অধ্যায় তিপ্পান্ন একসাথে কাটানো দিনগুলি
সময় পেরিয়ে গেলে, রিচার্ডও পাহাড় ও সাগরের কিছু ছোট গোপন রহস্য আবিষ্কার করল। সে মোটেই খাবারের স্বাদ নিয়ে চিন্তা করে না, বরং তার মনোযোগ থাকে খাবারে থাকা শক্তি ও গুণাগুণের ওপর। রিচার্ড এমনকি সন্দেহ করে, সুযোগ থাকলে সে হয়তো সরাসরি জাদুকাঠ খেয়ে নিত।
খাওয়া ছাড়াও, ঘুম যেন মেয়েটির জীবনে সমান গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার, বিশেষত যখন সে পেট ভরে খেয়ে নেয়, তখনই তার চোখে ঘুম ঘুম ভাব আসে। রিচার্ড যখন ঘুমায়, মেয়েটি তখনও ঘুমায়; রিচার্ড যখন ধ্যান করে, তখনও সে ঘুমায়; রিচার্ড যখন কাজ বা পড়াশোনা করে, তখনও সে বেশিরভাগ সময় পাশে কোনো আরামদায়ক জায়গায় গোল হয়ে ঘুমিয়ে পড়ে। শুধু রিচার্ড যখন ক্লাসে যায়, তখন মাঝে মাঝে মেয়েটি সঙ্গ দেয় না, অজানা কারণে গভীর নীলের কোথাও খেলতে চলে যায়। অন্য সব সময়, সে রিচার্ডের আশেপাশেই পাঁচ মিটার দূরত্বের মধ্যে থাকে।
আরেকটি বিষয়, সে গভীর নীলের নিয়ম মেনে, যথেষ্ট পরিমাণে ও সম্পূর্ণরূপে কিংবদন্তি জাদুকরের শিষ্য হিসেবে উপযুক্ত কোর্স বেছে নিয়েছে, যদিও সেই কোর্সের তালিকা কেবল মাসে একবার টাকার কাগজে স্বাক্ষর করার সময় কাজে লাগে।
মেয়েটি যেন মোটেই কোনো সংকোচ বা লজ্জা কি তা জানে না; এমনকি গোসল করার সময়ও সে রিচার্ডকে এড়িয়ে চলে না। ফলে সময়ের সাথে, রিচার্ডও একাধিকবার তার সুন্দর, শক্তিশালী ও চিতাবাঘের মতো দেহ দেখতে পেয়েছে। তার হালকা চা রঙের ত্বক সিল্কের মতো দীপ্তি ছড়ায়, মনে হয় স্পর্শ করলে সামান্য ঘর্ষণ অনুভূত হবে, যা হৃদয়ে অজানা অনুভূতি জাগায়। তার পা দীর্ঘ ও সোজা, এমন নিখুঁত যে কোনো পুরুষকে বন্যতায় পরিণত করতে পারে।
রিচার্ড এখন একজন পুরুষ।
তাই প্রতি রাতে যখন পাহাড় ও সাগর তার পাশে গোল হয়ে ঘুমায়, তখন তার জন্য তা এক অদ্ভুত যন্ত্রণা। মেয়েটি ঘুমানোর সময় শান্ত থাকে না, সবসময় সুযোগ পেলেই রিচার্ডের বুকের দিকে ঘেঁষে আসে, শেষ পর্যন্ত পুরো দেহে রিচার্ডকে জড়িয়ে ধরে রাখে। এমন জড়িয়ে থাকার ফলে স্বাভাবিকভাবেই স্পর্শ হয় সংবেদনশীল স্থানে, রিচার্ডের রক্তে তখন প্রাণবন্ততা, প্রতিদিন তার রক্তের বিকাশ ও খাবারের কারণে উত্তেজনা বাড়ে, এই ঘনিষ্ঠতা সহ্য করা তার জন্য কঠিন।
শক্তি ও সম্পদ বাদ দিলে, পাহাড় ও সাগরের সৌন্দর্যও তুলনাহীন, তার উচ্ছল তারুণ্যও তার আকর্ষণ বাড়িয়েছে।
“আমরা বন্ধু, আমরা বন্ধু…” যখন রিচার্ড ঘুমাতে পারে না, এমনকি কখনও মনে হয় মেয়েটিকে সোজা নিচে ফেলে দিতে, তখন সে বারবার মনে মনে এই কথা বলে, এতে সে ধীরে ধীরে শান্ত হয়। কখনও সে মেয়েটির ঘুমন্ত মুখের দিকে তাকিয়ে, নিজেকে সান্ত্বনা দেয়, “এটা তো আমার নিয়ন্ত্রণে নেই…”
