পর্ব ঊনপঞ্চাশ: সাক্ষাতের প্রতিশ্রুতি

বাসস্থান এলাকার অন্য পাশে, রিচার্ড ও পর্বত-সমুদ্রের কথোপকথন ক্রমশ গভীর ও প্রাণবন্ত হয়ে উঠছিল। কিশোরী আড়ম্বরপূর্ণ ভঙ্গিতে কয়েক বছর আগে একা শীতল অঞ্চলের ম্যামথ শিকার করার গৌরবগাথা বলছিল, অথচ রিচার্ড তার কথায় কিছু অস্বাভাবিকতা লক্ষ করল।

“একটু দাঁড়াও, পর্বত-সমুদ্র, তুমি কি বলছ তুমি একজন যোদ্ধা?” জিজ্ঞেস করল রিচার্ড।

“হ্যাঁ! প্রধান প্রবীণ বলেছেন, ভবিষ্যতে আমি সমস্ত পবিত্র টোটেমের ক্ষমতা উত্তরাধিকারী হতে পারি!” কিশোরী স্বাভাবিকভাবেই উত্তর দিল।

রিচার্ড একটু বিভ্রান্ত হয়ে গেল, কথা বলার ধরন নিয়ে ভাবতে লাগল, যাতে কিশোরীর আত্মসম্মানে আঘাত না লাগে: “তুমি কি জাদু শিখতে পারো? মানে, তোমাদের গোত্রের যুদ্ধকলার সঙ্গে জাদু শেখার মধ্যে কোনো সংঘাত হয় না তো, এতে অগ্রগতি কমে যায় না তো?”

“জাদু কেন শিখব? এই জটিল আর ঝামেলাপূর্ণ বিষয়, শিখে কোনো লাভ নেই! ওহ, দুঃখিত, রিচার্ড, আমি তোমাকে অপমান করছি না।” পর্বত-সমুদ্র ক্ষমাপ্রার্থনায় রিচার্ডের দিকে হাত বাড়াল, তারপর রিচার্ডের ঠোঁটের দিকে তাকিয়ে লোভাতুর মুখভঙ্গি করল।

রিচার্ড অবচেতনভাবে শরীরটা একটু পিছিয়ে নিল, কিশোরী বুঝতে পারল সে আবার নিজের আসল চেহারা দেখিয়েছে, তাই তৎক্ষণাৎ গম্ভীর মুখে সোজা হয়ে বসল, অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে বলল: “জাদু আমার কোনো কাজে লাগে না, তোমাদের পাঁচ স্তরের নিচের জাদু আমি হাতের এক চাপে ভেঙে দিতে পারি। ছয় স্তরের জাদু দিয়ে আমাকে লক্ষ্য করা প্রায় অসম্ভব। এছাড়া আমি এখনো ছোট, আরও বড় হলে, আরও বেশি স্তরের জাদু এড়িয়ে যেতে বা প্রতিরোধ করতে পারব।”

পর্বত-সমুদ্রের শক্তি যে প্রচণ্ড, তা রিচার্ড জানত, কিন্তু এতটা শক্তিশালী, এটা তার ধারণার বাইরে ছিল। মনে হল, কারান্দো মহাদেশের গোত্রের বাহ্যিক শক্তি নোল্যান্ডের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। তবে রিচার্ডের বিস্ময়ের কারণ অন্য কিছু।

“তুমি যখন জাদু শিখতে চাও না, তাহলে শিক্ষকের ছাত্র হও কেন?” প্রশ্ন করল রিচার্ড।

পর্বত-সমুদ্র চুলের ছোট একটি বিনুনি নিয়ে খেলতে খেলতে বলল, “কারণ সুউহেলেন রাজকুমারী একজন কিংবদন্তি জাদুশিল্পী। আমি শুধু একজন কিংবদন্তিকে শিক্ষক করতে চেয়েছি, তার কাছ থেকে কিছু শিখতে চাইনি। তিনি ছাড়াও আমার আরও তিনজন কিংবদন্তি শিক্ষক আছে, সঙ্গে মা আর দাদি। প্রধান প্রবীণ বলেন, এটাকে ‘পটভূমি’ বলে, তোমাদের নোল্যান্ড মহাদেশে এটা খুব গুরুত্বপূর্ণ। তাই গভীর নীল জাদুশিক্ষালয়ে আসা, সামান্য কিছু টাকা খরচ করাও মূল্যবান, কিছু না শিখলেও ‘পটভূমি’ তৈরি হয়। তোমাদের ভাষায় এটাকে বলে... বলে... ইস্পাত-পাথর!”

