান ছাড়া কিছুই দেখতে পেলেন না, তৃতীয় বা চতুর্থ স্তরের দুর্লভ উপাদানের তো প্রশ্নই ওঠে না। নোরল্যান্ডে জাদুকরী উপাদানের শ্রেণিবিভাগ কনস্ট্রাক্ট সিস্টেমের ওপর ভিত্তি করে। দ্বিতীয় স্তরের কনস্ট্রাক্টের জন্য প্রয়োজনীয় মূল উপাদানগুলোই হলো দ্বিতীয় স্তরের উপাদান।
হাতে থাকা তালিকা অনুযায়ী, লিচারের নিজের উদ্ভাবিত অধিকাংশ অ-মানক কনস্ট্রাক্টের জন্য উপাদান নেই, এমনকি কিছু মানক কনস্ট্রাক্টের মানোন্নয়নের জন্য প্রয়োজনীয় গুরুত্বপূর্ণ জাদুকরী উপাদানও সেখানে নেই। রসদ মজুদের দিক থেকে আকমন্ড পরিবার নিঃসন্দেহে চৌদ্দটি প্রভাবশালী বংশের মধ্যে সবচেয়ে দরিদ্র, এমনকি ফ্লোটিং সিটির মূল শহরে থাকা কিছু বড় অভিজাতদের চেয়েও তাদের অবস্থা খারাপ।
লিচারের মনে তখন স্টিল রকের সেই প্রাথমিক মূল্যায়নটি ভেসে উঠল: “তারা খুব গরিব!”
দ্বিতীয় যে চিন্তাটি তার মাথায় এল, তা হলো কয়েকদিন আগে ওয়েনিংটন তাকে যে কনস্ট্রাক্ট উপাদানগুলো দিয়েছিলেন, সেগুলো আকমন্ড পরিবারের মজুদ থেকে আসেনি বলেই মনে হয়। তবে এ বিষয়ে তার বিশেষ আগ্রহ ছিল না, তাই ভাবনাটি ঝেড়ে ফেললেন।