রিচার্ড খেয়াল করেনি, যদিও সে এইভাবে একটুখানি সময় নষ্ট করেছে, তবুও তার ঘুম যথেষ্ট হয়েছে, তার দিনের শক্তি বজায় থাকে, এবং জাদুকরী শক্তির অগ্রগতিও ধীর হয়নি।
রিচার্ড খেয়াল করেনি সে আরো একটি বিষয় ভুলে গেছে, তা হলো, যদি সে পাহাড় ও সাগরকে জোর করে নিয়ন্ত্রণ করতে চায়, তাতে কোনো বিপদ হতে পারে কিনা। একদিন, যখন একটি মশা দুপুরের ঘুমন্ত মেয়েটির দিকে উড়ে এলো, তখন রিচার্ড ভাবতে শুরু করল, মন দিয়ে ছোট্ট পতঙ্গটিকে পর্যবেক্ষণ করল। মশা এক অদ্ভুত প্রাণী, এমনকি গভীর নীলেও, কিংবদন্তি জাদুকরদের চেষ্টাতেও, একে সম্পূর্ণ নির্মূল করা যায় না।
রিচার্ডের দৃষ্টি নিবদ্ধ থাকতেই, মশাটি আকাশে দুইবার চক্কর দিয়ে সোজা মেয়েটির মুখের দিকে উড়ে গেল। কিন্তু সে μόন এক মিটার দূরত্বে পৌঁছাতে না পৌঁছাতে, হঠাৎ একটি হালকা শব্দ হলো, মশাটি সরাসরি এক ফোঁটা নীল ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
রিচার্ডের শরীরে হঠাৎ ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল।
বাসস্থান এলাকায় প্রথম কয়েক দিন, যখনই রিচার্ড ক্লাসে যেত, পাহাড় ও সাগর নিজে নিজে কোথাও চলে যেত। তার কথায়, নানা ধরনের কার্যকলাপ আছে; কখনও হাতে খেলা লাগলে, গোত্রের লোকদের সঙ্গে সাগরে মাছ ধরতে যেত। কিন্তু পরবর্তীতে, মেয়েটি অন্য সব কর্মকাণ্ডে আগ্রহ হারিয়ে ফেলল, রিচার্ডের পাশে থাকার সময় বাড়তে লাগল, এমনকি রিচার্ড ক্লাসে গেলেও সঙ্গী হয়ে যেত। উল্লারি-প্রপিতামহ ও ইস্পাত-পাথর এখন খুব কম আসে, সহস্রাব্দ রাজবংশের রাজকীয় রক্ষীরা মনে হয় বিরল ছুটি উপভোগ করছে।
এই পরিবর্তন সঙ্গে সঙ্গে গভীর নজরদারিতে থাকা ধূসর-খর্বকায়কে আতঙ্কিত করল, পাহাড় ও সাগরের নিরাপত্তা যেন পুরোপুরি তার কাঁধে এসে পড়ল।
দায়িত্ব ও পরিণতি বাদ দিলেও, শুধু আগামী বছরের গভীর নীলের অর্থনৈতিক সংকট সমাধানকে গুরুত্ব দিলে, ধূসর-খর্বকায় পাহাড় ও সাগরের কোনো ক্ষতি হতে দেবে না। সাধারণ ও ব্যক্তিগত অনুভূতির দিক থেকেও, পাহাড় ও সাগরকে দেখলেই সে মনে করে জীবনে অদেখা এক বিশাল রত্নের খনি পেয়েছে। শ্রদ্ধা শব্দটি তার অনুভূতি প্রকাশের জন্য যথেষ্ট নয়; এই কিংবদন্তি সম্পদের মূলশিলা চোখের সামনে ঘুরলেই সে দীর্ঘক্ষণ সুখে থাকেন।
তাই ধূসর-খর্বকায় সিদ্ধান্ত নিল সর্বশক্তি দিয়ে পাহাড় ও সাগরকে রক্ষা করবে; তাই রিচার্ডের বাসস্থান থেকে জনসমাগমের শিক্ষাঙ্গন পর্যন্ত এলাকায়, আইনরক্ষক জাদুকরদের সংখ্যা চুপিচুপি দ্বিগুণ হলো, প্রতিদিনের টহলদলেও এক সম্পূর্ণ সজ্জিত পদাতিক যুদ্ধ-শুরা যোগ হলো। বিভিন্ন স্তরের চৌকিতে অপেক্ষারত জাদুকরদের সংখ্যাও দ্বিগুণ হলো। এছাড়া, সতেরো জন প্রধান জাদুকর পালাক্রমে নিচের স্তরে অপেক্ষায় থাকেন, যাতে কোনো বিপদ হলে সঙ্গে সঙ্গে ঘটনাস্থলে পৌঁছাতে পারেন।
