পঁচানব্বই অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত বলিদান (মধ্য-শেষ অংশ)

গ্রীষ্মের শুরু, ফ্লোটিং আইস বে বা ভাসমান বরফের উপসাগর এখন তার সবচেয়ে সুন্দর রূপে সেজেছে। তাই যখন সমস্ত মহাজাদুকর গভীর নীল বা ডিপ ব্লু-এর আগামী মাসের কর্মপরিকল্পনা নিয়ে আলোচনার জন্য একত্রিত হলেন, তারা স্বাভাবিকভাবেই সুহেলেনের পাবলিক ড্রয়িংরুমকে বৈঠকের স্থান হিসেবে বেছে নিলেন। এখান থেকে মেঝে থেকে ছাদ পর্যন্ত বিস্তৃত জানালা দিয়ে বাইরে তাকালে ভাসমান বরফের উপসাগরের সমস্ত সৌন্দর্য এক পলকে দেখে নেওয়া যায়।

মহাজাদুকরদের হাবভাব বেশ নিশ্চিন্ত ছিল, ব্ল্যাক গোল্ডও এর ব্যতিক্রম ছিল না। যদিও লি চ্যান-এর দেওয়া বাড়তি আয় শেষ বছরে আর ছিল না, তবে ‘সুহেলেনের আনন্দ’ বা সুহেলেন’স জয়-এর পরিমাণও উল্লেখযোগ্যভাবে কমে গিয়েছিল। তুলনামূলকভাবে, গ্রে ডোয়ার্ফরা বর্তমান পরিস্থিতিই বেশি পছন্দ করছিল, কারণ আর্থিক অবস্থা এখন অনেক বেশি স্থিতিশীল এবং পূর্বাভাস দেওয়া সহজ।

আসলে যেকোনো হিসাবরক্ষকই অনিশ্চয়তা অপছন্দ করেন, তা আয় বাড়ুক বা কমুক।

বৈঠকের আলোচ্যসূচির সিদ্ধান্ত দ্রুতই নেওয়া হলো। মহাজাদুকররা জুলাই এবং আগস্টের সমস্ত কাজ গুছিয়ে নিলেন। এরপর শুরু হলো বিরল আড্ডার সময়। কেবল এই মুহূর্তগুলোতেই ব্যস্ত মহাজাদুকররা একে অপরের সাথে সময় কাটানোর সুযোগ পান। সুহেলেন অবশ্য এই বৈঠকে ছিলেন না, আসলে তার সবসময় উপস্থিত থাকার প্রয়োজনও নেই। বেশিরভাগ বিষয়ই মহাজাদুকররা নিজেরাই সামলে নিতে পারেন। কিংবদন্তি জাদুকর সুহেলেনের গতিবিধি সবসময়ই অনিশ্চিত, বিশেষ করে মাউন্টেন অ্যান্ড সি বা পর্বত ও সমুদ্রের আঘাত পাওয়ার পর থেকে তিনি প্রায়ই এক বা দুই মাসের জন্য সুদূর কোনো সমতলে অর্থ উপার্জনের নেশায় হারিয়ে যান। যদিও প্রায় দুই বছর পার হয়ে গেছে, সেই আঘাতের প্রভাব যেন এখনও কাটেনি।

উদাহরণস্বরূপ, বর্তমান পরিস্থিতির কথাই ধরা যাক; মহাজাদুকররা প্রায় তিন মাস ধরে সুহেলেনকে দেখেননি। কেউ জানে না কিংবদন্তি এই জাদুকর এবার কতদিন সুদূর সমতলে ঘুরে বেড়াবেন।

কিছুদিন আগে যখন সুহেলেন ফিরে আসতেন, তখন তার মুখে আনন্দের চেয়ে চিন্তার ছাপই বেশি থাকত। মহাজাদুকররা তার অস্ফুট কথা থেকে আঁচ করতে পেরেছিলেন যে, তিনি যেসব জায়গায় নিয়মিত যেতেন সেখান থেকে আয় দ্রুত কমে যাচ্ছে। এছাড়া, রিভার্স ড্রাগন অউরা বা বিপরীত ড্রাগন-শক্তির তীব্রতা বৃদ্ধির কারণে ড্রাগন শিকার করা এখন অনেক বেশি কঠিন হয়ে পড়েছে। যদি একটি ড্রাগন একশ কিলোমিটার দূর থেকেই সুহেলেনের আগমন টের পেয়ে পালিয়ে যায়, তবে কিংবদন্তি জাদুকরের পক্ষেও তাকে ধরা প্রায় অসম্ভব।