পর্বত-সমুদ্রের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পাহাড়ের মতো যোদ্ধা ছোট দৌড়ে এসে কিশোরীর কানে মাথা নিচু করে ফিসফিস করে বলল, “একটা নাম আছে, সেটা হল সোনার প্রলেপ।”

“সোনার প্রলেপ? কেমন অদ্ভুত শব্দ, কেন সোনা দিয়ে ঢাকতে হবে? সোনা তো চারদিকে ছড়িয়ে আছে! যদি রূপক দিতে হয়, আমি বলব নবম গভীরের জাদু ইস্পাত দিয়ে ঢাকলে আরও বেশি উপযুক্ত।” পর্বত-সমুদ্র অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে ইস্পাত-পাথরের সঙ্গে আলোচনা করল।

পাহাড়ের মতো যোদ্ধা এ বিষয়ে গভীরভাবে ভাবেনি, সে অস্বস্তিতে হাত চুলকাতে চুলকাতে যুক্তি খুঁজতে চেষ্টা করল: “হয়তো নোল্যান্ড মহাদেশে সোনাই সবচেয়ে মূল্যবান বস্তু। দেখুন, এখানে সবকিছুই তো সোনার মুদ্রায় মূল্য নির্ধারণ করা হয়।”

পর্বত-সমুদ্র বিস্মিত হয়ে বলল: “তাই তো! প্রধান প্রবীণ বলেন, নোল্যান্ড মহাদেশে মাকড়সার ক্রিস্টাল আর সোনার মুদ্রা দুটো ভিন্ন স্তরের প্রতিনিধিত্ব করে।”

“ঠিক তাই!” ইস্পাত-পাথর কিশোরীর প্রজ্ঞায় প্রশংসা করল।

রিচার্ডের মনে হল কোথাও কিছু অসংলগ্ন, কিন্তু ঠিক ধরতে পারল না। যদি কৃষ্ণ-ধাতু এখানে থাকত, নিশ্চয়ই অকাট্য যুক্তি দিয়ে বর্বরদের অজ্ঞতার সমালোচনা করত—মুদ্রার সর্বনিম্ন প্রচলন ও বৃহৎ লেনদেন ভিন্ন জিনিস, মাকড়সার ক্রিস্টাল কখনও সোনার মুদ্রার বিকল্প হতে পারে না।

তবু কৃষ্ণ-ধাতু নিজেও স্বীকার করতে বাধ্য যে, মাকড়সার ক্রিস্টাল আর সোনার মুদ্রা ব্যবহারের মধ্যে সত্যিই ভিন্ন স্তরের প্রতিফলন আছে।

দ্রুতই কিংবদন্তি জাদুশিল্পীর সাক্ষাতের সময় এসে গেল।

সুউহেলেন সর্বদা সময়ানুবর্তিতা বজায় রাখতেন, তবে তা অন্যদের জন্য; নিজের মধ্যে ড্রাগনের কিছু অভ্যাস আছে, যেমন মাঝে মাঝে সময়ের প্রতি উদাসীন থাকা—কয়েক দিন দেরিতে আসা, কিংবা ঘুম না ভাঙায় এক-দুই ঘণ্টা সাক্ষাৎ বিলম্বিত হওয়া, এমনটা প্রায়ই ঘটে। এ নিয়ে সব মহাজাদুশিল্পীরা খুবই সহানুভূতিশীল, কারণ কিংবদন্তি জাদুশিল্পী কখনও সময় অপচয় করেন না, এমনকি ঘুমও তাদের জাদু শক্তি বৃদ্ধির শ্রেষ্ঠ সময়। গভীর নীল জাদুশিক্ষালয়ের মূল ভিত্তিও সুউহেলেনের গভীর, সাগরের মতো জাদুশক্তিতে নিহিত। কিংবদন্তি জাদুশিল্পীর সাক্ষাৎ পেতে যারা আসে, বিশেষ পরিস্থিতি হলে তারা এক-দুই ঘণ্টা অপেক্ষা করতে মোটেও আপত্তি করে না।

আজ দুপুরে, রিচার্ড ও পর্বত-সমুদ্রের ভাগ্য মিশ্র। ভালো, কারণ কিংবদন্তি জাদুশিল্পী ঘুম থেকে উঠেছেন; খারাপ, কারণ তিনি স্বাভাবিকভাবে জেগে ওঠেননি।

রিচার্ড ও পর্বত-সমুদ্রকে যেখানে সাক্ষাৎ করতে বলা হয়েছিল, সেটি ছিল একটি ছোট বৈঠক কক্ষ—দুই শত বর্গমিটারেরও কম জায়গা, সুউহেলেনের ব্যক্তিগত অঞ্চলে সবচেয়ে ছোট বৈঠক কক্ষগুলোর একটি।