গভীর নীলের সীমান্তেও গোপন স্রোত বইছে; যারা ধূসর এলাকায় জীবনযাপন করে, তারা হঠাৎ বুঝতে পারল চারপাশের পরিবেশ ভারী হয়ে গেছে, যেন প্রতিটি অন্ধকার কোণায় অদৃশ্য চোখ তাদের নজর রাখছে। এরা ইঁদুরের মতো, বিপদের গন্ধ নিতান্তই তীক্ষ্ণ। অন্যদিকে, ধূসর-খর্বকায় একবারেই সীমান্তের নানা এলাকায় এক হাজার জাদুকরী চোখ বসিয়ে দিল, যা অতিরিক্তই বলা যায়। এটি অত্যন্ত স্পষ্ট সংকেত, ফলে ধূসর এলাকা অনেকটাই পরিষ্কার হয়ে গেল।
তবুও কিছু ইঁদুর, যারা পরিস্থিতি বুঝতে পারে না, নিজেকে শক্তিশালী মনে করে, বিপদের গন্ধ পেয়ে গেলেও বেরিয়ে খাবার খুঁজতে চায়। তারা কোনো অন্ধকার রাতে নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন কখনও ছিলই না।
এই সংকটময় মুহূর্তে যদি কেউ ধূসর-খর্বকায়কে সমস্যা দিতে চায়, তবে সে বুঝবে কালো-সোনার রাগ মাতাল গোত্রের মতোই ভয়ংকর। তাকে কোনো বড়সড় সতর্কবার্তা দরকার নেই; একের পর এক অদৃশ্য হওয়া আত্মবিশ্বাসী লোকেরাই যথেষ্ট সতর্কতা। তাই সব ইঁদুর তাদের গর্তে ফিরে গেল।
এ ক'দিন নায়ার মন খারাপ, কারণ তার রান্নাঘরে রক্তের গন্ধ আবার দীর্ঘ সময় ধরে থাকবে। সে ও তার সঙ্গীরা রক্তের গন্ধ একদম পছন্দ করে না, কারণ এতে নায়ার রান্না করা খাবারের স্বাদ বদলে যায়, আর মদের গুদামের পানীয়তে অদ্ভুত গন্ধ যুক্ত হয়। আসলে, অন্ধকার জগতে যত বেশি সময় কাটানো হয়, তত বেশি রক্তের ঘ্রাণ অসহ্য লাগে। অবশ্য, কিছু নিষ্ঠুর লোক তো থাকেই।
নায়ার মন খারাপ হওয়ার আরেকটি কারণ, সে কালো-সোনার জন্য এত কিছু করেছে, তবুও কর একটিও কম দিতে পারে না। কারণ ধূসর-খর্বকায় মনে করে, আইনরক্ষক জাদুকরদের দল কোনো ঘটনা না ঘটলে ধূসর এলাকায় ঢোকা উচিত নয়, শৃঙ্খলার রক্ষকরা নিজেরাই শৃঙ্খলা ভঙ্গ করতে পারে না, তাই ইঁদুর পরিষ্কারের সব নোংরা কাজ ও পরিশ্রম দুর্যোগ-ধারী ও তার দুই ভাই করেন। আগে যারা শুধু বড় লোকের জীবন নিয়েই সন্তুষ্ট ছিল, এখন তাদের রক্তাক্ত বাঁকা ছুরি ছোট ইঁদুরের রক্তে ভরে গেছে।
প্রকৃত খুনিদেরও সম্মান থাকে।
যখন দুর্যোগ-ধারী কালো-সোনার কাছে অভিযোগ করল, ধূসর-খর্বকায় শুধু বলল, “সময় বদলে গেছে।”
সময় বদলে গেছে, তবে কর কখনও বদলাবে না।
ধূসর-খর্বকায় একে গোপন নিয়ম বলেন, আর নায়া রাগে গালি দেয়, “গোপন নিয়মের মায়রে!” অবশ্য, সে শুধু ধূসর-খর্বকায় চলে গেলে গাল দেয়, তারপর তাকে বাধ্য হয়ে দেখতে হয়, কোনো নতুন ইঁদুর খাবার খুঁজতে বেরিয়েছে কিনা, আর মাসের করের হিসেব নিয়ে মন কাঁদে। এখন তার মাসিক কর ছোট বারটির আগের এক বছরের আয় থেকে বেশি।
আসলে নায়া এত পরিশ্রম করে, কারণ ধূসর-খর্বকায় পিছনে রয়েছে অপ্রতিরোধ্য শক্তি, কিংবদন্তি জাদুকরের শিকার থেকে পালানো অসম্ভব, কিন্তু প্রকৃত কারণ হলো, সে গভীর নীলের শান্তি ও স্থিতি ভালোবাসে, এবং রিচার্ডকে নিজের শিক্ষার অধীনে প্রতিদিন বেড়ে উঠতে দেখতে পছন্দ করে।