যেসব প্রাপ্তবয়স্ক ড্রাগন কিংবদন্তি পর্যায়ে পৌঁছেছে, তারা তো পালিয়ে যাওয়ার আগে নিজেদের সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদগুলো গুছিয়ে নেওয়ার সময়ও পেয়ে যায়।

মহাজাদুকররা যখন বিকেলের সুন্দর সময়টা উপভোগ করছিলেন, ঠিক তখনই হঠাৎ এক প্রচণ্ড জাদুকরী অস্থিরতা পুরো ড্রয়িংরুমকে আচ্ছন্ন করে ফেলল!

নিয়ন্ত্রণহীন জাদুকরী শক্তিগুলো এলোপাথাড়ি ছুটতে শুরু করল, একে অপরকে বিকর্ষণ, সংঘর্ষ এবং একত্রিত করার মাধ্যমে মুহূর্তের মধ্যে ড্রয়িংরুমে একটি ক্ষুদ্র ঝড়ের সৃষ্টি করল। এটি মহাজাদুকরদের শরীরের ভেতরের জাদুকরী শক্তিকেও প্রভাবিত করল। অপ্রস্তুত অবস্থায় তাদের সমস্ত আত্মরক্ষামূলক জাদু মুহূর্তের মধ্যে অকেজো হয়ে পড়ল। বিস্ফোরিত জাদুকরী ঝড় মহাজাদুকরদের এদিক-ওদিক ছিটকে দিল!

সবাই যখন আতঙ্কে দিশেহারা হয়ে শরীরের ভেতরের নিয়ন্ত্রণহীন জাদুকরী শক্তিকে শান্ত করার আপ্রাণ চেষ্টা করছিলেন, ঠিক তখনই এক অত্যন্ত ভয়ঙ্কর ও উগ্র উপস্থিতি সেখানে নেমে এল। এর প্রভাবে মুহূর্তের জন্য সমস্ত মহাজাদুকর নড়াচড়া ও চিন্তার ক্ষমতা হারিয়ে ফেললেন।

এটি ছিল শক্তির বিশাল পার্থক্যের কারণে সৃষ্ট এক ধরনের চাপ, অনেকটা সাধারণ মানুষের ওপর ড্রাগনের প্রভাবের মতো। কিন্তু যা মহাজাদুকরদের পুরোপুরি স্তব্ধ করে দিতে পারে, তা থেকে বোঝা যায় যে এই শক্তির উৎস কিংবদন্তি জাদুকরের চেয়েও বহুগুণ বেশি শক্তিশালী!

সবাই যখন আতঙ্কে জমে গেছেন, তখন ড্রয়িংরুমের মাঝখানে হঠাৎ একটি পোর্টাল বা প্রবেশপথ খুলে গেল। উজ্জ্বল জাদুকরী আলোর ঝিলিকের মাঝে হঠাৎ একটি তুষারশুভ্র মসৃণ পা বেরিয়ে এল, কিন্তু কোনো অদৃশ্য হাত যেন তাকে টেনে ধরল এবং পরক্ষণেই তাকে আবার পোর্টালের ভেতরে টেনে নিয়ে গেল।

হঠাৎ এই পরিবর্তন, ভয়ঙ্কর উপস্থিতি এবং সেই তুষারশুভ্র পায়ের তীব্র বৈপরীত্য মহাজাদুকরদের চিন্তাশক্তিকে মুহূর্তের জন্য স্থবির করে দিল।

পোর্টালটি ছোট হতে শুরু করল, খোলার মতোই দ্রুত গতিতে তা বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো। মনে হচ্ছিল সেটি হারিয়ে যাবে, কিন্তু পরের মুহূর্তেই তা উজ্জ্বল আলোয় ফেটে পড়ল এবং ঝরনার মতো বর্ণিল রঙের রেখা ছড়িয়ে দিল!