এ মুহূর্তে কিংবদন্তি জাদুশিল্পী সুগন্ধি বসার খাটে পাশ ফিরে শুয়ে আছেন, ছোট্ট ফুটটি উঁচু করে খাটের হাতলে রেখেছেন, বাঁ হাতটি খাটের বাইরে প্রসারিত, আঙুল মাঝে মাঝে নড়াচড়া করছে, ফলে মাটির সোনার পাত্রের ফল এক এক করে উড়ে গিয়ে তার মুখে পড়ছে ও নিখোঁজ হয়ে যাচ্ছে। তার ঘুমের ভঙ্গি একদম সৌন্দর্যবিহীন, কিন্তু শুভ্র বাহু ও পা এতটাই দৃষ্টিনন্দন যে, দর্শকের চোখে অশালীন আচরণও উপেক্ষিত হয়।

সুউহেলেনের চোখ আধখোলা, কিন্তু উজ্জ্বল চোখে কোনো ফোকাস নেই। যারা তাকে চেনে, জানে এটি তার ঘুম না ভাঙার লক্ষণ। এই সময়ই কিংবদন্তি জাদুশিল্পীর সবচেয়ে বিপজ্জনক মুহূর্ত।

বৈঠক কক্ষ ইতিমধ্যে জাদু ঘড়ির মধুর, দীর্ঘনাদে গুঞ্জন করছে; মূলত ঘুম ভাঙানোর ক্ষমতাসম্পন্ন ওই শব্দ কিংবদন্তি জাদুশিল্পীর ওপর কোনো প্রভাব ফেলছে না। দেখে মনে হল কিংবদন্তি জাদুশিল্পীর চোখের পাতা ধীরে ধীরে নেমে আসছে, ফের দীর্ঘ ঘুম শুরু হতে যাচ্ছে, হঠাৎ কপালের ওপর ঝুলে থাকা একটি কাঁকড়া চুল আচমকা সোজা হয়ে উঠল, যেন নিজস্ব চেতনা আছে, সতর্কভাবে চারদিক অনুসন্ধান করছে। তার কাঁপন বাড়তে বাড়তে হঠাৎ ওপরের দিকে লাফ দিল, কিংবদন্তি জাদুশিল্পী যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠে বসে পড়লেন।

তার চোখ পুরোপুরি খুলে গেল, চোখের গভীরে জ্বলে উঠল রাগের আগুন, সোজা নাক দিয়ে বের হলো নানা রঙের গ্যাস, যা ঘন, অদ্ভুত উপাদানের ঘূর্ণি। মুহূর্তে, চারপাশের উপাদান যেন জেগে উঠল, হর্ষধ্বনি করে, লাফিয়ে কিংবদন্তি জাদুশিল্পীর দিকে ছুটে এলো, তাকে ঘিরে জটিল রেখা তৈরি করল, আজ্ঞা পাওয়ার জন্য প্রস্তুত।

কিংবদন্তি জাদুশিল্পী বিদ্যুৎদীপ্ত দৃষ্টিতে শত্রু খুঁজতে লাগলেন, কিন্তু বৈঠক কক্ষে কেউ নেই, কেবল ফল আর স্ন্যাক্স পড়ে আছে, ধ্বংস করার কোনো লক্ষ্য নয়।

সুউহেলেন ঘড়ির দিকে তাকালেন, তারপর মাথার ওপর ধীরে ঝুলে পড়া কাঁকড়া চুলের দিকে, হঠাৎ হাসলেন, খাটের হাতলে টোকা দিলেন। তার ছোট্ট ইশারায় কক্ষে লুকিয়ে থাকা দশটি জাদু ঘড়ি একযোগে বেজে উঠল, যা মহাজাদুশিল্পীদের জরুরি সভার সংকেত।

কিছুক্ষণ পর, সতেরোজন মহাজাদুশিল্পী একে একে প্রবেশ করলেন, একটি কালো পরী কিশোরী দল সতেরোটি চেয়ার এনে প্রতিটি মহাজাদুশিল্পীর জন্য বসার ব্যবস্থা করল। সুউহেলেন আবার নখে টোকা দিলেন, বাইরে কালো পরী দাসীরা নির্দেশ পেয়ে অপেক্ষমাণ অতিথিদের কক্ষে প্রবেশ করাল।

পর্বত-সমুদ্র যখন কক্ষে ঢুকল, তখনও আন্তরিকভাবে রিচার্ডের হাত ধরে রেখেছিল, ইস্পাত-পাথর, প্রবীণ ও দুইজন রাজকীয় প্রহরী তার পেছনে। সাধারণত বৈঠক কক্ষে অতিথির সহচরদের প্রবেশ অনুমতি নেই, কিন্তু আজ কিংবদন্তি জাদুশিল্পীর আদেশে সবাইকে সঙ্গে আনা হয়েছে।