এক ঝটকায় কিংবদন্তি জাদুকরের সেই পরিচিত অবয়ব পোর্টাল থেকে বেরিয়ে এল। বেরোনোর সাথে সাথেই তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন এবং শূন্যে স্থির হয়ে হাত থেকে তীব্র এক আলোর রশ্মি ছুড়ে মারলেন পোর্টালের ওপর।

পোর্টালটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, এমনকি চারপাশের স্থানও বাঁকিয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। কিন্তু সুহেলেনের প্রত্যাশা অনুযায়ী তা ছোট হওয়ার পরিবর্তে বহুগুণ বড় হয়ে গেল, প্রায় পুরো ড্রয়িংরুমের দেওয়াল জুড়ে বিস্তৃত হলো।

আগের সেই জাদুকরী আলো প্রায় নিভে গেল। এখন দৃষ্টির সামনে ভেসে উঠল জ্বলন্ত, উত্তপ্ত এবং তীব্র ক্ষয়কারী গ্যাসীয় স্রোত। এরপর পোর্টাল থেকে একটি বিশাল দানবীয় মাথা বেরিয়ে এল। তার মাথার ওপরের শিংগুলো পোর্টালের কিনারায় ঘষা খাচ্ছিল, যেন এটি কোনো জাদুকরী ফাঁকা জায়গা নয়, বরং শক্ত কোনো বস্তু। ধাতু ও ধাতুর সংঘর্ষের মতো অসংখ্য স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বেরোচ্ছিল। দানবটির মাথার সবচেয়ে ভীতিজনক অংশ ছিল তার বিশাল মুখ, যা দিয়ে সে চোখের সামনে থাকা কিংবদন্তি জাদুকরকে আস্ত গিলে ফেলতে পারত। তার জিহ্বা সাপের মতো বারবার বেরিয়ে আসছিল, প্রতিটি ধাক্কায় অন্তত দশ মিটার দূরত্ব অতিক্রম করছিল এবং প্রায় সুহেলেনের আঙুল স্পর্শ করার উপক্রম করছিল!

এই বিশাল এবং গভীর উপস্থিতি, যা যেকোনো প্রাণীর অন্তরাত্মায় ভয়ের সঞ্চার করতে পারে, তা থেকে মহাজাদুকররা বুঝতে পারলেন যে এই মহাদৈত্যের শক্তি তাদের ধারণার বাইরে। যখন দানবটির মাথার সামনের অংশ পোর্টাল থেকে বেরিয়ে এল, তখন সেই চাপের মুখে সমস্ত মহাজাদুকর মেঝেতে লুটিয়ে পড়লেন। যেটুকু জাদুকরী শক্তি তারা এতক্ষণে কিছুটা একত্রিত করেছিলেন, তা নিমেষেই মিলিয়ে গেল। ড্রয়িংরুমে উন্মত্তভাবে ছুটতে থাকা জাদুকরী শক্তিগুলোও কিংবদন্তি জাদুকরের চারপাশে ভীতসন্ত্রস্তভাবে জড়ো হওয়া ছাড়া আর কোনো নড়াচড়া করার সাহস পেল না।

দানবটি মাথাটা আরও একটু এগিয়ে আনার জন্য জোর করল, কিন্তু সুহেলেনের শক্তিশালী নিয়ন্ত্রণে পোর্টালটি আর বড় হলো না, বরং ধীরে ধীরে ছোট হতে লাগল।

ব্যর্থতায় রাগান্বিত দানবটি গর্জে উঠল, বিশাল মুখ খুলে চিৎকার করে বলল, “সুহেলেন! পরের বার যেন তোমাকে আর অতল গহ্বরে (অ্যাবিস) না দেখি!”

কিংবদন্তি জাদুকর একটি হুঙ্কার দিলেন এবং অবলীলায় দানবটির দিকে মধ্যমা আঙুল উঁচিয়ে বললেন, “এই কথা তো আমি দুবার শুনে ফেলেছি!”

পোর্টালের অপর প্রান্ত থেকে টানার শক্তি হঠাৎ বেড়ে গেল। সমতলের পথ খোলা থাকার সময়সীমা শেষ হয়ে এসেছিল। ক্রুদ্ধ মহাদৈত্যকে জোর করে অতল গহ্বরে ফেরত পাঠানো হলো। এরপর পোর্টালটি পুরোপুরি বন্ধ হয়ে গেল, কিন্তু ড্রয়িংরুমে রয়ে গেল সেই ক্ষয়কারী ও আগুনের তীব্র গন্ধ, যা সাক্ষী হয়ে রইল যে মাত্র কিছুক্ষণ আগেই এখানে অতল গহ্বরের সাথে সংযোগ স্থাপিত হয়েছিল।

দানবের চাপের সরাসরি আঘাতে সমস্ত মহাজাদুকরের চেতনা তখনও প্রায় স্তিমিত ছিল, কিছুক্ষণ পর তারা ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হলেন। এই সময়ের মধ্যে প্রত্যেকের মনে গেঁথে ছিল কিংবদন্তি জাদুকরের সেই উঁচিয়ে ধরা মধ্যমা আঙুলের দৃশ্যটি।

মহাজাদুকররা একে একে কোনোমতে উঠে দাঁড়ালেন। তখন তারা লক্ষ্য করলেন যে কিংবদন্তি জাদুকরের অবস্থা অত্যন্ত শোচনীয়, এমনকি তাদের চেয়েও খারাপ।

তার লম্বা চুল অর্ধেক পুড়ে গেছে, জলরঙা কিংবদন্তি গাউনটি ছিন্নভিন্ন, স্কার্টের নিচের অংশ প্রায় ছিঁড়ে গিয়ে তার তুষারশুভ্র পায়ের অনেকটা অংশ বেরিয়ে আছে। তার ত্বকের বিভিন্ন জায়গায় পোড়া কালচে দাগ স্পষ্ট। গভীর নীল বা ডিপ ব্লু-তে শান্তি আসার পর যে মহাজাদুকররা সুহেলেনের অধীনে কাজ শুরু করেছেন, তারা আগে কখনো তাকে এমন বিধ্বস্ত অবস্থায় দেখেননি। স্পষ্টতই তিনি অতল গহ্বরে এক ভয়াবহ যুদ্ধের মুখোমুখি হয়েছিলেন।

তবে ষাট বছর ধরে ডিপ ব্লু-এর সাথে থাকা দুজন মহাজাদুকর দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্মরণ করলেন, ডিপ ব্লু-এর তৃতীয় সম্প্রসারণের সময়ই কেবল সুহেলেনকে এমন বিধ্বস্ত অবস্থায় দেখা গিয়েছিল।

সে সময় এই দুজন মহাজাদুকর মাত্র বারো-তেরো বছরের তরুণ জাদুকর ছিলেন, আর সুহেলেনের বয়স ছিল মাত্র ষোলো। সেই সময়টা ছিল যুদ্ধ আর বারুদের ধোঁয়ায় ঢাকা। গ্রে ডোয়ার্ফ, অর্ক, হাফ-অর্ক এবং ড্রাগন-মানবরা জোট বেঁধে বারবার ডিপ ব্লু-এর ওপর আক্রমণ চালিয়েছিল, কিন্তু প্রতিবারই তারা পরাজিত হয়েছে।

গ্রে ডোয়ার্ফরা জাদু বুঝত না, কিন্তু অর্কদের মধ্যে অনেক শামান ও জাদুকর ছিল। ড্রাগন-মানবদের সংখ্যা সবচেয়ে কম হলেও তারা উচ্চপর্যায়ের লড়াই ও শক্তিশালী জাদুর জন্য পরিচিত ছিল। সেই সময় সুহেলেন প্রায়ই বিশাল হিমশীতল পর্বতমালায় অগণিত শত্রুর সাথে লড়াই করতেন এবং ডিপ ব্লু-তে ফেরার সময় প্রায়ই তাকে এমন বিধ্বস্ত দেখাত। কিন্তু সেই সময়, যেকোনো চরম বিপদের মুখেও তিনি চিরকালই ছিলেন অপরূপ সুন্দর, আর তার চোখগুলো ছিল আজকের মতোই উজ্জ্বল।

ষোলো বছর বয়সী সুহেলেন প্রায়ই ড্রাগন-মানব মহাজাদুকরদের পিটিয়ে এলাকা ছাড়া করতেন। সেই সময় এই দুজন মহাজাদুকরও তার সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করেছেন, এক ড্রাগন-মানব মহাজাদুকরকে প্রায় হাজার কিলোমিটার পর্যন্ত ধাওয়া করেছেন। সেই যুদ্ধে তারা অসংখ্য মূল্যবান অভিজ্ঞতা অর্জন করেছিলেন এবং জাদুর অনেক রহস্য উপলব্ধি করেছিলেন। সুহেলেন যখন আনুষ্ঠানিকভাবে মহাজাদুকর হলেন, তখন থেকে তাকে খুব কমই এমন কঠিন লড়াইয়ে লিপ্ত হতে দেখা গেছে। কিংবদন্তি পর্যায়ে পৌঁছানোর পর, ডিপ ব্লু উত্তর মহাদেশের সমস্ত জাতির একটি আশ্রয়স্থলে পরিণত হয়েছিল।

আজ, তারা আবারও সুহেলেনের সেই কঠিন লড়াইয়ের সাক্ষী হলেন, যা তাদের বিস্ময়ের চূড়ায় নিয়ে গেছে।