শুধুমাত্র প্রবেশের মুহূর্তেই কিংবদন্তি জাদুশিল্পীর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আধো-খোলা চোখ ইস্পাত-পাথর, প্রবীণ ও রাজকীয় প্রহরীদের ওপর এক এক করে পড়ল। ইস্পাত-পাথর ও রাজকীয় প্রহরীরা নির্লিপ্ত, শুধু প্রবীণের পা একটু থমকাল, তারপর কিশোরীর পিছু নিল।

সতেরোজন মহাজাদুশিল্পীরা অনিচ্ছাকৃতভাবে সোজা হয়ে বসলেন, নানা উপাদানের গোপন প্রবাহ বাতাসে প্রবাহিত হতে লাগল। তারা অভিজ্ঞ, তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলেন দুই রাজকীয় প্রহরী উনিশ স্তরের যোদ্ধা, আর ইস্পাত-পাথর তাদের চেয়েও শক্তিশালী। এত কাছে, যদি মহাজাদুশিল্পীরা প্রস্তুত না থাকতেন, শুধু এই তিন যোদ্ধাই তাদের নিশ্চিহ্ন করতে পারতো। উপরন্তু, প্রবীণের শক্তি তারা বুঝতে পারছে না। আর কিশোরী, যদিও কাঁচা, তার মধ্যে বর্বর, মরু, তীক্ষ্ণ, দুর্ধর্ষ শক্তির বিছুর ছায়া আছে। তাকে দেখে মনে হয়, যেন একটি কিশোর আদিম দানবকে দেখছেন।

কিংবদন্তি জাদুশিল্পী খুব কমই জরুরি ডাকা ব্যবহার করেন, তাই মহাজাদুশিল্পীরা জানেন, নিশ্চয়ই কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেছে। এখন বর্বর কিশোরীর দল দেখে সবাই অনুভব করল, বায়ুমণ্ডলে টানটান উত্তেজনা ছড়িয়ে আছে। তবে তাদের বিভ্রান্তি ছিল, রিচার্ডের সঙ্গে বর্বর কিশোরীর সম্পর্ক এত ভালো, কেন কিংবদন্তি জাদুশিল্পী প্রকাশ্যে শত্রুতা দেখাচ্ছেন? অবশ্য কিছু সূক্ষ্মমনা মহাজাদুশিল্পী কিংবদন্তি জাদুশিল্পীর রাগ ও নিয়তির রাতের ঘটনার যোগসূত্র বুঝতে পারলেন।

রিচার্ড বৈঠক কক্ষে পা দিয়েই টানটান, অশান্ত পরিবেশ অনুভব করল, যেন ঝড়ের পূর্বাভাস। মাথা তুলে সে সুউহেলেনের তারার মতো উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গে চমকে উঠল, অন্তরে কিছু অনুভব করল, তাই চুপিচুপি হাতটা সরিয়ে নিতে চেষ্টা করল। পর্বত-সমুদ্র হাত ছাড়ল, রিচার্ড স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, সুউহেলেন ও মহাজাদুশিল্পীদের অভিবাদন জানিয়ে কোণায় গিয়ে দাঁড়াল। কিশোরী অপ্রত্যাশিতভাবে সহানুভূতিশীল, তার শক্তি দিয়ে না চাইলে রিচার্ড দশগুণ শক্তিশালী হলেও মুক্তি পেত না।

পর্বত-সমুদ্র সুউহেলেনের বিপরীতে বসার জন্য বিশাল সোফায় গিয়ে বসল, পেছনে হেলান দিয়ে সবচেয়ে আরামদায়ক ভঙ্গি নিল, তার আত্মবিশ্বাস কিংবদন্তি জাদুশিল্পীর চেয়ে কম নয়।

সুউহেলেন চোখ আধো-বন্ধ করে প্রশ্ন করলেন, “তুমি কে?”

“তুমি আমাকে পর্বত-সমুদ্র বলতে পারো, গভীর নীল জাদুশিক্ষালয়ের নিজ খরচে পড়া ছাত্র। তুমি কি আমার শিক্ষক?” কিশোরী খুব স্বাভাবিকভাবে উত্তর দিল, সুউহেলেনের সঙ্গে সমান অবস্থানে।

কিংবদন্তি জাদুশিল্পী হাসলেন, বললেন, “আমার ছাত্র? হাহা, আমি নিজ খরচে পড়া ছাত্রদের যোগ্যতা বা পরিচয়ে বাধা দিই না, তবে তুমি একজন বর্বর যোদ্ধা, পবিত্র টোটেমের উত্তরাধিকারী, কীভাবে আমার কাছে জাদু শিখবে? যদি ভুল না করি, পবিত্র টোটেমের সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য জাদুর প্রতি বিরূপতা, তাই তো?”

“আহ, আমি তো জাদু শেখার ইচ্ছেই করি না! শুধু তুমি কিংবদন্তি জাদুশিল্পী বলে এখানে আসা... মানে, ওই সোনার প্রলেপ লাগানো।”